"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)
— Да-а, — растерянно ответила, гадая, отдаст ли принц эту книгу или пожелает, чтобы я проиграла наше пари. — Конечно, мистер Арвел.
— Благодарю, миледи, за ваше терпение, — он снова поклонился. — Я мог бы отправить гонца ближе к границе королевства, где еще возможно найти карту, о которой вы говорили. Но это займет много времени — больше недели. А вам, как я понимаю, она нужна гораздо быстрее, — сверкнул взглядом исподлобья Арвел.
Неужели он знает о моем пари с принцем? И не мог ли он меня обмануть, что нигде на рынке в нашей столице нет ни одной карты созвездий? Хотя… Я сама ее ни разу не видела. Даже когда ходила в город за покупкой платья и не пропускала ни одной лавки с диковинами. Если там и попадалось что-то с моря, то лишь разноцветные камушки, ракушки, засушенные звезды и прочие морские гады, от вида которых кровь стыла в жилах. Так, под крышей одной из таких лавок я нашла круглую рыбу всю в колючках. Продавец запретил ее трогать со словами, что она может быть ядовитой. А, вот, карту я не видела ни разу. И созвездия знала только лишь из тоненькой папенькиной книжки, где хранились легенды мореплавателей.
Ее нам привез папенькин друг-путешественник. Однажды на корабле его укусила крыса и заразила какой-то болезнью. Так он и погиб среди бескрайней воды, где даже врача толкового не оказалось. Тело не довезли. Привязали камень и сбросили в море, а в память о папенькином друге (Богиня, совсем позабыла, как его зовут) осталась эта книга, где он сам на ее полях нарисовал картинки созвездий. Я тогда осудила его — зачем надо было портить чернилами книгу? — а потом поблагодарила за старания. Если бы не его заметки, я бы ни за что не узнала о том, как выглядят созвездия. И не разгадала тайну библиотеки. А теперь… Меня застала врасплох другая проблема — принц и его редкая книга.
— Да, мистер Арвел, вы правы, — признала я с досадой. — Неделя — это слишком долго.
И решила, как только еще раз встречу тен Хо, то в этот раз обязательно поинтересуюсь, не сохранилась ли у него карта, о которой он мне поведал. Все-таки Хо много путешествовал и наверняка возил с собой интересные вещицы.
Эх… Жаль только мне сразу не хватило ума спросить у него о карте. Глупая… Глупая Цесса! Так обрадовалась, что обо всем позабыла. Зато, если принц откажется мне помочь, у меня еще остается надежда на ювелира. Заодно проверим принца, такой ли он добрый, каким хочет показаться, или все-таки сделает очередную гадость?
— В таком случае я доложу его высочеству о вашем желании получить эту книгу, — в который раз поклонился Арвел.
— Благодарю, мистер Арвел, и… — вспомнила, когда он выпрямился и отступил. — Мой телохранитель… — оглянулась на Уфа.
Услышав о себе, Уф опять вскочил с кресла. Я вздохнула и продолжила:
— Мистер Арон позволил ему приступить к своим обязанностям — охранять меня, поэтому нужно подготовить для него комнату рядом с моими покоями.
— Будет сделано, миледи, — кивнул дворецкий. — Что-нибудь еще?
Я призадумалась. Может попросить его сходить со мной к ладоням Богини? Да ну… Глупость какая. Все равно, что принцу предложить прогуляться до тайны, которую он так старательно скрывает.
Седая бровь мистера Арвела дрогнула, когда я неосознанно ухмыльнулась.
— Больше ничего, мистер Арвел. Можете идти.
— Благодарю вас, миледи.
Он ушел, а я закрыла дверь и вернулась к Уфу, который смущенно ковырял носком край коврика.
Книгу со звездами я не скоро дождусь, а сидеть весь день в своих покоях и тратить время впустую, да еще рядом с мужчиной (вдруг слухи поползут!), я не собиралась. К тому же нечасто выпадал такой удачный и свободный момент, чтобы отправиться разгадывать секрет королевской семьи. Заодно понять, что же такого хотела сказать мне Лисава. Вот только… Как бы мне избавиться от Уфа?
Наверняка он увяжется следом. И вряд ли он окреп настолько, чтобы меня защитить. Если кто-то нападет, то с Уфом я уже не сбегу. Он не маленькая девочка, чтобы вытаскивать его из какого-нибудь оврага. И тут мне пришла идея.
