"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

— Думаете… — побледнел Хастор. — Думаете, это я привел в замок убийцу?
— Не думаю, а подозреваю, — прямо сказал принц. — Вы помните, сколько слуг с вами прибыло?
— Пятеро… Может, шестеро.
Рензел вскинул бровь, а лорд Растис всплеснул руками:
— Да не помню я! Кто же будет запоминать всех своих слуг? Они же… слуги!
— Я помню каждого своего слугу, — грозно сверкнул глазами принц. — И вам, герцог Хастор, советую тоже лишний раз присматриваться к подчиненным. Ваша беспечность когда-нибудь сыграет с вами злую шутку, если уже не сыграла. Поэтому будьте добры, выясните и запомните, кто с вами прибыл.
Герцог нахмурился. Бледность никуда не исчезла, но его руки вдруг перестали дрожать, а во взгляде проскользнуло упрямство.
— Вы сказали, убийца не в первый раз появился, — зацепился он взором за кинжал. — Почему вы решили, что он с самого начала не прятался в замке? Не выжидал удачного момента, чтобы навредить леди Цессаре?
— Потому что, — подался чуть вперед принц, — у меня есть причины так думать. И не одна. И даже не две. А вам, лорд Растис, о них знать не полагается, но… — он взял в руки вилку с ножом. — Кое-что я все же скажу.
Принц отрезал кусочек вафли и наколол ее на вилку.
— Вероятно, кинжал и дротик принадлежат разным людям.
Повисло гнетущее молчание, нарушаемое звоном ножа о тарелку да стуком белых фарфоровых кружек о блюдце. Но тут король потянулся к дротику, что лежал между ним и принцем, взял его и произнес:
— Яд морского дракона и дротики — необычное сочетание. Я бы сказал — редкое. Король Дракилании однажды обмолвился, что никто из его подчиненных не способен поймать морского дракона. Эта рыба похожа на угря в шипах, а во рту у нее змеиные зубы.
— Жуть, какая… — передернула я плечами, представив существо, которое описал король.
— Да, — кивнул он. — Мало кто согласится поймать это чудовище. Благо оно обитает только в мангровых зарослях, куда простому человеку сложно добраться. И добыть яд у него можно только живьем. Убьешь дракона — получишь отравленное мясо. Потому его сок очень редкий и дорогой.
Я удивилась:
— Его еще продают?
— Сок дракона высоко ценится у целителей, — пояснил Арон. — Если его правильно приготовить — можно получить сильное обезболивающее. Или прижечь им плоть и остановиться кровь. При ампутациях сок дракона бывает незаменимым.
Уголок губ короля дрогнул, когда Арон замолчал, но хвалить сына за эти познания он не стал.
— Простому наемнику не по карману такое чудо. Тем более разбавлять его, чтобы отравить лошадь… — покачал головой правитель и положил дротик на стол.
— Наш наемник либо богач, либо умеет добывать яд, — закончила его мысль Астария.
— Именно. И лучше бы убийца оказался богачом.
— Почему? — забеспокоилась я.
— Потому что, леди Цессара, — допил чай и поставил кружку принц. — Если наемник способен сам добыть этот яд — он из клана Мунхара. А все его участники самые умелые убийцы во всем мире. Еще никто не смог их поймать и… — он замолчал и крепко стиснул зубы, отчего скулы напряглись.
— И? — выдохнула я. — Договаривайте, ваше высочество.
Рензел обратил на меня взор льдисто-голубых глаз и все-таки ответил:
— И остановить. Даже Тени будет сложно с ним справиться.
Мои руки вновь задрожали и похолодели. Если все так, как говорит принц, то дела у меня совсем плохи. Странно, как я, вообще, умудрилась выжить. Наверное, потому что Богиня все-таки на моей стороне. Но почему? Почему кто-то так сильно желает моей смерти?
— Я опрошу слуг, — резко поднялся из-за стола Растис и поклонился: — Ваше величество, высочество, миледи… Прошу меня простить, но я должен идти.
— Да, Растис, — кивнула королева. — Конечно.
— Растис, — окликнул герцога принц, когда тот был почти у самых дверей. — Надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать о нашем разговоре?
— Да, понимаю, — обернулся лорд и, проведя ладонью по темным волосам, добавил: –И никому не расскажу.
Принц довольно хмыкнул, а герцог еще раз поклонился и покинул столовую, но прежде чем его шаги стихли, я тоже засобиралась.
 
