Алый осколок (СИ)
Поначалу в темных коридорах, лишь изредка озаряемых одинокими светильниками в стенных нишах, царила тишина — и это несмотря на весь переполох, что они устроили, взрывая стеклокаменную кладку. Казалось, будто Ковен и вовсе вымер — настолько тихими и пустынными были эти лабиринты однообразных коридоров.
Первую волну сопротивления они встретили, вывернув в просторный холл, чей потолок терялся высоко во мраке. Что-то прозвенело, и Факел, точно сорвавшийся с цепи пес, рванулся вперед, одновременно раскидывая руки в стороны. Стеклянные осколки завихрились вокруг его фигуры, создавая подобие щита. Копье что-то прокричал, и семеро вооруженных стеклострелами людей нырнули вперед, выискивая врага. Тяжеловооруженные солдаты стройным рядом двинулись вперед, выставив перед собой щиты. Теолрин решил не рисковать понапрасну, а потому прильнул к ближайшей стене. Почти сразу из глубины холла раздался первый крик. Затем еще один. Факел взмыл в воздух. Несколько осколков вспыхнули в его руке, озарив ближайшее пространство, а затем вырвались вперед, словно были выпущены из невидимого стеклострела. Зал наполнился криками. В том, с какой непринужденностью и даже изяществом Факел двигался по воздуху, было нечто завораживающее. Вновь и вновь Теолрин возвращался к вопросу, откуда у этого человека силы Летающих? Неужто он и впрямь был одним из них, а потом просто взял и покинул этот орден? Версия казалась не сильно правдоподобной, но других у него попросту не было.
Вскоре все закончилось. Воины Факела рассредоточились по холлу, добивая раненых. На всякий случай держа меч наготове, Теолрин вышел из тени коридора и двинулся вперед. Осколки стеклянных снарядов время от времени похрустывали под подошвами его многострадальных ботинок.
— Мне это не нравится, — раздался, эхом отражаясь от стен, голос Факела, что опустился на пол с плавностью кленового листа.
— Что именно? — с беспокойством уточнил подошедший к нему Копье.
— Слишком слабая охрана. — Факел поднял голову и бросил взгляд куда-то во мрак потолка, словно ожидая, что где-то там, посреди балок и перекрытий, сидят в засаде еще несколько защитников Ковена.
— Ты ведь сам говорил, что здесь не должно быть Летающих. Похоже, ты не ошибался — так что в этом плохого?
Факел немного помедлил с ответом.
— Даже без Летающих… Защитники Ковена должны были лучше подготовиться к возможному штурму. Просто… Просто будьте начеку. — Факел окинул взглядом членов отряда. Теолрину показалось, что взгляд Факела задержался на нем чуть дольше, чем на остальных. — А теперь идемте. Мы должны успеть все до того, как Летающие узнают, что произошло.
Теолрин решил не спрашивать, что именно Факел подразумевает под словами «успеть все». Они снова бросились вперед, оставляя за спиной зал, полный трупов. Коридоры и лестницы продолжали возникать у них на пути, но защитники Ковена — если такие и были — не торопились нападать на них. Теолрин заставил себя забыть о врагах и сосредоточиться на том, чтобы не сбиться с ритма бега и не отстать от остальных. К счастью, путешествие по Щетине Кельма неплохо сказалось на его выносливости и умении подстраиваться практически под любой ритм ходьбы или бега.
Первое время Теолрин даже пытался ориентироваться в этом лабиринте залов и коридоров — но затем забросил эту затею. Каким образом Факел знал, куда им идти? Неужели он бывал здесь раньше? Вопросов становилось все больше, в то время как ответы не спешили появляться.
В какой-то момент что-то в окружающем пространстве изменилось: стены коридора, по которому они бежали, стали полупрозрачными, из темно-синего стекла. Приглядевшись, за ними можно было обнаружить что-то вроде крытых тренировочных площадок с какими-то лестницам и мишенями. Получается, они попали во что-то наподобие крытой галереи… Вот только куда она вела?
