Там, где кончается путь (СИ)

— Так к кормушке-то всем пролезть охота, — высказал свою версию Воробей.
— А тебе не охота бы было, а? — подколол его один из завсегдатаев. — Затем и мы все сюда пришли. Вот только погоны явно хотят эту кормушку узурпировать. Только хрен им, партизаны не сдаются.
— И все равно не нравится мне такое соседство, — вмешался в разговор еще один участник. — Они же, вроде как, крутые парни. Все же элитное подразделение.
— Лохи они элитные, — ехидно ответил парень лет двадцати пяти-тридцати, одетый в долговскую форму. Долговец оказался знакомым — один из тех, кто помог Меченому и его товарищам отбиться от собак. — Вон мы с Бульбой пару недель назад насмотрелись на их «крутизну» — думали, со смеху кони двинем.
— Это точно, — энергично кивнул второй долговец, видимо, закадычный друг рассказчика. И тоже знакомый. — Шли мы с Янтаря в обход Ростка — там как раз остатки «Ренегатов» с наемниками разборки устроили — а к востоку от тропы на Агропром как раз отряд Черного Дозора вертушкой привезли. На тренировку, наверно. А там мелкое скопление аномалий, повезло им еще, что относительно безобидных. Причем таких, что и без детектора отлично видны.
— Вляпались? — прозорливо предположил кто-то. Вокруг свидетелей позора Черного Дозора незаметно собралась толпа желающих услышать подробности.
— Вляпались, причем на славу, — первый долговец махнул рукой. — Один из них влез в «Трамплин», а тот взял и сработал как следует. Поскольку они все плотно держались, их раскидало, как кегли, во все стороны. Самое забавное в том, что там мелкая «Жадинка» была. Так вот один из этих дозоровцев и приземлился в нее пятой точкой. Вот уверен, неделю репетировать будешь — и то не выйдет, а тут… Остальные, как повставали, кто тупить начал, двое или трое вокруг бестолково бегают, как куры по двору — серьезно, мужики, только музыки из «Бенни Хилла» не хватало для полноты картины. Я бы на такое шоу билеты продавал, мигом бы сколотил состояние. Вот вам и элита.
— А потом-то что было?
— А потом мы убрались оттуда от греха подальше. Кто знает, что им в голову стукнуть могло? Могли и решить сорвать на нас злость.
— Элита, — фыркнул кто-то. — С такими успехами их надо было назвать не Черный Дозор, а Черный Позор.
Раздался многоголосый гогот. Алекс криво улыбнулся, но, как Меченый заметил, придаваться общему веселью не спешил. Воробей ободряюще хлопнул его по плечу:
— Не дрейфь, мутаген, прорвемся. Натовцы в Зону особо не лезут, а если и полезут — вон, сам только что слышал, как у них это выходит. Это Зона, тут правила другие.
— Не понимаю причину твоей радости, — проворчал мутант. Воробей хмыкнул:
— Учитывая то, насколько я знаю местных, а также долгую скуку из-за выбросов и нелюбовь сталкеров к военным… Уверен, и пары дней не пройдет, как вся Зона, включая погонов всех мастей, будет знать о том, как эти позоровцы твои жопой в аномалии застряли. Говорю же, не о чем волноваться. Зона таких кровожадных индюков не любит.
Темная Долина
Голод… Это чувство вывело Гончую из сна. Ей требовалось много пищи, чтобы поддерживать свои силы. Чтобы найти цель.
Существо медленно поднялось и двинулось к выходу из норы под корнями старой сосны.
Несколько дней назад цель была совсем близко. Гончая почти настигла ее, но двуногие оказались хитрее. Она не смогла их достать — и потеряла след.
Потом были выбросы. Было больно. Было страшно. И вновь ментальный след, едва уловленный снова, был потерян.
Острый слух уловил осторожные шаги — кто-то, крадучись, приближался к укрытию Гончей. Тело существа напряглось, словно сжатая пружина, изготовившись к прыжку.
Гончая могла влиять на эмоции жертв на уровне подсознания. Вот и сейчас, почувствовав приближение возможной жертвы, она послала в ее сторону волну спокойствия.
В проходе показалась остроносая безглазая морда. Собака. Гончая не пошевелилась. Сунувшееся в логово куда как более опасного хищника животное, видимо, что-то почувствовало. Слепой пес издал низкий рык.
 
