"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

Он был сбит.
* * *
Второй поединок закончился для Эда столь же бесславно: он даже выстрелить не успел. Но, как ни странно, после этого поражения, лишившего его даже теоретических шансов на сертификат с отличием (не то чтобы юноша непременно хотел получить именно такой, но где-то в глубине души честолюбивую надежду, конечно же, лелеял), Эд внезапно успокоился. Руки как-то вдруг сами собой перестали дрожать, дыхание восстановилось, живот отпустило, с глаз словно пелена спала. Все это тут же сказалось на результате. В третьем бою Эду, правда, помог противник: ударил рано, пожалуй, даже вовсе из-за пределов убойной дистанции. Отразив удар щитом, юноша без труда расстрелял незадачливого оппонента.
С первой победой пришла былая уверенность, и две следующие схватки Эд также выиграл. Потом, правда, в одной уступил, но тут же одержал победы еще в двух. Предпоследнюю снова проиграл – грамотно варьируя скорость сближения, противник сперва вынудил его выстрелить раньше времени, после чего издевательски выждал, подарив Эду обманчивую надежду на второй выстрел, но в последний момент все же ударил сам, не оставив никаких шансов.
Таким образом, десятый поединок становился решающим. Победа – и сертификат у него в кармане. Поражение – и все труды полутора месяцев Дракону под хвост.
Едва последний противник показался в стартовом створе, Эд почувствовал неладное. Все было до боли знакомо: как тот заходит на разворот, как притормаживает, качнув «седло», словно приветствуя оппонента на противоположном конце ристалища, как замирает на позиции – характерно, в четверть оборота… Сомнений не оставалось: это был он! Тот самый пресловутый непобедимый рыцарь из компьютера сэра Роджера!
Страха не было. Была единственная, острая, как нож жатки, мысль: что делать?! Как одолеть гада? Все предыдущие разы тот читал Эда, словно открытую книгу, пред угадывая любую, самую хитрую тактику. Как же его обмануть? «Будь непредсказуем в решающий момент!» – любил повторять Инструктор. Непредсказуем…
Время истекает, надо уже на что-то решиться. Вспомним наш первый бой: тогда он расстрелял меня с предельной дистанции. Не сам он, конечно, компьютерная имитация, но она же не на пустом месте создана?! Возможно, это его излюбленный прием? А значит, максимум энергии на щиты и самую малость на излучатель. Главное выдержать первый удар, а там у него уже будет преимущество…
Итак, решение принято! Палец Эда лег на бег у нок распределителя энергии…
Решение принято. Вот только противник всегда умел безошибочно вычислить его. «Будь непредсказуем…»
Одновременно с сигналом к началу атаки Эд резко сдвинул переключатель, посылая всю доступную ему энергию на излучатель. Мучительно потянулись секунды…
Опровергая мудрые расчеты Эда, противник не стал стрелять при первой возможности. А вот Эд ударил – едва позволила дистанция. И глазам не поверил, когда изображение соперника на экране подернулось алой дымкой. Тот был сбит! Нет, правда сбит!
Этот поединок Эд выиграл. А значит, успешно прошел испытание.
* * *
По возвращении в школу Эда ждал сюрприз: помимо сэра Роджера в гостиной находился еще один рыцарь – лет тридцати пяти, высокий, с белой прядью седины в густой темной шевелюре.
– Сэр Кретьен, мой старый ученик, – представил незнакомца Инструктор.
Эд пожал протянутую ему руку.
– Поздравляю вас, сэр Эдуард, – сказал гость, усаживаясь в кресло. Сэр Роджер подал ему стакан эля, второй протянул Эду, и юноша только теперь заметил, что в гостиной нет Алексы. Вероятно, это Инструктор ее отослал. – Я имел удовольствие наблюдать за вашими сегодняшними поединками, – говорил между тем сэр Кретьен. – Недурно, весьма недурно. Поначалу, правда, как мне показалось, вы излишне волновались, но потом, похоже, взяли себя в руки.
– Было дело, – кивнул Эд, отхлебывая эля.
– Я горд тем, что выходил сегодня против вас на ристалище, – продолжал гость.
Юноша поперхнулся горьким напитком.
– Вы… Вы были там? – выговорил он, откашлявшись.
