Давным–давно...Ходящая в тени (СИ)

Джим увидела знакомые сполохи над стеной, от любопытства привстала над седлом и внимательно вглядывалась вперёд, пытаясь на значительном расстоянии рассмотреть, что затеяла Алисия. Мгновение — и со стены в сторону всадников сорвался огромный огненный дракон, а ветер принёс тихий шёпот подруги. От восторга Джим даже издала возглас удивления, заставив мужчин остановиться и обернуться.
Маг, увидев, что двигалось в их сторону, от неожиданности громко выругался и начал плести боевое заклинание, но услышав, как Кассиан тихо засмеялся, в сердцах плюнул, возмущённо дал шенкелей и послал лошадь вперёд. Юноша же разглядел на стене Алисию, потому не испытал ничего, кроме восхищения. Он с некоторым трепетом вместе с Джим наблюдал за приближением огненного дракона. "Как живой!" Дракон долетел до девушки и рассыпался блестящими искорками. Кассиан усмехнулся, развернул лошадь и пустил её галопом вслед за магом.
Джим задержалась ещё на мгновение, прижала руку к груди и тихо прошептала: "Спасибо. Теперь я знаю, какая ты".
Она развернула лошадь, сжала бока животного, заставляя двигаться вперёд. Оценила взглядом расстояние, отделяющее её от мужчин, и припала всем телом к корпусу Дымки, посылая в галоп. Девушка чувствовала под собой все движения сильного животного и ощущала, как эта сила вливается в неё. Ветер бил в лицо, скорость казалась запредельной. Джим закрыла глаза, отдаваясь своим ощущениям.
И так увлеклась, что чуть не пролетела мимо мужчин, но вовремя подняла голову, заметила, что выбилась вперед, и переместилась назад. Постепенно натягивая повод, Джим замедлила движение животного. На самом деле, ей очень хотелось поставить Дымку рядом с лошадью командира, чтобы они шли нога в ногу. Отстала. Снова обогнала.
— Не отставай, малыш! — сказал Кассиан, устав наблюдать за такими манёврами. — Давай рядом.
Джим тут же поравнялась с ним, заставив Дымку приноровиться к шагу лошади юноши. Осторожно посмотрела на командира. Почему–то девушке нестерпимо захотелось улыбнуться, но вместо этого она отвернулась и бросила быстрый взгляд за плечо. Её немного напрягал контраст: там, за стеной, светлое небо и солнце, здесь — вечный сумрак с красными всполохами на сером небе. Посмотрела вперёд: "Кажется, скоро снова пойдёт дождь".
Тем временем их патруль всё больше удалялся от стены, уходя вглубь Тёмной Империи. Ехали молча, внимательно озираясь по сторонам. Все ощущали некую неуверенность от того, что впереди не маячил привычный дозор в виде Эльхана, то есть не было того, кто мог заранее предупредить о приближающейся опасности. Джим предложила выполнять эту обязанность вместо Эльхана, но получила категорический отказ. Объяснение простое и короткое: "Ты не знаешь местности". А через час они уже подъезжали к первому пикету. Маг призывно поднял руку, заставив своих попутчиков остановиться, дальше отправился один. Подъехал к ограждению и долго что–то там делал. Только после этих непонятных манипуляций он разрешил им приблизиться. Пикет оказался нетронутым. Маг быстро подновил защиту и отдал приказ двигаться дальше. Теперь они ехали на север, немного забирая на восток. К обеду достигли второго пикета. Он тоже был цел, но маг сказал, что задержится.
— Не ждите меня, — мужчина подвёл лошадь к коновязи [4]. — Задержусь, есть ещё дела. Возвращайтесь на свой пост. Отдыхайте.
— Нет, — твёрдо произнёс Кассиан. — Мы подождём. Поедем вместе.
— Ветер, я, конечно, ценю твою заботу, но не стоит. Мы проехали весь путь и не встретили ни единого существа. Да сам посуди, — он зловеще улыбнулся, приподнимая посох и слегка стукая им о землю. Вокруг заклубилась почти осязаемая сила. — Не мне надо бояться, а меня, — снова лёгкий удар по земле, и сила исчезла так же внезапно, как появилась. — Езжайте в сторону предгорья, — махнул рукой маг на виднеющийся вдалеке хребет. — Потом поверните и двигайтесь вдоль него. Как только выедете в долину, вдалеке с правой стороны будет стена. Придерживаясь её, двигайтесь ко второму посту. Это будет намного короче, чем возвращаться той же дорогой, что ехали сюда. И поторапливайтесь, — поднял голову, — в любой момент может начаться ливень.
