Тайна предтеч (СИ)
Сознание захлестывало паника, и все же остатками сохранившихся мыслей Босой искал выход. Монстра не увидеть — он может становиться невидимым. От него не защититься, потому что он может становиться неосязаемым. Но любая способность чудищ работает ограниченное время. Пройдет несколько минут — и монстр вынужден будет проявиться. Главное — это минуты пережить.
Рина выпускала одну стрелу за другой, но и они не находили врага, без толку тыкаясь в стены. Винник, размахивал посохом — не помогало ничего.
— Отойдите! — это, кажется, кричала Зоя. Она схватила Рину и Винника за руки и пыталась утащить их вглубь коридора, — Отойдите! Дальше! Дальше! Отойдите! Да перестаньте вы! Не делайте, не делайте ничего!
Она мертвой хваткой вцепилась в лук Рины и посох старика, приклоняя их к земле.
А над Босым в этот момент прямо из темноты возникла большая пушистая лапа с выпущенными из розоватых подушечек огромными когтями. Лапа ударила по пустоте, по тому месту, где должно было находится тело монстра — и над ловчим прямо из воздуха прыснули фонтанчики крови. Лапа снова ударила — и челюсти невидимого монстра разжались.
Все это происходило в полной тишине, и было отчетливо слышно, как сопит повисшая на товарищах Зоя:
— Не трогайте! Не трогайте ее! Уберите! Она хорошая! Она с нами!
Над лицом Босого из мрака проявилась кошачья морда. Она разинула пасть и сомкнула ее на том месте, где должен был находится загривок так и не сообразившего вырваться и убежать монстра. Отчетливо хрустнуло. Чудище проявилось, сразу и полностью — осклизское, грязное, воняющее кровью и смертью. Его лапы безвольно повисли, и хотя тело еще дергалось, но это была уже агония, последние судороги уходящей жизни.
Кошачья морда утащила тело монстра в темноту и там, судя по звуку, еще дважды сомкнула челюсти на его шее, без труда перекусив ее. Голова чудища откатилась в сторону.
— Не трогайте! — Зоя все еще висела на руках Рины и Винника, — Она хорошая! Она с нами! Она — моя!
* * *— Пожалуйста, молодая леди, покажите. Покажите это еще раз.
Зоя покраснела от обрушившегося на нее внимания, присела рядом с Лаской, как она называла свою огромную ручную рысь, и вопросительно на нее посмотрела. Ласка моргнула в ответ.
Обе они, и Зоя, и Ласка, исчезли, как будто их и не было.
— С ума сойти, — прошептала пораженная Рина, хотя девчонка демонстрировала фокус уже раз пятый или шестой.
Охотница, в отличие от ловчего, имела намного меньше опыта общения с чудищами и не знала, на что они иногда способны.
Босого же удивляло только одно — как?! Как могло произойти такое, что обычная девчонка стала хозяйкой измененного животного?
Мир за последние полторы недели переворачивался с ног на голову столько раз, что ловчий потерял надежду однажды остановить его кульбиты.
Ручное чудище? Если бы рысью командовал гррах, это можно было с определенной натяжкой понять. Интерфейс — детище новых хозяев планеты. Измененные животные — тоже. Почему бы не совместить их, позволив носителю управлять не только своим, но и интерфейсом домашнего животного?
Босой подошел к рыси и провел пальцами по густой длинной шерсти. Она была жесткой и холодной, как будто коснулся металла.
— Давно она у тебя?
— Три года.
— И… как?
— Она была вот такой… — Зоя показала сложенную в лодочку ладошку, — я думала, что она обычный котенок.
— И что она умеет?
— Прятаться так, что не найдет никто и никогда. Прятать тех, кто рядом. Видеть тех, кто прячется, и ударить, даже если спрятались они очень хорошо.
Босой вспомнил о занесенной над ним лапе, о когтях, выбивавших кровь из невидимого неосязаемого монстра, словно из воздуха.
— А запахи чувствуешь? От нее?
Зоя кивнула, смущенно опустив глаза. Босой не осуждал ее за обман, наоборот, был рад, что девчонка сумела сохранить секрет.
— А картинка? То, что видит, она может тебе передавать?
— Нет. Но она может показать потом, из памяти. Поэтому она и появилась так поздно, — девчонку накрыло запоздалое раскаяние, — прости, что не помогла тебе сразу. Я послала Ласку следить за ними. Ну… за теми…
— И ты знаешь, куда идти? Ласка нам покажет?
Зоя радостно закивала, поблескивая успевшими намокнуть глазами.
* * *Со второго уровня на первый вела приспособленная для лазания вертикальная шахта. Проход преграждала закрытая на хитрую защелку решетка, но проблемой она могла стать только для животных. Выход же с первого уровня преграждала массивная, но не запертая на замок дверь.
— Они очень торопились, — одними губами прошептала Зоя, — сказали, что если вдруг монстр мимо нас пройдет, все равно дверь его не остановит. Хотели убежать поскорее, вот и бросили ее открытой.
Лестница за дверью была очень похожа на ту, по которой они спускались из церкви, но была значительно короче и вела в подвал большого промышленного здания. Здесь еще со старых времен по углам валялся разный металлический хлам, обломки пластика и стекла, куски арматуры и трубок — настоящий Клондайк для ловчего средней руки. Но притягивало внимание не это.
Вдоль одной из стен стояли несколько клеток, и в каждой сидели ящерицы: мелкие встреченные на втором уровне подземелий фуражиры, их крупные предводители, отличающиеся от мелких только размером и ребристой кромкой лап-клинков, сухие как палки воины, ощетинившиеся шипами и когтями так густо, что такого не сразу подхватишь и мертвого, но больше всего впечатляла последняя клетка, где находилось чудище, лишь отдаленно напоминающее ящерицу.
Скорее оно походило на насекомое, тонкое, длинное, но с мешковатым некрасиво отвисшим зеленым животом. Лапы у существа были тонкими, и они не имели на себе никакого оружия, словно лапы самого миролюбивого существа на планете. И все же чудище жило до поимки в логовище ящериц — это было видно по структуре и цвету чешуи, по точно таким же глазам, а еще потому, что вряд ли здесь возле логовища могло появиться другое, так похожее на ящериц чудище.
Босой взялся бы определить точнее, что это за особь, и в чем его полезная для логовища способность, если бы не одно «но». Существо было мертво.
— Четверо? — проскрипел чей-то голос из дальнего угла. Из-за клеток вышел сухой высокий старик, на вид немногим моложе Винника. — Четверо? — повторил он, как будто это было очень важно. — Почему вас четверо?
В руках он держал двуствольное ружье, направленное прямо на нежданных гостей. Вряд ли старик планировал стрелять, иначе бы сделал это, оставаясь невидимым, из-за угла, и все же оружие не опускал.
— Уважаемый Дуст, дорогой мой друг, — вышел вперед Винник, — это же я. Мы пришли вместе с Роем. Он должен был о нас рассказать.