"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)
– Почему бы тогда вам не предложить Королевству и этот излишек? – тут же спросила графиня.
– Возможно, когда-нибудь вопрос встанет и так, – ушла от прямого ответа «глава». – Но всему свое время, миледи, всему свое время.
– Что ж, как я понимаю, я услышала про вашу помадную конфету, – проговорила Александра, лихорадочно соображая. – И не стану отрицать, «глава», выглядит она весьма аппетитно. Весьма… Но едва ли ошибусь, если предположу, что заготовлен и кнут? Что будет, если Королевство все же поддержит ваших оппонентов? Вы атакуете Столицу?
– Столицу? – как будто бы удивилась Октавия. – Что вы, миледи, ни в коем случае! Слишком уж нас к этому подталкивают – вы же, конечно, знаете, что Лукреция уходит из системы? Зачем, как вы полагаете? Что, без нее там не обойдутся? Вот уж не думаю. Без сомнения, это ловушка, и мы в нее не попадемся. Но ваши пограничные баронства, в случае если мы не договоримся, станут для нас законной добычей – наряду с Провинциями и Протекторатами. Это не угроза, нет: просто логика войны.
– Я поняла вас, «глава», – сказала графиня, дослушав. – Теперь мне нужно тщательно обдумать ваше предложение – без сомнения, оно этого заслуживает. Когда вы желаете получить ответ?
– Боюсь, что у меня нет времени, чтобы ожидать его здесь, миледи, – ответила Октавия. – Я незамедлительно отбываю к своему Владыке. Там и узнаю о нем. Ответом «да» будет публичное провозглашение Королевством нейтралитета. Ответом «нет» – выдвижение рыцарской армии за ваши границы. Если ни того ни другого не произойдет в течение трех дней – это тоже будет нами сочтено за отрицательный ответ.
– Хорошо, – кивнула Александра, радуясь, что немедленного решения от нее не требуют. – Так и поступим, «глава». В течение трех дней так или иначе ответ будет дан.
4. Эдуард
Стоя перед зеркалом, Эдуард примерял фальшивую бороду. Прикладывал к лицу, сдвигал, поправлял, стремясь добиться максимального подобия черно-белой светографии в лежащем перед ним документе на имя Замира, Подмастерья Торговой Гильдии – того самого бедняги, что погиб в Гнезде на его глазах. Вкупе с париком и ватными валиками под верхней губой и за щеками выходило похоже – особенно с учетом посредственного качества самого снимка. Издали – так и вовсе не отличить. Вблизи немного смущал край сетчатой основы, кое-где торчащий из-под накладных волос, но Мастер Мос уверял, что, пропитавшись клеем, та приобретет цвет кожи и сделается незаметной. Ну, дай-то космос – пока Эдуард экспериментировать с клеем не рисковал.
Парик, бороду и документы Подмастерья ему дал Мастер Мос, в чьем доме на Олме, бывшем баронстве графства Флоренци, а ныне, разумеется, Провинции, они укрылись после бегства из Гнезда. Именно здесь их настигла новость о Драконьем Пламени, а также сопутствующие ей слухи, худо-бедно объяснявшие происшедшее. Наследник. Молва не давала ответа на вопрос, каким образом и откуда он мог взяться (не понимал этого и Эдуард), разное говорили и о том, в чьих руках он ныне находится – Совета «глав» или мятежников, объявленых порченной кровью, то есть публично поставленных вне закона. Ясно было одно: воцариться в Гнезде наследник сможет лишь после смерти Эдуарда.
А в нем, еще несколько дней назад взиравшем на окружающий мир устало-обреченно, пробудился неутолимый, просто бешеный вкус к жизни.
Дверь за его спиной беззвучно отворилась. Едва заметив в зеркале движение, Эдуард выпустил из пальцев накладную бороду и резко обернулся, выхватывая из кобуры разрядник, тот самый, подобранный в Гнезде, – в закромах у Мастера Моса удачно нашлась для него новая обойма. Ствол взлетел на уровень груди, и тут же вновь опустился: свои. В комнату вошел хозяин-купец.
Правая нога Мастера Моса от щиколотки до колена была закована в серую броню гипса, из-за чего торговец был вынужден пользоваться при ходьбе костылем. Левая рука возлежала на перевязи – это уже Эдуард постарался, выворотив ее из сустава, когда тащил раненого купца к барже. Впрочем, знал об этом торговец или нет, в обиде на своего спасителя он не был.
