"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

— Почему вы здесь, леди Цессара? — принц потрепал рукой в черной перчатке Тень по голове и нахмурился. — Одна. Без охраны.
— Ну, я…
Не говорить же ему, что за ним следила. Однако хорошо солгать у меня сейчас тоже вряд ли получится. Слишком волновалась. Поэтому решила быть честной, но только отчасти, чтобы не вызывать лишних подозрений.
— Я была в библиотеке… — бровь Рензела дрогнула. — И перепутала двери.
— Хм… — протянул он задумчиво. — Рад, что вы воспользовались моим подарком, но все равно не понимаю, почему вы здесь оказались, — повторил он с нажимом и расстановкой, — а не попытались найти нужную дверь.
Вот беда! Похоже, придется что-то срочно придумывать… Только что?
— Я хотела… — вспомнила о романе, который уронила на землю, и поискала его взглядом. Он лежал в трех шагах от меня как раз под окном башни западного крыла.
Досадно. Принц тоже его заметил, и теперь не выйдет слукавить о желании почитать в одиночестве и на свежем воздухе.
— Хотела…
— Хотели?
— Отдать лекарство! — вспомнила о настойке и вытянула бутылек вперед. Богиня! Да там еще что-то осталось, судя по плеску. — Лекарь отправился в покои короля и не смог передать вам лекарство, вот и попросил меня помочь.
— И вы согласились, — с гадкой ухмылкой принц двинулся навстречу.
У меня кожа покрылась мурашками, когда расстояние между нами сократилось, но я подавила желание отступить. Даже нашла силы для ответа, правда, не без заиканий:
— Д-да…
Он остановился, почти коснувшись грудью моих пальцев, и показался бледнее, чем раньше.
— Не побоялись? Или не смогли отказать? Арону, — с издевкой полюбопытствовал Рензел, а я тяжело сглотнула и, глядя ему в глаза, зачем-то сказала:
— Хотела попросить мистера Арвела.
— Но не попросили, — хмыкнул принц. — Интересно.
Двумя пальцами, затянутыми в черную перчатку, он забрал открытый пузырек и немного его поболтал, прислушиваясь к тихому плеску настойки.
— Это вышло спонтанно… — выдавила я осипшим голосом и все-таки не удержалась — отступила. — Только с лекарством случилось недоразумение. Оно…
У меня на глазах принц перевернул бутылочку и безжалостно вылил остатки содержимого на землю. А там было два или три глотка! Настоящее расточительство.
— Что вы делаете?! — изумилась я.
Жидкость, похожая на чай, быстро впиталась в землю, а Тень за спиной хозяина недовольно заворчала и потерла лапой морду.
— Мне это не нужно, — Рензел дождался, когда последняя капля настойки сорвется с темного горлышка, сдавил в кулаке пузырек, и тот опасно хрустнул. — Больше не нужно, — задумчиво повторил и жестко позвал: — Тень!
Ротвейлер громко гавкнул, давая хозяину понять, что готов выполнить любой приказ, а я испуганно перевела взгляд с принца на собаку.
— Охраняй леди Цессару, пока она не окажется в безопасности, а потом возвращайся.
И снова громкое «гав». Собака мигом ко мне подбежала и с серьезным видом села у ног. Однако виляние хвостом с головой выдавало ее радость от нашей с ней близости. А принц отрывисто бросил:
— И больше не ходите одна. Вам повезло, что я успел.
Он направился к входу в западное крыло, а Мрак пробежал дальше патрулировать окрестности западного крыла. Пес лишь на миг задержался, чтобы понюхать брошенную мной книгу, и, недовольно фыркнув, скрылся за поворотом. А я, благодаря собаке, вспомнила кое-что важное.
— Ваше высочество! — позвала Рензела, но он не остановился, тогда я решила сделать ход конем: — Ваше высочество, вы обманщик!
Он медленно обернулся и хмуро на меня посмотрел.
— Вы, — я стиснула кулаки, — обещали, если я найду легенду, то меня отпустите.
— Так и есть, — согласился он.
— Но в библиотеке слишком много книг! Простых и безымянных… Там невозможно отыскать нужную за одиннадцать дней, — на душе стало горько оттого, что пришлось это признать: — Мне нужна подсказка.
— Подсказка? — приподнял смольную бровь принц.
— Да. Хотя бы одна!
Вопреки ожиданиям, он не стал язвить, насмехаться или сразу отказывать. Только одарил меня таинственной улыбкой и, прежде чем отвернулся, произнес:
 
