"Фантастика 2023-181". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Одна из «тонкостей» заключалась в том, что осознание задачи не всегда полезно. К тому имелось несколько причин, и главная звучала так: чего не знаешь, того не выдашь. Разумеется, в нужный момент цель становилась ясной исполнителю, либо в силу сложившейся ситуации, либо с помощью нейрокодирования, произведенного заранее. Но Эрик не ощущал воздействия какой-либо программы, и значит, его подталкивали лишь обстоятельства, конкретная проблема, которую он должен разрешить. Несомненно, она была важнее всех других его занятий, включая устройство судьбы Ххешуша. О нем Эрик уже не тревожился; вероятно, Ххешуш сейчас расписывал потолки и стены, изображая табуны книхов и стаи куршутов.
Он продолжал свои раздумья, пытаясь сообразить, случай ли забросил его в этот унылый мир или чей-то точный расчет. Видимо, последнее; свои резоны были у Шаххаш’пихи, свои – у Секретной службы Флота и, не исключалось, у одного из членов миссии. Вардан Хурцилава знал о его способностях, Шошин, Харгрейвс и даже Пак могли оказаться тайными агентами, проницательный Петрович вообще годился на любую роль. Впрочем, решил Эрик, неважно, кто из коллег стоит за его спиной; он здесь, с Хийаром, и значит, план отчасти выполнен. Осталось сообщить, где спрятали пленника, и это – его дело, его миссия доброй воли.
Он уснул, и в снах к нему снова явился Иван Петрович, снова толковал о ночных небесах, что у каждого мира свои; представь их, говорил он Эрику, и это будет точнее, чем цифры в Звездном Атласе. Ракурс, под которым виден Млечный Путь, зодиакальные созвездия, вид небесной сферы в направлении планетной оси, другие признаки – все, что запомнишь, что сумеешь передать... И Эрик будто бы отправил это сообщение, но во сне, и даже увидел, как мигают огни на астронавигационном комплексе «Гренады».
Пробудившись, он слез с жесткого ложа, направился к стене, из которой торчала труба с краном, и сунул голову под струйку воды. Сон не уходил, прочно впечатавшись в память. Эрик не пытался его изгнать, он вспоминал сейчас конфигурацию сектора хапторов в галактическом пространстве. Пыльный Дьявол – на границе с дроми... Далеко от Земной Федерации! Где бы ни находилась «Гренада», путь для нее будет неблизким... Это требовалось учесть. Шаххаш’пихи мог появиться здесь раньше, чем Петр со своими десантниками.
Вечером, после свидания с Хийаром, Эрик поднялся наверх. Желтое солнце закатилось, ночь распахнула темные крылья над островом, ветер кружил мелкий песок, море едва слышно плескалось и рокотало за грядой утесов. На восточный небосклон одна за другой выплывали луны, оранжевые, голубоватые, бурые, серебристые. Чагра’шари, как обычно сопровождавший Эрика, называл их имена. Потом он стал перечислять созвездия: Клык Куршута, Бегущий Кних, Хори’шу, Пояс Владыки, Рога Тэда...
Пространство обитания хапторов лежало ближе к галактическому ядру, чем сектор Федерации, и в ночных небесах сияло множество звезд, не меньше пяти или шести тысяч. «Слишком сложная картина для запоминания, – подумал Эрик. – Проще передать зрительный образ, который находится перед глазами, но как избавиться от Чагра’шари?.. Можно и при нем войти в транс и поискать «Гренаду» в галактических просторах, но для этого нужна веская причина...» На мгновение перед ним мелькнул образ грозного старца с седой бородой и огненным взором, восседающего на газопылевом облаке где-нибудь в созвездии Книха или Куршута. Господь из Библии с гравюрами Доре казался вполне подходящим на роль Владыки Пустоты, а каменный сад выглядел ничем не хуже самого величественного храма. Подходящее место для молитвы! А она, как известно, требует полного сосредоточения.
– Ты выглядишь довольным, – произнес Чагра’шари. – Я не могу прочитать знаки твоего лица и тела, но мне кажется, что ты доволен и спокоен. Это так?
– Да, – подтвердил Эрик, – да.
– Значит, спящий поведал тебе нечто важное? И я могу послать корабль за Шаххаш’пихи?