Ответ на этот незаданный вопрос Теолрин получил, когда их отряд ворвался сквозь двустворчатые двери внутрь просторного, слишком просторного помещения округлой формы. Увидев лестницу, уходящую, подобно бесконечной спирали, куда-то далеко наверх, Теолрин все понял. Они попали внутрь башни-столпа. Наверное, это и было самое главное здание Ковена Летающих. То самое место, где хранились все тайны и секреты. Сердце Теолрина забилось вдвое быстрее, хотя и до этого стучало в учащенном ритме.
— И куда нам теперь? — спросил Теолрин пересохшими губами у Факела, что, стоя посреди холла, настороженно оглядывался.
Наконец, Факел скосил на него взгляд и произнес одно-единственное слово:
— Наверх. — Затем он с шумом выдохнул и добавил: — На самый верх.
Глава 39
С трудом сдерживая рвущиеся наружу проклятия, Джейл продиралась через чащу. Корявые ветви, которых было не видно во тьме ночи, то и дело хлестали ее по плечам и лицу, корни, высовываясь в самый неподходящий момент, подставляли подножки, а стволы то и дело приманивали к себе обнаженный инквизиторский меч. Казалось, будто роща делает все возможное, лишь бы они с Клэйвом отказались от своей задумки и повернули назад. Однако на подобное Джейл уже не могла согласиться.
— Черт! — Джейл затормозила перед преградой из двух маститых дубов, загородивших собой проход. Клэйв едва не влетел ей в спину. — Опять не туда… — Джейл стиснула левый кулак. — Где долбаный выход к Ковену?
Складывалось ощущение, что они бродили не по какой-то скромной городской рощице, но по Великому Стеклянному Лесу, что раскинулся, размером с несколько королевств, в центральной части материка. Для полноты ощущений не хватало только многочисленных хищных тварей, что, судя по рассказам, бродят по тому лесу… ну и, собственно, стеклянных деревьев.
— Погоди-ка… — Клэйв шагнул куда-то в сторону, раздвигая кусты при помощи меча и руки. — Вон там, какие-то огни. Кажется.
Джейл развернулась и, опустив меч вертикально вниз (чтобы, в случае чего, случайно не проткнуть Клэйва), шагнула следом за напарником. Похоже, тот оказался прав. Впереди, за темными лабиринтами стволов и ветвей, мерцали, словно звезды в бескупольном небе, цепочки огоньков. Кроме того, насколько чувствовала Джейл, с той стороны ветер доносил до них запах… какой-то непривычный запах. Запах… дыма?
Джейл сделалось не по себе.
— Идем. — Обогнув Клэйва, она принялась продираться вперед через колючие дебри.
Не прошло и минуты, как она убедилась, что ей не показалось. Спереди действительно пахло — даже воняло — дымом и гарью. Причину они обнаружили, как только вырвались из лабиринта деревьев.
— Ни-хе-ра-се-бе. — Это было единственное, что могла сказать Джейл, глядя на разрушенную угловую башню крепости, от которой местами поднимались к куполу ленты дыма. — Какого дьявола тут произошло?
В самом деле, складывалось впечатление, что наступила еще одна Инхаритамна. По крайней мере, подобные иллюстрации — с дымом и разрушенными башнями — Джейл видела в хрониках, описывающих события тысячелетней давности. Огромная черная дыра, оставленная разрушенной башней, зияла, обнажая путь куда-то вглубь Твердыни Летающих. Что удивляло Джейл, так это отсутствие трупов… и тишина, как будто разрушенная непонятной силой башня Ковена была в порядке вещей.
— Ну… — Клэйв задумчиво поскреб щетину. — По крайней мере, теперь мы почти наверняка уверены, что пошли в верном направлении.
— По-твоему, это дело рук Теолрина? — Джейл попыталась представить, как Теолрин, подобно будущим Небодержцам все тех же историй Инхаритамны, простирает руки в стороны и одной лишь силой мысли разрушает эту стеклокаменную башню. Подобный образ вызвал у нее разве что смешок.
— Или его друзей… Новых друзей, — многозначительно уточнил Клэйв. — Навроде Факела и… уж не знаю, кому еще он успел подлизать жопу.
— Ну, попробуем выяснить. — Джейл вздохнула и сделала шаг по направлению к дымящейся башне.
— Ты уверена, — осторожно окликнул ее Клэйв, — что лезть внутрь — хорошая идея?
Почему-то этот вопрос всколыхнул внутри Джейл волну злости.