 
– Сэр Роджер, – короткий поклон в сторону Инструктора, – оказал мне честь, пригласив вместе с девятью другими славными рыцарями принять участие в вашем итоговом испытании.
– А позвольте поинтересоваться… – озарила Эда внезапная догадка. – В каком по счету поединке вы бились, сэр? В последнем, десятом?
– Нет, сэр, в девятом, – улыбнулся гость.
– О, прошу меня извинить, сэр, – смутился юноша. – В девятом, конечно… Вы были великолепны, сэр, чего, увы, нельзя сказать обо мне. Вы просто смели меня с ристалища!
– Ну, не стоит преувеличивать, – рассмеялся сэр Кретьен. – Вы держались вполне достойно… Впрочем, я здесь не только затем, чтобы расточать комплименты, пусть и вполне заслуженные. Мне говорили, у вас определенные проблемы с «седлом»?
– Э… Кто говорил? – растерялся Эд.
– Я говорил, – вступил в разговор Инструктор. – Ваш оруженосец обратилась ко мне с просьбой…
– Да-да-да… – пробормотал юноша.
– Думаю, что могу помочь вам в вашем затруднении, – вновь заговорил гость. – Я направляюсь в Великое Пограничное Герцогство, где собираюсь вступить в Орден. Братству все равно, с каким «седлом» я к ним приду, – лишь бы оно было исправно. Поэтому я предлагаю вам поменяться «седлами». Я возьму ваше и поведу его туда, где его история не будет иметь никакого значения, а вы заберете мое. Что скажете?
– Э… – что тут скажешь? Обычай обмениваться «седлами» шел из глубины веков, считалось, что поступившие так рыцари навек становятся побратимами, как и их роды до третьего колена. Эд читал об этом еще в детстве в подаренной дядей Ричардом энциклопедии, но тогда это все казалось таким далеким и загадочным… – Право, не знаю, сэр… – с трудом подбирая слова, выговорил юноша. – Смею ли я обременять вас…
– Какое там обременение, – отмахнулся рыцарь. – Я буду счастлив оказать эту услугу вам и сэру Роджеру, тем более что она ровным счетом ничего не будет мне стоить. Как я уже сказал, Ордену безразлично, что было раньше с «седлом» вступающего в братство, Чужим это и вовсе не интересно – говорят, они считают рыцаря и «седло» единым целым, хотя, конечно, космос ведает, что там на самом деле считают Чужие и считают ли хоть что-то. Единственное – «седло» не должно иметь существенных повреждений, но сэр Роджер заверил меня, что ваше в полном порядке. Разумеется, вы вправе проверить исправность моего – как я понимаю, этим сейчас как раз занимается ваш очаровательный оруженосец.
– Мой оруженосец? – окончательно растерялся Эд.
– Я попросил ее сделать это, – заявил Инструктор.
Вот оно как, оказывается, за него уже все решили. С другой стороны, что он теряет? Ровным счетом ничего. Сэр Кретьен, похоже, искренен в своем предложении. И стоит Эду его принять – все турниры Королевства станут открыты для него. Разве не об этом он мечтает? Или все-таки есть какой-то подвох?..
В этот момент в гостиную вошла Алекса.
– Ну, что скажешь? – задал вопрос сэр Роджер, первым заметивший ее появление.
– Я сделала все, как вы сказали, сэр, – поклонилась та. – Провела контрольные тесты. Могу лишь сказать, что давно не видела «седла» в столь безупречном техническом состоянии, – последовал новый поклон на этот раз в сторону гостя.
– Вот видите! – рассмеялся сэр Кретьен, вновь поворачиваясь к Эду.
Деваться было некуда. Отказ, в какую бы форму он не был бы обличен, прозвучал бы невежливо. Да и, драконье пламя, не хотелось ему отказываться!
– Благодарю вас, сэр, – в порыве чувств Эд поднялся на ноги. Сэр Кретьен не замедлил последовать его примеру. – Я принимаю ваше щедрое предложение. С этого момента я ваш вечный должник!
– Пограничье списывает все долги, но я горд, что оставляю в миру такого побратима, как вы, сэр Эдуард, – произнес гость, протягивая юноше руку. – Верю, вы не посрамите мое «седло», как я не посрамлю ваше.
– Будьте уверены, сэр! – горячо проговорил Эд, стискивая его ладонь.