Сбой системы

К сожалению, как это всегда бывает, победил страх, и очень скоро овеянный таинственностью неожиданный помощник стал восприниматься как очередная опасность. Пара происшествий со стрельбой по «подозрительным типам» лишь подогрела недоверие и агрессию. За неизвестным началась охота.
Долгие месяцы вставшая на уши Зона сотрясалась от чисток, облав и «фронтовских» операций. Поток артефактов иссяк, перекупщики с торговцами в большинстве своем потеряли работу, по причине чего свернули свою деятельность, а оставшиеся на плаву взвинтили цены.
Этот фактор превратил в мародеров тех, кто не мог заработать на еду и боеприпасы обычным путем честного бродяги. Привлеченные к урегулированию ситуации группировки мало помогли в стабилизации обстановки, но налаженная разведка принесла свои плоды: местонахождение неведомого убийцы стало известно с точностью до нескольких квадратных километров. Разработка финальной операции завершилась в течение несколько дней.
* * *
Окрестности чащи, называемой Мраколесьем, всегда оставались безлюдными. Не было ни единой живой души, пожелавшей селиться возле странного и страшного кривоборья. Лишь одинокий задрипанный домишко некоторое время ютился неподалеку от границ тени, отбрасываемой диковинными деревьями. Безумие, непостижимое в гиблых аномальных землях.
Эта часть Зоны даже на фоне всего кошмара территории отчуждения пользовалась славой, сравнимой с преддверием ада. Люди не возвращались из Мраколесья почти никогда, а из сумрака наружу иногда выглядывали такие твари, от каждой из которых отбиться мог лишь хорошо вооруженный отряд. Выглядывали, но пока что не лезли за пределы чащобы.
На то, что в последнее время мутанты подобного рода ни разу не встретились редким сталкерам, вынужденно спешащим мимо, никто внимания не обратил. Зато исчезновение почившей не так давно в огне пожара хибары с хозяином-безумцем заметили все. И этот грех поспешили повесить на таинственную фигуру в плаще.
На самом деле почти никто из бродяг не знал, что пожар устроила команда Старого, спасаясь от обосновавшегося здесь каннибала. Старый исчез из Зоны некоторое время назад, его друзья на этот счет предпочли не распространяться.
Но теперь поиски неизвестного в плаще привели людей в Мраколесье. Результаты разведки оптимистично указали на отсутствие поблизости опасности, только и после этого нашлось не так уж много смельчаков, согласившихся устроить облаву на таинственное существо, которое убивало мутантов голыми руками.
Снайпер «Кармы» занял свое место на специально подготовленной естественной площадке в кроне деревьев, вокруг расположилась группа поддержки.
Простые бродяги полукольцом окружили огромный лесной участок с находящимся в центре ветхим строением. Когда-то это был дом лесника, выстроенный из газобетонных блоков, обшитых деревом. Крыша провалилась от времени, оконные проемы с мутными стеклами слепо и грустно смотрели на подступившую со всех сторон растительность.
Разведчики доложили о том, что объект вот-вот покинет убежище, все было готово для охоты. Наконец высокая фигура в плаще показалась на тропинке, ведущей к выходу из странного леса.
В перекрестье прицела был отчетливо виден большой армейский респиратор, скрывающий нижнюю часть лица. Плащ на плечах скрадывал телосложение хозяина. Пару раз вздохнув, снайпер спустил курок.
Тяжелая пуля ударила точно в сердце. Фигура сильно качнулась, но, к изумлению стрелка, тут же двинулась дальше. И пошла по тропинке, будто ничего не произошло. С нарастающим страхом охотники наблюдали, как жертва приближается, мерно шагая по затихшему лесу. Нервы, натянутые до предела, стальными оказались, увы, не у всех.
Стоило одному из охранявших снайпера бойцов запаниковать и открыть огонь, как палить стали все. Лишь стрелок замер в укрытии, вжавшись грудью в широкую ветку. Новая пуля ударила чуть ниже первой. Пришелец выпрямился и снова двинулся вперед.
Истерично грохотали автоматы, охрана отступала, снайпер приготовился эвакуироваться, рискуя остаться в одиночестве. Он приподнялся, повесил на спину винтовку, но неловкое движение скинуло его на землю. Оглушенный стрелок скреб почву руками в попытках подняться. Когда это ему удалось, какой-то отступающий боец от страха очередью прошелся по его ногам. Застонав, снайпер рухнул на листву.
