Там, где кончается путь (СИ)

Два крупных кабана. Снова собаки. Несколько неуклюже ковыляющих зомби. Еще собаки — маленькая стая числом в шесть особей.
— Давненько такого не было, — заметил Штык, пока один из товарищей по группировке помогал ему обработать рану. — Обычно волны мелкие, а тут ползоны разом.
— Так ведь Зону несколько дней выбросами трясло, — резонно возразил Змей. — Перебаламутило все зверье, теперь нескоро успокоятся.
— Это ты прав. Все слышали? — к мужчине вернулся строгий приказной тон. — Глаз не спускать, не ровен час, еще кто-нибудь заявится.
— Сталкер! Вступи в «Долг»! Помоги мирным людям! — не смолкал громкоговоритель. Кроме него со стороны других блокпостов время от времени слышалась стрельба — защитники держали оборону.
— Нет, да его выключат когда-нибудь? — Змей устало прикрыл глаза ладонью.
— Орет и орет, — неопределенно пожал плечами недавний свидетель позора Черного Дозора. — Места не пролежит, каши не просит. Пускай надрывается.
Алекс отвернулся и, зная, что никто не видит сейчас его лица, позволил себе улыбнуться. Несмотря ни на что, он был рад тому, что стоял здесь сейчас с этими людьми. Его боевыми товарищами.
Говорят, что лишь слабые стремятся к толпе. Это не так. Во всяком случае, в Зоне. Здесь одиночество давит, закручивает тиски, сжигает нервы. Куда спокойнее осознавать, что за спиной у тебя не голодный мутант и не мертвые пустоши, а проверенный, надежный друг, который прикроет твою спину.
Что-то вновь отвлекло Алекса от размышлений. Что-то знакомое и… тревожное. Алекс не мог понять, чем было вызвано чувство тревоги, но оно само собой нарастало.
Как тогда, под землей.
«Вот, черт!»
— Кто-нибудь это чувствует? — тихо спросил мутант, всматриваясь в темную стену зарослей. За то время, что долговцы и вольные сталкеры отбивали атаки монстров, успело совсем стемнеть.
— Что, не я один? — Штык безрадостно хмыкнул. — Значит, не старею. Всем смотреть в оба, я пока свяжусь с нашими. Их нужно предупредить. И нужна подмога.
Алекс поежился. Их восемь, но опытный сталкер все равно считал, что им понадобится помощь. Значит… Какова же химера в бою?
— Чертова тварь… — вырвалось у Мерсера. — Неужели она выследила нас с Агропрома?
— Это она вряд ли, — покачал головой Змей. — Химеры, конечно, твари мстительные, но умные. К тому же, вспомни, от той твари крышу рвало. Хотя… Кто знает, может, и выследила. Химер в Зоне не так уж и много.
Разговаривая, Змей успевал еще и извлекать из своего рюкзака какие-то закупоренные пробирки и затыкать их за пояс, чтобы были под рукой. Некоторые из них мягко светились, в паре змеились крошечные синеватые разряды.
— Подстраховка не помешает, — объяснил свободовец.
Алекс молча кивнул и вновь всмотрелся в темноту. То ли от одолевающей его тревоги, то ли из-за всколыхнувшего ветки порыва ветра ему на миг показалось, будто что-то быстро и бесшумно пронеслось в подлеске.
Мерсер присмотрелся внимательнее. Горький опыт научил его простой истине: лучше перестраховаться, чем недостраховаться. И вот теперь, вглядевшись и заметив во тьме смазанное движение, мутант понял: ему не показалось.
— Она здесь, — тихо, но четко произнес Алекс. — Держится среди деревьев.
Химера, без сомнения, очень опасная тварь, и парень не знал, смогут ли они даже ввосьмером одолеть ее при помощи оружия. Если что-то пойдет не так, Алекс, конечно, не задумываясь, воспользуется дарованными «Черным светом» способностями… точнее, их остатками. Но как среагируют на это долговцы? Алекс слышал, что «Долг» крайне враждебно относится к мутантам. Интересно, попадает ли он в расстрельные списки?
К тому же, Змей говорил, что местные знали о произошедшем в Нью-Йорке. Знали то, что смогли узнать — но ведь Шрам сразу понял, кто такой Алекс…
Нет. Если ему придется воспользоваться своими способностями, чтобы отразить нападение химеры, он ими воспользуется. Что будет потом, это уже другой вопрос. Пожалуй, в данной ситуации лучшим выходом будет решение проблем по мере их поступления.
— Ага, вижу! — громким шепотом заметил один из долговцев — кажется, если Алекс верно запомнил, приятель рассказчика. Последний называл его имя… или прозвище… Неважно, главное, что Алекс его так и не запомнил. — Справа на два часа!
 