 
На этот раз Кассиан согласился. Развернул лошадь и со словами: "Только не задерживайся!" — припустил лошадь летящей рысью. Джим с готовностью последовала за ним. Когда впереди показались невысокие горы, стало темно, с неба упали первые капли дождя. Всадники тревожно посмотрели ввысь. Ещё через какое–то время дождь усилился, и первые раскаты грома возвестили, что гроза догнала путников. Вода полилась стеной, затрудняя видимость и дальнейшее продвижение. Стало темно, как вечером.
— Сворачиваем, — сквозь шум дождя прокричал Кассиан, разворачивая лошадь в сторону гор. — Переждём ливень в пещерах. Дождь уже не закончится, но гроза пройдёт дальше. Видишь, ветер поменял направление, — шенкелями и поводьями он заставлял лошадь двигаться вперед в нужном ему направлении. — Мне знакомы эти места.
Плащ на Джим промок и стал непомерно тяжёлым. Вода застила глаза, заливалась за шиворот. Девушка пристроилась за лошадью Кассиана и строго следовала почти след в след за ним. Неизвестно, как долго они двигались под проливным дождём, но юноша вдруг с облегчением произнёс:
— Добрались.
Джим притянула поводья, останавливая Дымку. Попыталась выпутаться из мокрого плаща, совсем запуталась и наверняка свалилась бы на землю, не подхвати её в последний момент Кассиан.
— Со мной всё в порядке, — благодарно произнесла Джим, рукой оттесняя его от себя, заставляя опустить её на землю. — Только возьму походный мешок.
Немного погодя они обосновались в пещере. Кассиан каким–то невероятным способом умудрился тут же закрыть узкий проход, завешивая его своим мокрым плащом. Сразу стало темно. Джим распахнула глаза, пару раз поморгала ресницами, но так ничего и не смогла разглядеть в наступившем мраке. Лишь по колебанию воздуха вокруг себя чувствовала, что Кассиан активно перемещается по пещере. Закрыла глаза и прислушалась. В темноте что–то противно стучало: "Бог мой! Это же я зубами…" Ладошкой прижала губы. Но помимо этого был ещё звук. Где–то недалеко чем–то интенсивно стучали. Миг — и пещера озарилась ярким огнём. Джим прищурилась, опуская руку. В углублении, подогнув колени, прямо на земле сидел Кассиан и разжигал сухой хворост, заблаговременно сложенный чьей–то щедрой рукой для заблудившихся путников. Как только разгорелось пламя, он поднялся и прошёл в другой угол. Там лежали поленья. "Умно. Хворост выгорел бы очень быстро", — Джим улыбнулась. Кто–то был настолько предусмотрителен, что даже запасся дровами. Кассиан аккуратно обложил костер поленьями и начал раздеваться. Джим даже перестала отбивать дробь зубами.
— Снимай мокрую одежду, — произнёс он тоном, не терпящим возражения. На пол пещеры шлёпнулся мокрый камзол, за ним полотняная сорочка. Юноша прошёл мимо опешившей Джим, взял свой походный мешок и выудил оттуда сухую сорочку. Поднял голову и посмотрел на девушку. — Если у тебя нет сухих вещей, возьми мои. Но не стой ты в мокром. Заболеешь ведь.
Джим не могла отвести смущенного взгляда от голого торса Кассиана. Юноша поднял голову и строго посмотрел на неё. Кажется, что–то спросил. Она потупила взор: "Что я делаю? Неприлично ведь так таращиться". Быстро отвернулась, и тут до неё дошло, что он только что сказал. А ведь сухих вещей и правда не было. Одна смена сохла возле запруды с бобрами. Вторая, которую она взяла с собой в поход, по настоятельной просьбе Алисии осталась в душе. Подруга пообещала развесить её выстиранные вещи вместе со своими на балконе комнаты, что ей выделили для ночлега, да только забрать их девушка забыла. Джим, как во сне, стянула с себя мокрый плащ, равнодушно проследила, как он упал на пол.
— Ну, есть или нет? — Кассиан всё это время не отводил своего вопрошающего взора от Джим. — У меня температура тела выше на несколько градусов, чем у тебя, — он наклонил голову и по–мальчишески улыбнулся. — Мне–то и так сойдёт. Бери, — настойчиво вложил в руки Джим сухую сорочку. — А я лошадей посмотрю, —  выпрямился, привычным жестом перекинул волосы на одну сторону, скрутил мокрые пряди и отжал их. Усмехнувшись, быстрым шагом направился к выходу. Как был полуодетым, нырнул наружу. — Я скоро.