 
Через мгновение чья-то сильная рука потянула его за висящую на ремне винтовку. Силуэт подстреленного дважды противника навис над корчащимся бойцом и стянул с него оружие. Повертел в руках, рассматривая разбитый пулей приклад, взял оружие поудобнее и открыл огонь, держа винтовку у бедра. Снайпер видел, как пули попадают в стволы деревьев в миллиметрах от отступавших, заставляя перепуганных людей бежать прочь. А пришелец, не целясь, водил стволом, пока не закончились патроны. Винтовка упала на землю рядом с раненым хозяином.
На время забыв о боли, стрелок с ужасом смотрел в неподвижное лицо незнакомца, глаза которого сияли голубыми отсветами.
«Плащ» опустился на колени, осмотрел раны бойца, вытащил из его рюкзака аптечку. Шприц с противошоковым препаратом опустел и канул в листве, бинт запорхал в руках неизвестного существа. Закончив перевязку, пришелец легко поднял раненого, взвалил на плечо и направился обратно к своему убежищу.
Он шел легко, не снижая скорости, будто не нес на себе тяжелое тело, вдобавок облаченное в боевой комбинезон. Добравшись до дома, незнакомец поднялся по ступеням крыльца, зашел внутрь и осторожно опустил снайпера на пол. Тот спал, находясь под воздействием вколотых препаратов.
«Снова утро. Смотрюсь в разбитое зеркало, висящее на стене. Как давно я здесь, но никто не заподозрил обмана. Маска скрывает меня от чужих взглядов, а они думают, что я опасаюсь отравиться какой-нибудь здешней заразой. Глупцы! Не нужен мне никакой респиратор, мой организм невозможно уничтожить такой ерундой! Я даже не ощущаю запахов, залезая туда, где любого из них вывернет от вони разлагающейся плоти или смертоносных испарений. Это я настоящий сталкер. Я могу проникнуть в любой уголок, найти любой артефакт и вернуться из любой аномалии. Но они – люди… А кто я?»
– Кто ты? – прохрипел стрелок, когда наконец пришел в себя. Он очнулся лишь под утро. Открыв глаза, боец не сразу понял, где находится, и осматривался, пока не наткнулся взглядом на неподвижно сидящую в кресле фигуру. Раненый снайпер тяжело дышал, стараясь унять сердцебиение, мешающее говорить четко. – Почему ты мне помог?
– Кто я? Не знаю, – отозвался странный хозяин дома. Его голос срывался, будто звучал в записи и перекрывался другим сигналом. – Можешь звать меня Электроником. А как твое имя?
– Фотон, снайпер… ну, ты сам уже знаешь. Но ты… не человек. Кто же? Мутант? Откуда ты взялся?
– Я родился здесь. И я не мутант. Но и… не человек, хотя мой друг сердился, когда я так говорил. Инженер. Как бы он ругался, если бы услышал. Меня изготовили далеко отсюда, но тем, кем являюсь сейчас, я стал в Зоне.
– Изготовили? Кто? – морщась от боли, спросил Фотон.
Хозяин убежища склонился над ним и начал разматывать бинты, стараясь действовать аккуратно. Ткань присохла, но снайпер терпел. Он видел сегментные пальцы, обрабатывающие каждую рану, нечеловеческое, искусственное лицо со слабо мерцающими глазами и странно шевелящиеся «губы». Маска-респиратор осталась лежать на подлокотнике кресла.
– Ученые одного из университетов. Меня создали они. Предполагалось, что я буду помощником в сборе образцов, поэтому моя конструкция хорошо защищена, а уязвимых мест очень мало. Аномалии, мутанты – любые негативные факторы Зоны мне не страшны. Я – робот-сталкер, – после короткого молчания продолжил Электроник. – Меня не успели опробовать в деле полностью, во время одного из экспериментов произошел Всплеск. Научный сотрудник был убит за минуты до того, как тот начался. А я изменился.
Фотону показалось, что голос незнакомца исказился, будто роботу мешали говорить эмоции. Это казалось невероятным.