— Пожалуй, мне тоже пора, — отодвинула я стул и замерла, когда поймала на себе косой взгляд принца.
В горле пересохло от внимания льдисто-голубых глаз. Они быстро изучили мое лицо и заглянули мне в глаза. Сердце пропустило удар, и я с трудом договорила, указав на выход:
— Пойду… в библиотеку.
Сначала мне показалось, что принц возразит, потому что с ответом он как-то не спешил. Но тут Рензел отвернулся, прекратив пытку взором, и произнес:
— Спасибо, что разделили с нами завтрак, леди Цессара.
— Пожалуйста, — натянуто улыбнулась я. — Он вышел занимательным.
Ощутив, как мои плечи немного расслабились, я поклонилась королю с королевой:
— Ваше величество.
Не обделила принца:
— Ваше высочество.
И запнулась, не зная, как обратиться к последнему гостю. Не по имени же его называть при короле с королевой.
— Мистер… Мистер Арон.
На миг мы встретились взглядами, от чего мое сердце пропустило удар, а лекарь еле заметно кивнул. Но собравшись, я отвернулась и поспешила к выходу, в надежде успеть нагнать лорда Растиса и задать ему парочку вопросов. Больно странно он себя вел в лесу и сейчас — на завтраке. Похоже, Растис что-то знал. И это что-то его сильно пугало. А значит, я просто обязана все у него выяснить.
  
Глава 11
 
Герцога я нагнала почти перед входом в тронный зал.
— Лорд Растис! Подождите, лорд Растис!
Он остановился и оглянулся, а на его лице отразилось крайнее изумление, причину которого я не сразу поняла. Только когда остановилась и услышала рядом хруст да чавканье.
Похоже, мой уход из столовой застал Тень врасплох, но она не растерялась: прихватила из миски наполовину обглоданную кость и продолжила ее уплетать, пока выдался удобный момент. Вот кому неведомы муки этикета. Даже завидно немного стало.
— Лорд Растис, — вновь позвала герцога, чьи брови при виде собаки взметнулись вверх, и перешла сразу к делу: — В лесу вы сказали: «Это правда». О какой правде вы говорили?
Он вскинул на меня взор и быстро ответил:
— Ни о какой.
Слишком быстро. А потом решительно пошагал прочь, но я под недовольное ворчание Тени бросилась следом.
— Лорд Растис, подождите!
— Не могу. У меня есть дела.
— Я не отниму много времени.
— Увы, леди Цессара, даже немного времени у меня нет. Прошу простить.
Я замерла на месте и яростно стиснула пальцами юбку:
— Если вы сами не остановитесь, то…
Растис только ускорился, игнорируя мои угрозы, поэтому я решила сразу использовать свой «аргумент» и жестко произнесла:
— Тень!
Эхо моего голоса разнеслось в пустоте тронного зала, а после раздался грохот кости о пол и возмущенное чавканье. Растис мигом остановился. Но не обернулся. То ли побоялся, то ли не поверил, что я решусь натравить на него собаку. Он продолжил стоять ко мне спиной, словно бы подумывая о побеге.
— Вы боитесь, — произнесла я, когда он сжал кулаки. — И не гнева короля, потому что нарушили правила и вышли из-за стола первым. А вы тот еще блюститель этикета.
Растис передернул плечами, а я продолжила:
— Вы боитесь принца. Я хочу знать почему.
— Она хочет знать… — вдруг усмехнулся герцог и, резко обернувшись, устремился ко мне.
Буквально за миг между нами сократилось расстояние, а Тень с громким лаем выступила вперед. От неожиданности Растис покачнулся и упал, а я выкрикнула:
— Тень, нельзя.
Собака замерла, но продолжила низко рычать, расставив лапы и опустив голову.
— Сидеть, — приказала я.
Мой голос прозвучал удивительно твердым, хотя в душе роились сомнения. Но Тень послушалась. Села, продолжая скалиться, а я вскинула гордый взгляд на взмокшего от страха Растиса и произнесла: