"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

Рука принца дрогнула, когда он сделал свой ход, а шарик покатился и не прошел через начальные двойные воротца: ударился о створку и замер. А я удрученно цокнула и усмехнулась:
— Только начало игры, а вы уже «в масле», ваше высочество.
Я взялась за молоточек и приготовилась пройти «мышеловку» — перекрестие ворот. И если у принца есть возможность выбраться из ловушки, в которой он оказался, то у меня без дополнительного шарика могут возникнуть серьезные проблемы. Попасть в «мышеловку» — значит, что придется ждать, когда Рензел выбьет мой мячик своим, иначе выкатить самой его никак не получится. Я попросту застряну и буду пропускать ходы, пока не проиграю. Чего допустить ни в коем случае нельзя.
Нужно сконцентрироваться. Успокоиться.
— Считаете, что я недостаточно с вами серьезен? — будто назло поинтересовался принц.
— Ну что вы… — я затаила дыхание и ударила.
Рука немного дрогнула от волнения, и душа уползла в пятки, когда мячик задел край скрещенных ворот и остановился. На ватных ногах я подошла к «мышеловке» и, просунув ручку молотка между створок, выдохнула — древко не задело мячика. Я прошла! И наконец-то закончила свою мысль:
— Вы очень серьезны, ваше высочество, и настойчивы. Особенно в своем желании на мне жениться.
Принц пристально на меня посмотрел.
— А вы настойчивы в желании разорвать помолвку. Неужели я вам настолько неприятен?
Я удивленно вскинула бровь:
— Желаете откровенного разговора?
— Желаю, если он получится откровеннее, чем вчера.
Щеки опалил румянец, и я поспешила отвлечься на игру. У меня опять два дополнительных удара, и с ними я быстро преодолела еще одни воротца.
— У меня нет к вам неприязни, — честно призналась.
— Но вы сказали, что ненавидите меня.
Рензел потратил свой ход, чтобы выкатить черный мячик из «масла», и снова наступила моя очередь. А теперь ситуация стала сложнее. Чтобы коснуться колышка со стороны принца, мне придется преодолеть двойные ворота, где уже находился его мячик и занял все свободное пространство.
— Вы хотите связать судьбу с женщиной, которую не любите, неужели вас волнует ее ненависть?
— Меня волнует все, что вас касается. Особенно, кто.
Мои руки мелко задрожали, когда от принца повеяло прохладой, отчего удар получился смазанным, а Рензел торжественно заметил:
— «Масло», леди Цессара.
А я еле сдержалась, чтобы не выругаться словечком, которое очень любил обронить в гневе папенька. Похоже, принц тоже не брезговал колкими разговорами, чтобы вывести меня из равновесия. Даже припомнил Арона, за которого я волновалась, потому что не знала, чем закончилась его беседа с принцем. В башне. А спрашивать о нем Рензела, само собой, очень глупо.
Что ж… Отвлек меня принц. Пусть будет ему фора, а то бедняга застрял в самом начале игры. И только я мысленно его пожалела, как румянец гнева погасила прохлада волнения и неверия. Рензел сделал «заказ»:
— Черный выбьет красный.
И если выполнит его, то получит два дополнительных хода: за прохождение ворот и сам «заказ». А там и меня догонит. Рензел ухмыльнулся, поймав мой удивленный взгляд, и одним ударом выкатил оба шарика.
Мой улетел за границу поля, а его замер на удобной позиции, чтобы следующим ходом легко попасть в нужные по счету ворота. А за дополнительные удары принц быстро, без единого промаха, добрался до «мышеловки» и преодолел ее, даже не задев створок.
Стремительный скачок успеха принца сбил с меня спесь. Рензел не сильно мне навредил, даже отчасти помог — теперь я не потеряю ход, выбираясь из «масла», в которое угодила, когда отвлеклась, заодно быстрее доберусь до колышка противника, чтобы начать обратный путь, а там и желание не за горами… Только непонятно: принцу стало везти или он с самого начала мне поддается?
Размышлять над этим было некогда. Игра продолжалась, и стоило на ней сосредоточиться. К счастью, Рензел не спешил вновь начинать нашу беседу. Мы только и делали, что катали шары, да озвучивали свои заказы. Пока первая партия не закончилась. И пусть победителем в ней оказалась я, меня не покидало смутное чувство, что со мной играют и далеко не в крокет.
