"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

– Кажется, – бросил юноша, не оборачиваясь. – А может, и не было. В любом случае сейчас мы все узнаем.
Под слоем грязи обнаружился люк, крышку которого Франц поднял, потянув за ржавое железное кольцо. Открылся темный лаз.
– Совсем забыл, – проговорил книгочей, распрямляясь. – Саша, принеси, пожалуйста, из кареты аварийный фонарь. Там, под сиденьем.
– Я знаю, где, – кивнула девочка, выбегая на улицу. Сделав несколько шагов, Эдуард подошел к Францу и заглянул в лаз. Тот дыхнул ему навстречу приятной прохладой. Были видны две верхние ступеньки уходящей вниз лестницы – и более ничего.
– Это и есть вход в ваш самый главный Храм? – проговорил рыцарь, с сомнением качая головой.
– Ну да, – пожал плечами юноша. – Что, не впечатляет?
– Признаться, не особо…
– Погодите, вот окажемся внутри – тогда и станете судить, – улыбнулся книгочей.
В этот момент вернулась Саша с фонарем в руках.
– Подождите меня пока здесь, – сказал Франц, забирая у нее фонарь и зажигая его. – Мало ли что – как-никак, мы без предупреждения… – опустившись возле люка на колени, он осторожно поставил на ступеньку сперва одну, а затем и вторую ногу. – Как будет можно – я позову.
– Осторожнее там, – посоветовал Эдуард.
– Это мой дом, – книгочей постарался улыбнуться, но вышло это у него несколько вымученно. – Ну, в каком-то смысле…
С этими словами он принялся спускаться. Нагнувшись над лазом, молодой рыцарь попытался что-нибудь рассмотреть в пляшущем луче света, но не увидел ничего, кроме уходящих вниз ступеней и самого Франца. Лишь на миг мелькнул пол – похоже, земляной, а потом книгочей сдвинулся куда-то в сторону, и все исчезло.
Встав на четвереньки, Эдуард сунул голову в проем: товарища видно не было, лишь в стороне, будто бы из-за угла, мерцал отсвет.
– Эй, вы там как? – окликнул юношу молодой рыцарь.
– Сказал же: погодите! – донеслось в ответ.
Рядом с Эдуардом на пол опустилась Саша.
– Можно я тоже посмотрю? – спросила она.
– Смотри, – разрешил молодой рыцарь, отстраняясь. – Только все равно ничего не видно.
Тем не менее, девочка нырнула головой в лаз и с минуту упрямо всматривалась в темноту.
– Он возвращается! – сказала она, наконец, отпрянув.
Внизу мелькнул луч света, и через несколько секунд из люка высунулась белобрысая голова книгочея.
– Есть две новости, – сообщил он, найдя глазами Эдуарда. – Точнее, одна, но два следствия из нее – хорошее и… второе. Храм покинут. И хорошо это тем, что никто не станет чинить нам препятствия в допуске к книгохранилищу, чего я, надо признать, слегка опасался.
– Но не обмолвились об этом ни полсловом, – заметил молодой рыцарь.
– Не хотел беспокоить раньше времени.
– Допустим, – кивнул Эдуард. – Это было первое следствие. Ну а что за второе?
– Главный вход перекрыт. Здесь нам не пройти.
– И?..
– Есть четыре других прохода. Резервных – как раз на такой случай. Но лишь один из них относительно безопасен, три других после оставления Храма братией превращены в ловушки. Беда в том, что я понятия не имею, какой именно проход сохранен, а какие нет!
  
32
 
Эдуард
– Значит так: давайте еще раз и по порядку, – проговорил Эдуард, отступая от люка. – Как вы поняли, что Храм покинут?
– Я же говорю: вход перекрыт, – сказал Франц, выбираясь из лаза и гася фонарь. – Такое могло случиться лишь в том случае, если братия покинула Храм.
– А что значит – перекрыт? – спросил молодой рыцарь.
– То и значит. Завален. Замурован. Уничтожен. Короче, пройти нельзя.
– А если… – Эдуард лихорадочно соображал. – А если вернуться с горным оборудованием и пробить шахту? – предложил он.
– Не годится, – покачал головой книгочей. – Это же Храм, а не скит, вроде моего, на Вессее. Если вход в него перекрыт, то он перекрыт – хоть сверли, хоть взрывай.
Шахту пробить можно, но в Храм она не приведет. Или приведет, но Храма там уже не будет. И книгохранилища, соответственно, тоже.
– Хорошо, – кивнул молодой рыцарь, хотя хорошего в услышанном было пока что немного. – Допустим. Но вы сказали, есть запасные проходы, так?
 
