Сбой системы

– Вот так, дружище! Ты мертв и безопасен! – повернулся к напарнику Инженер. – Это еще одно преимущество. Второе, если быть точным.
– А первое? – ревниво поинтересовался Электроник.
– Тушеныч, конечно!
При этих словах, будто по мановению волшебной палочки, лаборатория погрузилась в тишину. Ученые вдруг разом замолчали, теперь они столпились возле стола, где отдыхал от сытного обеда морок, и смотрели на что-то, невидимое компании.
Научники расступились, стали видны пятеро наемников Кельвина: четверо из них несли за углы одеяло, на котором покоилось окровавленное тело. Пятый шел впереди, издалека демонстрируя полковнику измятый лист бумаги.
– Кастет? Он же повел группу на Искорку. – Командир наемников потемнел лицом. Он отстранил Бэллочку и тяжело поднялся.
Идущий впереди боец передал Кельвину бумажный обрывок. Глаза пробежались по написанным от руки словам и недобро заполыхали.
– Ребята мертвы, Демон перехватил их. Где вы нашли Кастета? – обратился полковник к своим.
– Сам пришел, командир, – хмуро ответил принесший бумагу наемник. – Мы засекли приближение одиночной цели, а когда она приблизилась, узнали в ковыляющем к нам человеке вот его. – Кивок в сторону мертвеца, и бойца будто прорвало: – На сержанте живого места не осталось! Не знаю, как он двигался, но… ты не поверишь командир, Кастет шел с ножом в шее! К клинку было приколото это.
Кельвин перевел взгляд на листок в своих руках, скомкал окровавленную бумагу и бросил на стол. Позади ученые все так же потрясенно молчали, не решались подойти.
Фотон потянулся за листком, расправил его, начал читать в полной тишине:
– «Кельвин, твои люди долго протянули, но теперь они мертвы. Мы с тобой хорошо знаем друг друга, и я не могу назвать тебя трусом. Потому предлагаю встречу. Один на один. Приходи, координаты я указал. Пора решить, кому из нас достанется все».
– Что – все? Черт нерусский, – мрачно сказал Инженер. – Ну сейчас, так мы и поверили, что этот убийца не подстроит какую-нибудь подлость. Кельвин, ты ведь не собираешься…
Техник осекся, когда увидел лицо полковника. Наемник молчал, но всем было понятно: он пойдет. Девушка вскочила, опрокидывая кресло, на котором только что сидела. Она прижала ладони к щекам, попятилась, запнулась об ножку и осела в объятия оказавшегося рядом Гигабайта. Хакер без слов передал Бэллочку подскочившему командиру.
– Я должен пойти. Все решится сегодня, – тихо, но твердо проговорил наемник, поддерживая прижавшуюся к нему девушку.
– Я пойду с тобой, – сообщил хакер.
– Конечно, пойдешь, – улыбнулся вдруг Кельвин. – И не только ты, капитан.
Компания смотрела на полковника, ожидая разъяснений. Тот обвел глазами присутствующих и кивнул Пальчикову. Профессор тут же засобирался куда-то, раздавая указания своим подчиненным.
Когда лаборатория опустела, все вновь расселись за столом. Теперь к группе присоединились трое военсталов. Наемники оставили мертвого товарища в «холодильнике» и ушли на пост. Им полковник расскажет о своих планах, когда придет время.
– Ну вот, теперь лишние уши нас не слышат, можем спокойно обсудить дальнейшие действия, – начал Кельвин. – Разумеется, Демон не станет вести честную игру, в этом я не сомневаюсь. Главное – мы знаем, где он окажется в определенное время. И подготовимся к встрече так, как надо нам.
– Смахивает на ловушку, – заметил Инженер. – Выманит тебя и нападет на лабораторию.
– А какой в этом смысл? Ему нужен я, ученые тут вообще ни при чем. Нет, сталкер, за жизнь сотрудников Института я не переживаю. К тому же здесь останется часть моей группы. Так, на всякий случай.
– Отлично, а что делать нам? – вклинился в разговор Чума. – Хотелось бы подробностей операции.
– А вы, ребята, останетесь здесь. Вместе с учеными, Инженером и Электроником. Зато мутанта вашего я заберу с собой, пусть страхует, отводит глаза натовским воякам. Сможешь объяснить своему другу, что от него требуется? – повернулся полковник к роботу.
– Смогу. Только и я должен идти с вами. Меня убить сложнее, чем любого из вас, и это преимущество тоже нужно использовать, – ответил Электроник.