– Доброе утро, Мастер, – приветствовал хозяина Эдуард, пряча оружие в кобуру.
– Доброе утро, сударь, – кивнул торговец, ковыляя к креслу, в которое поспешил опуститься, после чего прислонил костыль к стене. – Как ваши успехи?
Вместо ответа Эдуард поднял с пола брошенную бороду и, поднеся к лицу, продемонстрировал Мосу.
– Похож, – одобрил тот. – Очень похож: вылитый Замир, да будет космос милостив к нему в своих незримых чертогах.
– Как еще будет держаться? – неуверенно проговорил Эдуард.
– Нормально будет, – заверил купец. – Сам носил такую, было дело. Вот только подбородок под ней чешется, просто сил никаких нет… Ну да это только на месяц-два, потом отрастите свою собственную.
– А он у меня есть, этот месяц? – невесело усмехнулся беглый Хранитель, бросая фальшивую бороду на стол и стягивая с головы парик. Затем, для приличия отвернувшись в сторону, он запустил в рот палец и принялся выковыривать из-под губы и из-за щек пропитанные слюной ватные валики.
– Именно об этом я и пришел с вами поговорить, сударь, – сообщил хозяин. – Вас ищут – это мы с вами и так знали, но теперь выяснилось, что и меня тоже. Награда за поимку, правда, назначена куда меньше вашей, но все же…
– А сколько обещают? – полюбопытствовал Эдуард. – За вас и за меня?
– За меня – каких-то семьдесят тысяч золотых. Даже немного обидно – столько бы я и сам смог заплатить, поднапрягшись. За вас – миллион. За живого. И пятьсот тысяч за мертвого.
– Ничего себе! – присвистнул Хранитель, отметив, правда, что живой он все же ценится вдвое дороже трупа, – отчасти это обнадеживало. – Да за такие деньги…
– За такие деньги, сударь, за вами будет охотиться весь Новый Мир. Да и за мной заодно. Обычно Гильдия не выдает своих, но, как писал, цитируя кого-то из древних, Мастер Карл, один из ее основателей, нет такого преступления, на которое не рискнул бы капитал при трехстах процентах прибыли. А в нашем случае и поболее того выйдет… Даже здесь, на Олме, где у меня все схвачено, мы не в безопасности. К тому же именно здесь меня и станут искать… во вторую очередь.
– А в первую? – машинально спросил Эдуард.
– В первую – на Зивере, в штаб-квартире, но туда, я думаю, они уже нагрянули или вот-вот нагрянут.
– И что же нам делать? – задал вопрос беглый Великий герцог.
– Что касается меня, сударь, долго скрываться я не смогу. Во-первых, каждый день простоя торговых дел – это убытки, и чем дальше – тем большие, а во-вторых, все равно рано или поздно они меня наверняка найдут – фигура я довольно приметная. Так что лучше уж заработаю на себе сам, чем позволю это сделать другим.
– Как – заработаете? – не понял Эдуард.
– Так и заработаю. Сдамся Владыкам и потребую обещанные семьдесят тысяч. Сам по себе я им едва ли интересен – только как способный вывести на вас источник. Думаю, мы договоримся.
– А что же я? – нахмурился Хранитель. Ладонь сама легла на торчащую из кобуры рукоять разрядника.
– Не волнуйтесь, сударь, – усмехнулся Мос, от внимания которого грозный жест собеседника, конечно же, не укрылся. – У вас будет время скрыться. Миллион и даже полмиллиона – безумные деньги, но я на них не претендую. Во-первых, свою собственную жизнь, спасенную вами, а также свою честь я все равно ценю выше. А во-вторых… Видите ли, это как раз тот случай, когда золота слишком много. Не мой уровень. Столько мне не переварить – да и просто не удержать в руках. Отберут, да еще и вместе с той же жизнью… Поэтому предлагаю следующее: если не желаете последовать моему примеру – а вы ведь не желаете? – уточнил он. Эдуард отрицательно мотнул головой. – Так я и думал, – кивнул Мастер. – Тогда можно сделать так. Я отвезу вас на ближайшую биржу караванщиков – к примеру, на Таганну – и высажу там. У вас будет три-четыре дня – их я как-нибудь продержусь, не рискуя быть пойманным. За это время вы, действуя под именем Замира, наймете караванщика – денег я вам оставлю вдосталь – и улетите. Куда – я знать не буду, а значит, не смогу и выдать. Потом поменяете имя, снова измените внешность – с деньгами это не составит вам большого труда – и все, концов не сыскать.