– Совершенно верно: четыре. Но пройти можно лишь по одному из них, три других с уходом братии ведут теперь прямиком в незримые чертоги хаоса. У главного входа должна была остаться подсказка, какой именно путь оставлен безопасным – относительно безопасным, я имею в виду, – но я ее не нашел. Или не понял.
– Не поняли?
– Я все осмотрел. Там на стене есть надпись: «центр». Насколько могу судить, свежая. Это вполне могло бы быть подсказкой, но та должна указывать на одну из стихий: воду, воздух, землю или огонь. «Центр» не годится.
– Звезда как центр системы, нет? – на «автомате» предложил Эдуард первое, что пришло ему в голову. – То есть, огонь?
– Ну, звезда – это не совсем огонь… И почему тогда не земля? Для большинства людей центр мира – его родная планета. Или вода – на иных планетах ее больше, чем суши.
– Но не здесь, на Йаззе, – заметил молодой рыцарь.
– Не здесь. Но ответ должен быть очевидным и однозначным – слишком велика цена ошибки.
– А вы точно хорошо осмотрели подвал? – спросил Эдуард после короткого раздумья. – Там не может быть иных подсказок?
– Я не нашел. Хотите, сами спуститесь и посмотрите.
– Хочу, – заявил молодой рыцарь, протягивая руку за фонарем.
Деревянные ступени жалобно поскрипывали под подошвами дорожных сапог. Всего их, ступеней, насчитывалось полторы дюжины, дальше – пол, в самом деле, земляной. Наклонившись, Эдуард потрогал его пальцами – тот был холодным и как будто бы слегка влажным. Вода? Чем не вариант…
Сам подвал оказался куда больше, чем комната над ним, и, казалось, весь состоял из одних ниш и закоулков. На то, чтобы осмотреть их все, у Эдуарда ушло с четверть часа – Францу до того хватило куда меньшего срока. Впрочем, результат вышел тот же: никаких намеков на стихию. Нет: вообще никаких намеков – ни на что. Молодой рыцарь и надпись-то, найденную книгочеем, едва не проглядел: та была бледной, шла возле самого пола и, к тому же, оказалась выполнена этими дурацкими буквами-закорючками. На всякий случай Эдуард кликнул сверху юношу – а ну как надпись другая?! – но, спустившись, тот подтвердил, что та самая.
Вдвоем они еще раз обошли подвал, что, впрочем, имело мало смысла при их единственном фонаре, и, не обнаружив более ничего, поднялись наверх.
– А подсказка обязательно должна быть в подвале? – спросил молодой рыцарь, когда они вновь оказались в комнате.
– Скорее всего, – почесывая шрам на щеке, ответил книгочей. – Но не обязательно. Может, и здесь где-нибудь, – он обвел широким жестом помещение.
Эдуард огляделся.
– Стекол в окнах нет. Воздух проходит.
– Угу, – невесело бросил юноша. – А также вода – если дождь. И солнечные лучи. Я об этом уже думал.
– Потеки на стенах – вода.
– А еще трещины, и из них сыплется песок…
– Листья на полу. Сгниют – получится земля…
– Я все же думаю, что подсказка в слове «центр», – проговорил книгочей. – Вот только центр чего?
– О звездной системе мы уже думали… Центр комнаты? Центр подвала?
– Я смотрел: там ничего нет. Ни здесь, ни внизу. – Аесликопнуть? Пол-то земляной…Кстати – земля!
– Копнуть… – пробормотал Франц. – Можно попробовать… – особого энтузиазма в его голосе, впрочем, не было.
– А если центр города? – спросила внезапно сзади Саша.
– Какого города? – оглянулся к ней Эдуард.
– Ну, вот этого… Как вы его назвали? Форта! – вспомнила она. – Там, в центре, я видела, когда подлетали…
– Пирамида! – понял молодой рыцарь.
– Пирамида… – пробормотал юноша. – Камень… Ну, не знаю…
– А если на нее взобраться? – предложила Саша. – Она же высокая! Сверху много чего можно увидеть!
– Нам нужно не много, – покачал головой Франц. – Наоборот, что-то одно.
– А мне идея нравится, – заявил Эдуард. Ему та пирамида сразу приглянулась, еще на подлете, просто потом за всей этой суетой с подвалом он о ней позабыл. – Там есть какие-нибудь ступеньки наверх?