 
– Сложно, но, как выяснилось, можно. А если у них те проклятые патроны при себе окажутся? Да с меня Инженер голову снимет. На пару с Фотоном. Правильно понимаю, сталкеры? – вновь заулыбался Кельвин. – Нет, оставайтесь в корпусе, мне так спокойнее будет. А мы уж как-нибудь управимся.
– И что, вы там будете Зону спасать от засранцев, а мы тут кофий распивать станем? – возмутился снайпер. – Я тоже не лапоть, умею в плохих людей стрелять!
– Точно, полностью согласен с Фотоном, – вступил в спор Инженер. – Раньше я бы сам с удовольствием остался в тепле и безопасности, но то время прошло. Это наш дом, вы тут вообще временные. Я к чему: как нам сидеть спокойно за вашими камуфлированными спинками? А, полковник, капитан? Вы бы что на нашем месте сделали?
– Тише-тише. Все я понимаю, поверьте. Но вы остаетесь, и это не обсуждается! Заодно подстрахуете моих. Не ровен час, принесет этих тварей, поможете защитить оставшийся цвет отечественной науки. Все, я сказал! – Кельвин хлопнул ладонью по столу, видя, что Фотон с Инженером приготовились продолжать спор. – Рядовые, слушай мою команду! Препроводить гражданских в жилой сектор и следить, чтобы не делали глупостей! Выполнять!
– Никак нет, товарищ полковник, – покачал головой Чума. – Приказ остаться выполним, хоть и с неудовольствием, а конвоировать – увольте.
– Тогда не заставляйте меня силой выпроваживать всю вашу компанию. Идите по комнатам. И Белочку с собой возьмите.
Девушка умоляюще заглядывала Кельвину в глаза, но наемник был неумолим. Пришлось подчиниться. Электроник переговорил с наевшимся до отвала Тушенычем. Морок висел перед роботом и внимательно слушал, иногда подпрыгивая в воздухе, словно кивал. Наконец мутант нырнул в просторный рюкзак Кельвина и затих там.
Полковник кивнул, махнул прощально рукой, вместе с Гигабайтом направился на выход. С блокпоста в лабораторию тут же явились четверо наемников. Они встали у выхода, выразительно глядя на столпившийся народ. Пришлось топать наверх, в жилой сектор.
Просторные двухкомнатные хоромы начлаба приняли весь табор. Пальчиков понимающе хмыкнул, глядя на вытянутые лица обеспокоенных людей, и пошел с чайником за водой.
– Все, с этажа не выйти. Там у лестницы охрана поставлена, – рассказал профессор, когда вернулся. – Что ж, садимся ужинать и ждать новостей.
– Правильно, вы садитесь, а я пошел, – сообщил вдруг Электроник.
– Куда это ты собрался? И, главное, как? – поинтересовался Инженер. Фотон молча смотрел на Второго.
– Прогуляюсь пойду. Да вы не переживайте, рисковать не буду. Просто… на всякий случай. Что смотрите? Я же металлический, что мне будет?
– Я помню, что тебе было, – рассердился снайпер. – Видел, как глаз разлетелся. И как ты в кресле умирал – помню! Больше такое пережить не хочу!
– Вот-вот! И я тебя один раз одного оставил, так уже сколько казнился! И тоже больше не хочу! Или ты, напарник, думаешь, что Хранители снова спасут железного дурня? Еще артефакт подкинут? – присоединился к «кармовцу» техник.
– Так, ну а вы что молчите? Давайте, не стесняйтесь, нападайте тоже. – Электроник смотрел на «анархистов», в голосе звенела нешуточная обида.
– Мы с тобой пойдем, – неожиданно заявил Капсюль. – Ты этих прикроешь, а мы – тебя. Даже железной спине нужно, чтобы за ней присматривали.
– Показывай, как свалим, – кратко отозвался Мертвец.
– Эй, мужики, вы чего? А как же мы? Не, мы с вами! – подскочил Инженер.
– Вот именно. Снайпер вам точно не помешает. – Фотон встал рядом с роботом, будто боялся, что он уйдет один.
– Ладно. Повезло нам, что у всех оружие с собой. Полковник мог бы и разоружить, вот тогда сидели бы все, чай пили, – усмехнулся приободрившийся робот.
– Да зачем? Кто стал бы стрелять? Наемникам было бы проще с нами управиться, у них шокеры есть. Только Белочка бы и прорвалась, уж девчонку током бить они б не стали. – В ответ на эту шутку девушка чуть улыбнулась.