— Уф, — серьезно посмотрела на телохранителя, а он резко вскинул голову, и его каштановые кудряшки забавно колыхнулись на макушке. — У меня есть для тебя ответственное задание.
— Какое, миледи? — загорелись предвкушением его карие глаза, а я улыбнулась краешком губ.
— Мне нужно отлучиться, — замялась я, придумывая весомый повод, чтобы у него не возникло даже мысли за мной последовать. — По женским делам к мисс Морэй. Портнихе. Хочу обсудить с ней кое-какие детали платья и не только… Все-таки брачная ночь на носу, — от упоминания брачной ночи щеки Уфа зарделись. — Но я боюсь, как бы никто не проник в мою комнату.
Брови Уфа сошлись на переносице.
— Вы хотите, чтобы я остался? Здесь?
— Да, — насторожилась я, когда ощутила в его голосе недоверие, и заговорщически добавила: — Помнишь? В прошлый раз убийца напал на меня в моих же покоях. И если вокруг замка полно охраны, то здесь ее почти нет! Это меня волнует…
— Да, я заметил, — опять заблестели глаза телохранителя. — Пока искал ваши покои, даже удивился немного. И, кажется, понимаю ваше беспокойство.
«Ах ты, мой милый простофиля», — подумала я, а сама кивнула:
— Да, Уф. Один убийца сбежал, и принц отправил на его поиски почти всю стражу. И для второго убийцы сейчас идеальное время, чтобы опять проникнуть в мои покои и меня подкараулить. Но пока ты здесь…
— Он даже не посмеет сюда сунуться! — ударил кулаком о ладонь телохранитель.
— Именно, Уф! — поддержала его и цокнула языком: — Вот, только без оружия тебе тоже опасно оставаться.
Я озадаченно хмыкнула, оглядывая покои, и о чудо! Заметила канделябр возле зеркала. Схватила его и вручила Уфу.
— Вот!
Он с сомнением на него посмотрел и взвесил на руке, а я ободрительно похлопала телохранителя по плечу и посоветовала:
— Если что, бей сразу по голове. Он тяжелый! И я обещаю вернуться до обеда. Поэтому не беспокойся. Одной ногой я у мисс Морэй, а другой здесь! Договорились, Уф?
— Хорошо, миледи, — с сомнением, но все-таки он согласился, и пока не понял, что к чему, я упорхнула к двери.
— И будь осторожен, Уф, — серьезно добавила, уже выглядывая из коридора. — Убийца может быть очень хитер и опасен. Гляди в оба, — указала двумя пальцами на свои глаза, а потом на Уфа.
— Слушаюсь, миледи! — подхватил мой азарт телохранитель. — Можете на меня положиться!
— Я рада Уф, — мило ему улыбнулась. — Пока ты рядом, я могу спать спокойно!
И, закрыв дверь, выдохнула. Богиня… Как же хорошо, что он такой простак и не подумал, что убийца может подкараулить меня в коридоре. И дабы не испытывать лишний раз судьбу, а то вдруг в голове моего телохранителя что-то да щелкнет, я поспешила на улицу. Правда, уже подходя к заднему двору, вспомнила, что приказала Марьке заранее занести мне обед. Ох! Стоило, наверное, ее предупредить. Но возвращаться уже поздно. Уж лучше не буду опаздывать и вернусь вовремя. А если не вернусь… Боюсь представить, что случится, когда она найдет незнакомого мужчину в моих покоях. Даже канделябр Уфа не спасет.
Глава 29
Я стояла перед аллеей — на тропе, где Лисава рисовала мне подсказку. Сжимала и разжимала кулаки, но никак не могла набраться решимости и пойти вперед.
Страшно. Только собиралась сделать шаг, как в памяти всплывала погоня среди деревьев. Царапины на ладонях начинали зудеть и саднить. Сердце часто билось. Но ведь надо! Надо идти! Если я хочу узнать правду — нельзя бояться и отступать.
Я прикрыла веки и глубоко вздохнула. Разжала пальцы. В который раз подняла ногу и…
— Леди Цессара?
Да чтоб его!
— Ваше высочество? — обернулась я и застыла в изумлении — он стоял с огромной охапкой полевых цветов.
Белые, голубые, нежно-розовые, они притягивали взгляд своей простотой и красотой.