"Фантастика 2023-181". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Три сотни кочевников балансировали на грани Света и Тьмы, не отдавая предпочтения ни тому, ни другому. Жили, само собой, в основном грабежами. Арес выбирал им вождей, и племя воинственных кочевников, на которое другие опасались нападать в открытую, колесило по бескрайним степям, считая их своим домом… до поры до времени. Возможно, постоянные войны нарушили хрупкое равновесие в мире, потому что Зло взяло бразды правления в свои руки. И началом этого стал Деймер – Черный Воин Подземелий. Шли слухи, что могущество его безгранично, сила огромна, а армия непобедима. Он появлялся, когда его никто не ждал, наносил удар и исчезал, оставляя за собой сожженные города и землю, пропитанную кровью. Он нес Зло, сея вокруг ужас и смерть… Кочевники не вмешивались в эту войну – им было наплевать и на тех и на других. Было. Пока темные силы Деймера не столкнулись с ними на узкой дорожке. Битва была недолгой… Торосар сложил голову под мечом самого Деймера, но часть племени все-таки уцелела. После того как войско потеряло командира, армия Черного Воина ушла дальше, не оборачиваясь, – по всей видимости, они торопились и не стали добивать раненого зверя – всем известно, что без вождя кочевники становятся просто толпой, не способной оказать серьезного сопротивления…
– И вы их не догнали?! – увлекшись рассказом, ахнула я, приподнявшись на ветках. – У вас на глазах зарубили вождя… а вы позволили этим выродкам сбежать?!
– Не сбежать, а уйти, – тяжело вздохнул Таврус– Деймер никогда не убегает. Тем более вести нас в бой было уже некому…
– Испугались, да? – завелась я, – Небось ваш Торосар – не единственный достойный воин! Нечего лапки было опускать! Он же не испугался!
– Он был предводитель! Ему не положено!
– Никому не положено! Вы солдаты или кто?!
– Мы не трусы!!
– Ага, конечно, – аж в глаза бросается! – Я схватилась за сигареты. – Вы все – ходячие комплексы неполноценности!.. Молчать! – Я топнула ногой, когда он попытался что-то сказать. – Я не закончила! Значит, говоришь, этот Деймер весь из себя крутой и неслабый? Конечно, мирное население топтать – особого ума не надо! Но вы-то, вы – воины! Позор!
– Это было бесполезно! Мы просто полегли бы под его натиском! Нас было всего около трехсот человек…
– А их?
– Две тысячи!!
– А… Сколько?.. – Я сбавила обороты. – Две… тысячи?..
– Да!
– Так ты мне, значит, предлагаешь эти две тыши догнать и…
– Нет. – Он помотал головой: – Я же не сумасшедший! Сначала мы пойдем в Гринмор и попытаемся попросить подмогу у его величества царя Кирия. С помощью его армии еще возможно остановить Деймера, пока он не дошел до Южных Пещер. В противном случае…
– Стоп-стоп-стоп! Поняла, дальше пугать не надо…
Я в отчаянии задымила «Мальборо». Ой, как все плохо, оказывается! И злодей этот вселенский – ну совершенно некстати… Не знаю даже, что и делать, но… могу сказать сразу – одна теперь в этой зоне вооруженного конфликта я ни за какие коврижки не останусь!.. К царю, говорите? С превеликим удовольствием! А там, глядишь, все как-нибудь утрясется…
– О'кей! – преувеличенно бодро наконец проговорила я. – Мстить так мстить! А то, правда, зарвались совсем. Люди гибнут!.. Пора брать коня за рога…
– Спокойно, сестренка! – заволновался Мыш, взбираясь по одежде ко мне на плечо. – Это ты под впечатлением… это пройдет… вон, у самого аж хвост дыбом и уши чешутся!.. Ну куда ты полезешь? Ты даже тараканов на кухне вывести не можешь…
– Отвали! – сердито сказала я. – Что хочу, то и делаю! И вообще, может, я давно мечтала кому-нибудь морду набить…
– И объект подходящий?.. – с издевкой прошипел хвостатый. – Да ты в своем уме, Стаська?
– В своем! – не желая признаться перед Таврусом в своем истинном отношении к проблеме, отрезала я, щелкая крыса по носу. – А если тебе что-то здесь не нравится – свободен…
– Куда я свободен? – взвыл тот. – В чистом поле кинешь?..
– Сам решай.