Но было поздно. Черная тень беззвучно метнулась из мрака. Удар — и животное корчится на земле, жалобно взвизгивая и поскуливая. Придерживая жертву мощной лапой, Гончая собиралась уже, как и прежде, вонзить зубы в еще живую плоть, но случилось неожиданное: из-под черной шкуры вырвалось множество каких-то черно-красных отростков, мигом путавших жертву и разорвавших ее на части. Отростки словно забрали в себя ошметки плоти и вновь втянулись под кожу.
Перед глазами существа замелькали какие-то образы, но они были не интересны Гончей. Главное, что голод немного отступил, но ей требовалась еще пища.
Существо не могло не заметить, что его слух и обоняние сразу усилились. Гипертрофированные чувства слепого животного перешли к поглотившему его монстру.
Гончая быстро училась. Значит, теперь она будет питаться таким способом. Ей нужно найти кого-то покрупнее и посильнее — и тогда она сможет научиться тому же, что умеет жертва.
На миг в голове мелькнул мыслеобраз. Серые здания. Севернее.
И тут же накатило уже знакомое чувство страха вместе со слабыми отголосками боли.
Скоро начнется выброс. После него Гончая отправится на охоту — а затем вновь примется искать след своей цели.
Черный силуэт вновь исчез во тьме норы.
Тишину разорвал громовой раскат, а затем на вечно жухлую траву с шелестом обрушился ливень.
Где-то на севере небо, низкое, тяжелое, казавшееся сейчас высеченным из серого гранита, уже подернулось алыми прожилками. Зловещее багровое свечение, набирающее яркость, напоминало воспаленную кровоточащую рану в небе.
Зона притихла, даже ветер смолк. Только дождь продолжал шуметь, растворяя очертания предметов в туманной пелене.
Завод Росток, база группировки «Долг», после выброса
— Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг», победоносной поступью идущий на помощь мирным гражданам всей планеты! — вдохновенно вещал голос из развешанных по территории базы громкоговорителей. Впрочем, на него мало кто обращал внимание — агитация смолкала только ночью, так что все, кто вынужден был задержаться на Ростке больше суток, вскоре привыкали к подобному звуковому сопровождению.
— Ну и треп, в стиле второсортных боевиков, — не упустил случая отпустить шпильку Змей. Хоть в данный момент ничего и не выдавало в нем свободовца, грызня между группировками бесследно не проходила. — Хоть на время обороны бы вырубили, а то как-то не хочется, чтобы меня сжевали под дифирамбы «Долгу».
— Потому и не вырубают, — съязвил Воробей. — Так выживаемость, наверно, больше, никто не хочет, чтоб его жевали под сию агитацию.
— Полагаешь, лучше, когда тебя жуют в полной тишине? — не сдержался Алекс.
— Но-но, — шутливо пригрозил Штык. К счастью, сталкерам выпало стоять на блокпосте вместе с уже знакомым квадом, и эти ребята явно не собирались обижаться на шутки в адрес своей группировки.
После третьего выброса волна мутантов все-таки, судя по сообщениям, двинулась. Базу от зверья обороняли не только долговцы, но и все, кто остановился в этих стенах — а на сегодняшний день набралось больше трех десятков вольных. Сталкеры, дабы не путаться с тем, где кому стоять, попросту тащили жребий. В результате Алексу и его соратникам выпал южный блокпост. Что же, это, определенно, можно было назвать удачей — гораздо лучше было оборонять блокпост плечом к плечу с уже знакомыми людьми, чем неизвестно с кем.
 
За эти несколько дней Алекса немного удивило, в каком порядке содержалась база. Всю рухлядь, мешавшую проходу, давно вынесли за пределы обжитой территории, соорудив баррикады на подступах. В пределах базы даже не было аномалий, исключая большой «Воронки» на пустыре между зданиями цехов — впрочем, она была отмечена и по мере сил огорожена. Цеха стали стоянками часто забредавших на Росток сталкеров, в подвалах оборудовали убежища на случай выбросов. Территорию базы постоянно патрулировали группы бойцов «Долга». Похоже, это место не зря считалось одним из самых безопасных в Зоне. Если бы еще не громкоговоритель…