Темная тень замерла в подлеске, неподвижная, напоминающая сгусток первозданной тьмы. Глаза, похожие на раскаленные угли, смотрели на людей, словно гипнотизируя. И вынося приговор.
Несколько секунд люди и самый опасный хищник Зоны неотрывно смотрели друг на друга. А затем тень стремительно метнулась вперед, раньше, чем раздалась команда открыть огонь. Химера преодолела разделявшее их расстояние в несколько прыжков, но из-за обрушившегося на нее свинцового шквала вынуждена была отскочить в сторону.
Увидев зверя вблизи, Алекс не мог не отметить, что химера отличалась каким-то диким, хищным изяществом. По пропорциям она напоминала ягуара — мощное тело, не слишком длинные лапы. Вот только размерами мутант превосходил дикую кошку. Лапы были оснащены внушительными когтями, оскал зверюги впечатлял не меньше. Под черной шкурой перекатывались могучие мускулы. Химера на миг замерла, а затем вновь атаковала.
Первой мишенью она избрала Меченого, но выстрел Змея, достигший цели, заставил тварь пересмотреть планы. Рана в боку не была опасна для сверхживучего мутанта, однако химера чувствовала боль. Разозленный зверь напал на обидчика, но тот успел отскочить в сторону, предоставив химере стену цеха. Когти скребнули бетон, оставив глубокие борозды.
За эти секунды объединенными усилиями в тварь всадили немало свинца, но химера словно не заметила этого.
— Я пустой! — крикнул один из долговцев. По иронии судьбы, именно он оказался следующей целью.
— Иди сюда, зараза! — вовремя отвлек монстра его соратник по группировке, тот, что рассказывал историю про дозоровцев, дав товарищу время перезарядить оружие. Долговец сделал шаг назад — и уперся спиной в пустой контейнер. Он успел встретить химеру короткой очередью, но Алекс видел, как быстро регенерирующая плоть выталкивает пули из ранее нанесенные ран.
— Ленька!!! — успел крикнуть друг бедолаги, стреляя в тварь, но та даже не удостоила его своим вниманием.
Было ясно, что долговцу конец — сейчас химера разорвет его на куски.
И в этот миг Алекс принял решение. Да, он был знаком с этими ребятами только шапочно, но не желал допускать их смерти. Тем более, тогда, когда он мог помочь.
Алекс трансформировал правую руку в оканчивающийся изогнутым «лезвием» хлыст и метнул его в монстра. Острие глубоко вошло в шею химеры как раз в тот момент, когда та сбила долговца с ног.
Мутант, как-то не по-звериному вякнув, мигом потерял интерес к жертве и уставился на Мерсера. В этот раз зверю было по-настоящему больно! В глазах твари читалась неприкрытая ненависть.
Алекс не думал о том, как отреагируют долговцы на его способности. Сейчас он сосредоточился на схватке с химерой. Да, ее плоть быстро регенерировала, но если наносить раны быстрее, чем они будут заживать… В конце концов, у любого живого существа есть предел!
Хлыст втянулся, и Мерсер трансформировал левую руку в когти, а правую — в клинок, и, не дожидаясь, пока химера набросится на него, рванул в контратаку.
Происходившее дальше напоминало стремительную пляску смерти, в которой тот, кто ошибется первым, был обречен. Казалось, бой длился вечность, хотя на самом деле прошли считанные секунды.
Алексу пришлось постоянно уворачиваться, чтобы не угодить под удары когтей или в челюсти монстра. Но, к сожалению, пока что и ему не удавалось нанести противнику ни одной серьезной раны.
 
— В сторону! — послышался где-то на грани сознания приказ Штыка. Алекс не знал, к кому долговец обращался, но на всякий случай отпрыгнул назад.
— Огонь!
Тело химеры задрожало под ударами пуль. Растрескавшийся асфальт заливала темная кровь, но мутант не спешил дохнуть или хотя бы убегать.