Он надулся, как мышь на крупу, и буркнул:
– Крысы – они верные, даже если хозяева у них с левой резьбой по всему периметру головного мозга.. Довольна, да? Че улыбаешься?!
Я ласково пощекотала ему шею и повернулась к варвару:
– Ну, что? Седлайте коней, полковник. Уломали…
– Вы с ума сошли! Я на него не сяду!.. Здоровенный, рыжий в белых пятнах тяжеловоз, всхрапывая, топтался на месте, кося на меня карим глазом. Под лохматой шкурой буграми перекатывались мышцы. Он прядал ушами и дергал тяжелой мордой, выгибая шею. Страсть господня!.. Да такой мастодонт меня копытом пришлепнет, а потом скажет – так и было! Не подумайте, я лошадей люблю, я даже в средней школе конным спортом занималась… но это же ужас! Я его просто боюсь!
Таврус, что держал коня под уздцы, развел руками:
– Других лошадей нет, эта – единственная свободная. Сам Торосар не брезговал…
– Слушайте! – возмутилась я. – Прекращайте при каждом удобном случае тыкать мне в лицо вашим покойным вождем!.. И так понятно, что мне до него– как до Африки пешком. А насчет лошадки – увольте!.. Вон, как смотрит…
– Вы не любите лошадей?
– Обожаю! Но конкретно на эту особь мои чувства не распространяются!..
– Слушай, – зашептал мне в ухо Мыш, – а может, и ну их?.. Дубье дубьем, никакой культуры, кроме проблем ничего от них не дождешься! И это копытное… что-то оно мне не нравится…
– Таврус, – предложила я, – а может быть, как-нибудь без жертв обойдемся?.. Ну, пусть меня кто-нибудь вторым пассажиром к себе возьмет!
– Вождю не пристало!..
– Понятно…
Я втянула голову в плечи и шагнула к коню. Он оглушительно заржал, взрывая копытами землю, клочья травы полетели в разные стороны… Собрав остатки воли в кулак, моя светлость сделала еще один шаг вперед. «Спокойно, Стася, спокойно… не съест же он тебя, ну?.. В крайнем случае – затопчет…» Полумертвый от страха Мыш, зажмурив глаза, замер у меня на плече серым облачком. Таврус сунул мне в руку поводья и… смылся, оставив бедную предводительницу один на один с этим ужасом! «Ужас» выжидательно смотрел на меня сверху вниз. Я положила ему руку на шею и сказала, глядя прямо в глаза:
– Давай по-честному. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Но придется потерпеть! Я теперь тутошний предводитель, и если ты меня сбросишь…
По наглой рыжей морде было видно, что сбросит. Причем – не без удовольствия… Сзади послышались смешки. Так, издеваются… Все надо мной издеваются – даже лошадь!.. Я сдвинула брови и дернула повод на себя:
– Короче, так – стоишь смирно и не дергаешься. Попробуешь возникнуть… сам виноват! И не говори потом, что я не предупреждала.
Коняга пренебрежительно фыркнул – мол, да что ты мне сделаешь?.. «Ах, что я сделаю?!»
– На колбасу пущу! – рыкнула моя светлость. Конь удивленно прижал уши.
– И нечего тут!.. – я прислонилась лбом к упрямому лбу животного. – Привыкай. Не знаю, как с тобой Торосар обращался, но обещаю – будешь пай-мальчиком, не пожалеешь! Овса – от пуза, кобылки– на выбор!.. Слово командира. Вопросы есть? Нет? Стало быть – по рукам?..
Мерин покосился на отряд, прикинул что-то в уме и… кивнул! Честно, не вру, натурально кивнул! Я уже хотела удивиться, но потом передумала: в этом странном мире все вверх тормашками. Крыс ведь разговаривает, так почему бы и этому лохматому не понимать человеческую речь? Да запросто!
– Ну что, мой ночной кошмар, – я потерла руки, – значит, договорились!
На слове «кошмар» конь с интересом дернул ухом и внимательно посмотрел на меня.
– Кошмар? – повторила я. – А что, славное имечко. Ты как считаешь? По-моему, ничего, грозно…
Он гордо выгнул шею. Значит – понравилось. Вот и ладушки.
Пыхтя, как паровоз, я с третьей попытки оседлала лошадь. Уселась поудобнее в жестком седле и слегка натянула повод. Конь развернулся грудью к кочевникам. Мышель осторожно открыл глаза и осмотрелся.
– Ф-фу, – шумно выдохнул он, – Ну надо же, живы вроде!.. Что ты ему там наплела?