"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)
Однако начинать разговор Алекса не спешила. Почти минуту она, чуть склонив голову, молча смотрела на юношу. Сидеть под этим взглядом было неуютно, словно от тебя ждут чего-то, вот только совершенно не ясно, чего именно.
Наконец, Эд не выдержал.
– Ну? – хмуро буркнул он.
– Что «ну»?
– Ты хотела поговорить, так говори уже, не тяни вола за хвост.
– Я полагала, у тебя есть вопросы, – чуть прищурившись, заметила девушка.
– Это да! Целая куча! – выпалил Эд.
– Ну так за чем же дело стало? Задавай.
– Запросто! – бросил юноша. – Для начала… Вот, к примеру… – внезапно он обнаружил, что в голову не приходит совершенно ничего путного. – Э… Что это за замок? – выдавил, наконец, он из себя хоть что-то.
– Замок Утэнно.
Название ему ничего не говорило.
– А… Кто его хозяин?
– Виконтесса де Тэрако, насколько мне известно.
Это имя юноша также слышал впервые.
– Почему мы прилетели именно сюда? Вот только не надо про друзей, кров и стол, которые нам здесь дадут. Вопрос: почему?
– А чем плохо про кров и стол? – усмехнулась Алекса. – Кров мы, сам видишь, получили, за столом, полагаю, дело также не станет… Впрочем, есть простое объяснение: это первый замок за границами герцогства Ан, лежавший на нашем пути. Здесь мы уже можем не опасаться, что барон Андрей потребует вернуть «седло» и наши головы в придачу: из Руг нет выдачи в Ан.
– Так мы в герцогстве Руг?
– Конечно.
– А разбойники, напавшие на Кар, они тоже отсюда?
– Люди Кровавого барона? Нет, разумеется, он вассал Альтера.
– Это хорошо, – вырвалось у Эда. До сего момента он был почти уверен, что находится во владениях таинственного врага баронства Кар. Не испытывая после всего происшедшего верноподданнических чувств по отношению к барону Андрею, пристать к лагерю бандитов, терроризирующих мирную планету, он все же вовсе не стремился. – Ну и что мы теперь собираемся делать? – спросил он уже заметно спокойнее.
– Вот! – подняла вверх указательный палец девушка. – Вот мы наконец и подобрались к сути. Что делать? Какие на этот счет мысли?
– Никаких, – растерялся юноша. До сих пор он, почти не рассуждая, следовал указаниям Алексы, как-то само собой подразумевалось, что так будет и дальше… Хотя бы какое-то время. – Я… Я предполагал, что у тебя есть какой-то план, – признался он.
– Был план, как убраться из Кар, – в общем и целом он выполнен, – заявила Алекса. – Теперь пришла пора составить новый.
– Ну, давай, – облегченно выдохнул Эд.
– Что давай?
– Давай составлять!
– Подожди, не так быстро! – осадила его девушка. – Сначала надо разобраться кое с какими формальностями.
– Какими еще формальностями? – насторожился Эд.
– Ты – рыцарь. Это бесспорно, даже несмотря на все сопутствующие обстоятельства. А вот кто я?
– Мой оруженосец, кто же еще? Мы же договорились, разве нет?
– Договорились, – кивнула Алекса. – Но существует определенная процедура. Оруженосец должен принести присягу, а господин вручить ему кортик. Кортик – вот, – она махнула рукой на лежащее на кровати оружие. – Ты готов принять мою присягу, сэр Эдуард?
– Э… Да, конечно, – закивал юноша.
– Тогда бери кортик и не будем терять время, – соскользнув с кровати на пол, девушка опустилась на одно колено.
– Погоди, – внезапно остановил ее Эд.
– Что такое? – удивленно посмотрела она на него снизу вверх.
– Присяга… Я понимаю, зачем это может быть нужно мне. Без твоей помощи, без твоего совета я сейчас просто пропаду. Но, как говорит мой дядя, всякая сделка хороша, только когда она выгодна обеим сторонам, ведь так? Так ответь: зачем это тебе? Торговая Гильдия означает богатство, рыцари в замке барона Андрея принимали тебя как равную, и теперь – в оруженосцы? Зачем?
– Может быть, я с раннего детства грезила о военной карьере, – пожала плечами Алекса, впрочем, без особого, как показалось Эду, энтузиазма.
– Это я, в принципе, могу понять, – кивнул юноша. – Но почему – ко мне? Мало что ли других рыцарей в королевстве?
