"Фантастика 2023-181". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Шаххаш’пихи переступил с ноги на ногу:
– Ты чувствуешь их приближение, Рирех? Где они?
– Близко, пха. Думаю, в десяти-двадцати планетарных диаметрах.
– Рррхх... Как близко? Можешь сказать точнее?
– Попробую, – отозвался Эрик и закрыл глаза.
Он ощутил сотни, тысячи сознаний, среди которых разум и чувства Петра затерялись, точно листик в кроне ветвистого дерева. Но, невзирая на это, Эрик смог бы дотянуться до него, найти среди экипажа «Гренады», среди сонма импульсов незнакомых людей. Но зачем?.. Крейсер и правда был совсем неподалеку, шел к Пыльному Дьяволу на малой скорости, спрятавшись за силовыми полями, и на его борту готовились к атаке. Должно быть, зоркий глаз локатора уже отыскал обитаемый остров в океане, уже закончились расчеты орбитальной траектории, и грянули сигналы боевой тревоги. Должно быть, пилоты истребителей уже сидели в боевых машинах, ждали, когда отстрелят эскадрилью, и пойдет она, звено за звеном, к поверхности планеты, прикрывая десантные челноки. Должно быть, Петр уже находился в таком кораблике, а с ним – его бойцы, сорок или пятьдесят парней и девушек с Ваала, все при оружии и в защитных скафандрах... Сколько осталось им лететь? Десять минут? Двенадцать?.. И что они увидят, когда приземлятся?..
Перед мысленным взором Эрика мелькнуло видение: его растерзанный труп на серебристом песке. Похоронят, конечно, с почетом, как спасителя лоона эо... Вакуумный гроб под флагом Федерации, салют из бластеров, реквием на смерть героя... Мать будет плакать... отец, братья и сестра-десантница – утирать скупую слезу... Может, Илона Линдстрем заявится, поцелует его в холодные губы, станет себя корить – не поняла, не оценила... А потом...
– Я спросил, как близко? – каркнул Шах– хаш’пихи над ухом Эрика.
– Уже у границ атмосферы. Не беспокойся, пха, они не опоздают.
Владыка Таханги’ту смерил его пристальным взглядом:
– Беспокоиться надо тебе, Рирех. Буду доволен, останешься жив, а не буду... – Шаххаш’пи– хи выдвинул клинок и с лязгом загнал его обратно в ножны.
– Они прилетят на корабле? – спросил Чагра’шари дрогнувшим голосом. – На огромном корабле? Больше, чем весь этот остров?
– На корабле! Рассуждение щенка! – Шаххаш’ пихи презрительно оттопырил челюсть. – Владыки Пустоты не нуждаются в кораблях! Вечные и всемогущие, они странствуют в Галактике без квантового привода, без брони и орудий! Но прикосновением пальца могут уничтожить целый мир!
– Не уверен, что у них есть пальцы, – буркнул Эрик, а Чагра’шари произнес:
– Если они уничтожают планеты, зачем мы их звали сюда?
– Ты, хохо’гро! – рявкнул Шаххаш’пихи. – Мы... я получу от них могущество! Я, я буду решать, что и где уничтожить! Тебе останется лишь повиноваться! Тебе и остальным!
– Да, харши’ххе, – пробормотал Чагра’шари. Вид у него был угрюмый.
Отступив от бетонного колпака, Эрик огляделся. Прямо перед ним торчал уже знакомый кварцевый монолит, напоминавший белого сокола со сложенными крыльями. От клюва до когтистых лап – два метра, и еще полтора – насест из серой яшмы с розоватыми и алыми прожилками... За соколом виднелись другие глыбы, башни и руины замков, усыпанные багровыми гранатами, дракон в изумрудной чешуе, поднявшийся на дыбы порфировый медведь, причудливые полуптицы, полузвери, сияющие гроздьями самоцветов. Скрыться бы в этом лабиринте, мелькнула мысль, скрыться, затеряться, и пусть Шаххаш’пихи побегает... Пусть! Но, с другой стороны, пха может отправить в погоню Чагра’шари, молодого и резвого, а сам спустится в бункер к Хийару и... Нет, решил Эрик, такой расклад не годится, нельзя бегать, нужно воевать. Присмотреть бы хороший камешек и по рогам его, по рогам!