– Не торопись. Лоона эо едва жив, очень тоскует по своим сородичам и согласен сделать все, чтобы к ним вернуться. Даже готов связать твоего правителя с Владыками Пустоты. Но это оказалось сложным делом.
Вертикальные зрачки хаптора расширились.
– Значит, Владыки Пустоты все же существуют? – пробормотал он. – Это не чудо, не кхаш’хаман, а реальность?
– Не знаю. – Эрик покачал головой. – Лоона эо утверждает: есть Нечто, обитающее в пространстве, очень могучая сила... Можно ее призвать или хотя бы обратиться к ней. Но не с помощью приборов, которые есть у хапторов, ашинге или любой другой расы. Призыв должен быть ментальным.
– Спящий это сделает?
– Нет, никогда. Скорее, умрет.
– Почему, Рирех?
На Эрика снизошло вдохновение:
– Потому, Чагра’шари, что эта сила осознает, кто ее призвал. Лоона эо никогда такого не делали, а если делали, то результат им не очень понравился. Спящий не хочет проблем для своей расы. Но меня он может научить.
– И ты?.. – Зрачки Чагра’шари расширились еще больше и стали почти круглыми.
– Я сумею их вызвать, если спящий научит. – Эрик пожал плечами. – Почему бы нет? До моей родины сотни светолет, я на планете хапторов, и если случится что-то плохое... – Выдержав многозначительную паузу, он закончил: – Это случится здесь.
– Рррхх... Ты хочешь сказать, что из космоса к нам свалится жуткое чудище? И разнесет планету в клочья?
– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, – молвил Эрик на земной лингве. Потом перевел, заменив шампанское кхашашем. – Я не знаю, что произойдет, но готов попробовать. Для меня и спящего хуже не будет, а при благополучном исходе Шаххаш’пихи придется нас отпустить. Он обещал.
– Я сам отвезу вас куда захотите, – откликнулся молодой хаптор и обвел каменный сад задумчивым взглядом. – Красота... какая красота... Жаль, если все это исчезнет вместе с нами и нашим миром...
«У него есть чувство прекрасного, – мелькнула мысль у Эрика. – Необычно для этой расы, но ведь и Ххешуш не похож на своих собратьев...» Он подумал, что не так долго находится среди хапторов и уже встретил пару совсем нормальных – конечно, с человеческой точки зрения. А где два, там и десять, и сто, и тысяча... Возможно, все жители Пыльного Дьявола не похожи на тэдов и пасеша с Харшабаим-Утарту – во всяком случае, он не ощущал, чтобы охранники питали к нему злобу.
Внезапно Чагра’шари положил огромную ладонь на его плечо:
– Ты, Рирех, вспомнил как-то мудреца кни’лина, а вот наша мудрость: кто слишком боится будущего, того оно бьет по рогам. Так что не стоит размышлять о еще не случившемся и выдумывать страхи. Я хочу спросить тебя о другом. Ты – первое существо иной расы, которое я увидел... конечно, не считая спящего... Но он спит, а с тобой можно говорить. Я просматривал записи и знаю, в чем мы различны. А что в нас похожего? Что общего?
– Думаю, твой вопрос и есть ответ, – произнес Эрик. – Ты знаешь, что нас разделяет, но хочешь узнать о том, что сближает... И я этого хочу. Чем больше общего, тем лучше мы поймем друг друга.
– Согласен. – Крохотный смерч набрел на колени Чагра’шари и осыпал его ноги песком. – Я не могу нарушить долг, Рирех, не могу отпустить тебя и спящего... Но я постараюсь уберечь вас, даже если сюда явятся Владыки Пустоты... А сейчас расскажи мне о своей родине, об Ашингебаим. Чего вы хотите, к чему стремитесь? Какие у вас дома, какие города? Как вы наставляете своих щенков? Что было в древности в вашем мире и что теперь? Почему вы летаете к звездам, что ищете в Галактике?
– Много вопросов, – сказал Эрик. – Много, но это хорошо, не на один вечер хватит.
Он заговорил, чувствуя, как пальцы молодого тэда сжимают его плечо. Пожатие было осторожным, дружеским.
* * *– В его сердце нет зла и ненависти. Знаю, это звучит слишком напыщенно, но это так. Он отпустил бы нас, но долг не позволяет – то понятие о долге, в котором он воспитан... Шаххаш’ пихи совсем другой.
– Какой же? – спросил Хийар, глядя на огромные кувшинки в речной заводи.