– Рыцарей, у которых нет своих оруженосцев? – усмехнулась Алекса. – Мало, конечно. Никто же не хочет, чтобы «седло» вернулось на Королевскую Верфь!
– Ага, – понял Эд, – «седло»!
– Ничего и не «ага»! – хмуро бросила девушка. – Если хочешь, можешь меня вообще пока не прописывать в «седле». В течение испытательного срока вольные рыцари обычно так и поступают. Это присяжные обязаны всеми силами беречь «седло» для сеньора…
– Испытательного срока? – переспросил Эд.
– Год-два, реже – три. Позже, если оруженосец так и не заслужил доверия, правильнее вовсе его выгнать и взять нового.
– Да уж, за три года-то…
– В общем, я даже настаиваю, чтобы ты пока не прописывал меня в «седле». Не хочу, чтобы ты боялся, что ради него я прирежу тебя во сне.
– Да я и не боюсь, – смутился юноша.
– Лучше, чтобы и повода не было. Итак, я присягаю?
– Да, – решительно кивнул юноша, поднимаясь на ноги.
– Я, Алекса фон Вик, перед лицом великого космоса клянусь верой и правдой служить доблестному рыцарю сэру Эдуарду в качестве оруженосца, оказывать ему любую потребную помощь и давать добрый совет – отныне и до поры, пока воля господина или смерть не освободят меня от сего обета! – склонив голову, торжественно произнесла девушка. – Принимаешь ли ты мою клятву, сэр Эдуард?
– Принимаю! – провозгласил Эд.
– Кортик… – шепнула Алекса, не поднимая головы.
– Что? Ах да… Принимаю твою клятву, Алекса фон Вик, в подтверждение чего вручаю тебе сей кортик, – взяв с кровати оружие, Эд протянул его девушке. Еще ниже склонив голову, та приняла его обеими руками.
– Вот и все, – проговорила она, поднимаясь на ноги и ловко закрепляя кортик на поясе у левого бедра. – Свой тоже повесь, там есть специальный карабин.
– Не помню, как принес его сюда, – задумчиво проговорил юноша, следуя ее совету.
– А ты и не приносил, в «седле» оставил. Это я принесла.
– Спасибо…
– Всегда пожалуйста.
– Итак, теперь обсудим план? – спросил юноша, когда оружие наконец заняло положенное ему место на ремне.
– Самое время, – кивнула Алекса, вновь усаживаясь на кровать. – Итак, что мы имеем? Странствующий рыцарь и его оруженосец попросили приюта в мирном замке – и счастливо получили его. Обычай позволяет им семь дней и ночей свободно пользоваться кровом и столом, потом они должны либо покинуть замок, либо поступить на службу к его хозяину – если, конечно, тот нуждается в людях. Скажу сразу: виконтесса де Тэрако нынче присяжных рыцарей не набирает.
– То есть семь дней? – ахнул Эд.
Девушка кивнула.
– И что потом? Поищем другой замок?
– Какое-то время так действительно можно перекантоваться, – усмехнулась Алекса. – Но молва о рыцаре-попрошайке распространится быстро и чести ему это не прибавит.
– Тогда как же быть?
– У честного странствующего рыцаря всегда есть три варианта, куда направить «седло». Первый – наняться в дружину к какому-нибудь владетельному лорду. Проблема в том, что времена сейчас в общем и целом мирные, у большинства лордов своих дармоедов хватает, присяжный набор ведут только одиозные персоны, вроде барона Савосского Кровавого. При этом они имеют возможность выбирать лучших из лучших, в категорию которых ты, сэр Эдуард, при всем моем уважении, и близко не попадаешь.
Юноша почувствовал, что краснеет. Обижаться, впрочем, было не на что: несмотря на его пресловутый восемьдесят первый уровень, Алекса, скорее всего, была права.
– Второй вариант – продолжала между тем девушка, – отправиться в Великое Пограничное Герцогство и вступить в Орден Человечества. Они охотно берут к себе всех, было бы «седло». Потребуется – и летать подучат, и биться. Но надо понимать, Орден – это навсегда. На всю жизнь. Вопреки вздорным слухам, семьи у них не запрещены, но по факту их действительно почти ни у кого нет: Устав братства просто не оставляет на них времени. Он вообще ни на что личное времени не оставляет. Но в целом Орден, конечно, достойный выбор, хотя и не каждому подходит.