— Но вы уже ее получили, — заметил принц и шагнул, но вдруг остановился, а его плечи устало поникли: — Я сделал все, что мог, леди Цессара. Остальное зависит только от вас.
— Но…
Я вздрогнула, стоило мокрому и холодному носу коснуться напряженного кулака, и опустила взор. Тень смотрела на меня большими светлыми глазами и завиляла хвостом, заполучив мое внимание, а принц за этот время успел исчезнуть и оставить после себя только больше загадок. Мда… Похоже, эту ночь я тоже не усну.
— Ваф! — мне опять ткнулись в руку, и я тяжело вздохнула:
— Ладно-ладно, уже иду. Только книгу подберу, — зачем-то оправдалась перед собакой и хотела шагнуть за книгой, но Тень прижалась к моей ноге. — А-а-а…— догадалась я. — Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?
Видя, как еще активнее завилял хвост Тени, я поддалась своей любви к собакам и потянулась к ее макушке, но вовремя опомнилась. За этим милым обликом прячется самый настоящий монстр. Стоило быть осторожнее.
— Ты же не съешь меня? — усмехнулась, даже не надеясь на ответ, но Тень опять подала голос, будто поняла:
— Ваф, — и проявив инициативу, сама сунула голову под мою ладонь.
Поначалу я опешила, но все-таки почесала ее за ухом, и… Странно. Впервые за долгое время почувствовала себя спокойнее.
  
Глава 2
 
Пожалев стражников у входа в библиотеку, первым делом я отправилась к ним. Было интересно наблюдать, как вытянулись их лица, когда дверь открылась, и, постукивая коготками по камню, первой выбежала Тень.
— Леди Цессара? — взметнулись брови сэра Лариса, а я лишь проворчала:
— Не спрашивайте.
И стоило отдать должное — он не спрашивал, только озадаченно погладил пышные усы. А Тень быстро расставила приоритеты и обозначила кто свой, а кто чужой: на Лариса совсем не обратила внимания, остальным стражникам пришлось посторониться и держаться от меня подальше. На протяжении всего пути собака низко рычала, когда кто-нибудь из «чужих» осмеливался ко мне приблизиться, и стражники мигом отставали, понимающе друг с другом переглядываясь.
Еще я обратила внимание, как уверенно Тень шла по коридорам замка. Совсем не оглядывалась по сторонам, держалась чуть впереди и точно выбирала повороты, будто знала дорогу. Отчего меня посетила догадка, что в замке она явно не впервые. И если это так, теперь понятно, почему дворецкий настоятельно рекомендовал не гулять ночами. Такую-то зверюгу на пути встретить — мало точно не покажется.
Покои королевы все так же охраняли двое стражников, но Тень все равно посчитала своим долгом забежать в комнату первой и лично убедиться, что там никого нет. Только тогда она точно кошка обтерлась о мои ноги и удалилась восвояси. А я наконец-то захлопнула дверь и осталась одна. Ненадолго, правда. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как в покои принесли ужин. Как же я ему обрадовалась! Мало того, что очень хотела кушать, так еще за едой думалось проще. Поэтому с радостью принялась за трапезу, как только служанка покинула покои.
Я неспешно пережевывала отбивные под брусничным соусом, печеные овощи и запивала ягодным напитком, попутно размышляя о библиотеке и словах принца.
Какую он мне дал подсказку?
Насколько помню, за прошлым ужином Рензел ничего существенного не говорил. Только твердил об условиях нашей сделки, мол, я должна найти легенду о Ястрэбе за двенадцать, а ныне за одиннадцать дней и могла взять в библиотеке только одну книгу. Чтоб это условие… Как?! Как в таком количестве книг, можно что-либо найти, когда у многих на корешках даже названия нет? Никак.
И вытаскивать по одной нельзя, чтобы посмотреть на обложку, вдруг там написано или нарисовано что-нибудь полезное. А если и решусь, то поиски легенды быстро превратятся в самую настоящую пытку. Ведь браслет…