 
Уже на обратной дороге у принца был отличный шанс сделать рокировку и толкнуть мой шарик на мой же колышек, чтобы я заново начала игру, но он им не воспользовался. Или же попросту его не заметил?
— Ваше первое желание, леди Цессара, — опираясь на ручку молотка, ухмыльнулся Рензел.
— Первое? — удивилась я.
— Вы же не откажете мне в реванше?
— А если опять проиграете?
— Тогда мы снова сыграем, — его губы растянулись в зловещей улыбке, а глаза опасно сверкнули. — И будем играть до тех пор, пока я не пожелаю остановиться.
Мои ладони похолодели, а брови против воли взметнулись вверх. Очень самоуверенное решение, учитывая, как легко далась мне победа.
— Ваше высочество…
— Рензел. Мы здесь одни.
Но я проигнорировала его просьбу, которая больше походила на угрозу или предупреждение, и повторила чуть громче:
— Ваше высочество! А если вы не отыграетесь?
— В таком случае у вас будет много желаний, леди Цессара, — с нажимом произнес он. — Подумайте, куда можно их потратить. Но если я отыграюсь, — он гадко ухмыльнулся. — То смогу их все отменить.
А вот об этом я как-то не подумала.
— Так нечестно!
— Конечно! — согласился Рензел и резко выпрямился, перестав опираться на древко молоточка. — Я же гадкий, — начал он перечислять, — злой, жестокий! Мне положено вести нечестную игру.
— Вы дали слово, — возразила я и поджала губы.
— И могу его забрать.
— Не можете.
— Отчего же? Я будущий король и если посчитаю, что целесообразнее забрать свое слово — никто не сможет мне в этом помешать.
— А я — будущая королева. И если король смеет так поступать со своей королевой, то грош цена этому королю!
Рензел замер и с прищуром на меня посмотрел.
— Вы пытаетесь мной манипулировать?
— А вы, — приосанилась я, — пытаетесь меня запугать. Но у вас это не получается.
Принц надменно хмыкнул:
— Вы понятия не имеете, что я хочу.
— Тогда расскажите, а не играйте со мной в игры.
Глаза принца посветлели. И нет — это не добрая искра в них зажглась, а синеву поддела дымка, которая провернулась вихрем и тут же исчезла.
— Это ваше первое желание? Хотите знать, что я хочу?
Я призадумалась. Выяснить, что хочет принц, конечно, очень интересно. Но так ли это важно? Что, если это желание окажется единственным, а ответ на столь банальный вопрос — очевидным? Например, принц скажет, что хочет меня защитить. Никто не мешает ему схитрить, и я попросту потрачу свое желание в никуда.
В то же время, если он хочет отменить все мои желания, как только отыграется, я не смогу получить хоть какие-то сведения. Так как мне поступить? Что выбрать? Рискнуть или попытаться взять принца на измор — побеждать, пока он не устанет?
— Если… — я нахмурилась и попыталась найти хоть какой-то ориентир в своем вопросе. — Если только ответ будет мне полезен.
— Боюсь, что нет. Даже больше, он вряд ли вам понравится, поэтому советую загадать другое желание.
— Теперь вы мной манипулируете?
— Только ради вашего блага, — улыбнулся принц.
— Я вам не верю.
— Печально, леди Цессара. Разве я вам когда-нибудь лгал?
Я испытала странное чувство, будто эти же слова я слышала. Недавно. Буквально вчера, поэтому ответ на него сам слетел с моих губ:
— Это лишь вам известно.
Принц ухмыльнулся и жестом попросил меня озвучить свое желание. Я устало выдохнула и решила все-таки рискнуть:
— Я хочу, чтобы вы отменили мое заточение. Хочу… Свободно передвигаться по всему поместью.
— Это два желания, — заметил он. — На каком остановимся? На первом или втором?
— Втором, — тут же сообразила я, а принц досадливо цокнул и пошагал на свою половину поля, чтобы продолжить игру.
— Как скучно, леди Цессара, — покачал он головой. — И предсказуемо. Постарайтесь в следующий раз меня удивить.