В небе вдруг вспыхнули зарницы. Небеса над Пыльным Дьяволом полнились мутно-желтым светом, ярким и резким, заставлявшим слезиться глаза, но и на этом фоне зарево было ясно видимым: алые вспышки в зените затмевали сияние солнц. Очевидно, «Гренада» легла на орбитальную траекторию и отстрелила истребители и челноки десанта. Может быть, послали только десантников; в этом заброшенном мире не осталось ракетных батарей, лазерных орудий, боевого флота и других средств обороны. Единственный корабль – тот, на котором привезли Эрика, – «Гренада» могла уничтожить первым же залпом или блокировать звеном истребителей. Вероятно, это уже произошло.
Шаххаш’пихи вскинул руки к желтой пелене, разорванной алыми всполохами. Его глаза зажглись дьявольским огнем, сероватая кожа потемнела от прилива крови, щеки мелко подергивались. Он явно пребывал в экстазе.
– Сюда! Я здесь, Владыки! – Его оглушительный рев, подхваченный порывом ветра, взметнулся над скалами. – Я здесь! Ваш избранник, тот, к кому вы пришли! Наследник вашей власти и могущества!
В небесах громыхнуло. Зарево разлилось от горизонта до горизонта; кажется, боевые корабли спускались ко всем обитаемым островам экваториального пояса. Их еще не было видно, лишь светился раскаленный воздух да неслись с небес громовые удары. Феерическое зрелище! Устрашающие звуки! Чудилось, что повелители Галактики, уловив ментальные призывы, и правда летят к Таханги’ту. Вот только зачем? Одарить или покарать?
Шаххаш’пихи не терзался сомнениями на сей счет. Подняв руки и запрокинув голову, он выплясывал на бетонной площадке и торжествующе вопил:
– Силу! Дайте мне силу! Я сокрушу миры непокорных! Я взорву их звезды! Дроми и шуча будут ползать у моих ног! Кни’лина и лоона эо падут ниц! Я доберусь до всех! Я сделаю это! Одна Галактика, одна власть!
Полоса, что рассекала небо, налилась багрянцем. Сгустки пламени оторвались от нее и, оставляя огненные полосы, ринулись к земле. Словно гигантский веер раскрылся над островом, над всем экваториальным океаном; его многопалая рука была обращена вниз, к волнам и скалам, к редким поселениям хапторов и к их обезумевшему владыке. «Жаль, что Хийар не видит этого», – подумал Эрик, и тут же мгновенная вспышка пронеслась в его сознании: вижу!.. смотрю твоими глазами!.. вижу, родич!.. Он глубоко вздохнул и стиснул виски ладонями; кажется, там, в пещере, спящий пошевелился и начал пробуждаться от многолетнего забвения.
Полет пламенных сгустков замедлился, огненные следы растаяли в воздухе, ровная шеренга темных точек перечеркнула небеса. Корабли мчались к поверхности планеты, не извергая плазмы и лазерных лучей, не разрушая того, что еще осталось на Пыльном Дьяволе. Наземная операция, понял Эрик. Три-четыре минуты, и они будут здесь.
Вопли Шаххаш’пихи смолкли, его рот приоткрылся.
– Это что?.. – проскрежетал он. – Что?..
– Боевые корабли, – отозвался Чагра’шари. Молодой тэд уже не выглядел встревоженным; теперь его голос был абсолютно спокоен, точно с неба падала не армада смертоносных машин, а мыльные пузырики. Он повторил: – Боевые корабли, пха. Теперь ты доволен?
– Я не тебя спрашиваю, его! – рявкнул Шаххаш’пихи, ткнув в Эрика пальцем. – Это Владыки Пустоты или нет? Кого ты вызвал, хуси-хуси поко? Говори!
Эрик отодвинулся на пару шагов и пожал плечами:
– Ты ведь хотел встретиться с Владыками, так? Ну, вот они, принимай гостей... Владыки Пустоты, мои братья!
Лицо хаптора потемнело еще сильнее, став почти черным. Он в бешенстве оскалился, всплеск ярости ударил Эрика, будто многотонный молот. Этот переход от торжества и довольства к неистовому гневу был резок и внезапен, как если бы в чьих-то руках с треском сломалась сухая ветка. Эрик отпрянул, и это, возможно, спасло ему жизнь – когтистые пальцы Шаххаш’пихи поймали только воздух.
Не спуская глаз с Эрика, он потянул из ножен клинок.
– Твои сородичи... твое безрогое волосатое племя... Вот кого ты вызвал, ничтожный щенок! Скоро они будут здесь, но мне хватит времени... хватит, чтобы содрать с тебя кожу, Рирех, и вскрыть твое чрево. Они прилетят и увидят, как я топчусь в твоих кишках... Это их позабавит, верно?
Эрик промолчал. Его взгляд метался по песку в поисках подходящего обломка. Камень! Хоть какой-нибудь булыган! Желательно тяжелый и с острым краем...