Волчий Рубин (СИ)

— Я попал!
— Ну что ж, пойдём посмотрим, — кивнул седовласый учитель.
При ближайшем рассмотрении попадание оказалось не совсем точным — наконечник лишь краем задел чёрное пятно в середине мишени.
— Девятка, — Чезаре с досады хватил кулаком по деревянному щиту.
Наставник спрятал довольную усмешку в бороде: «Так переживает, как будто действительно промазал. В четырнадцать лет так стрелять — настоящий талант. Глядишь, и меня переплюнет через пару лет».
Двое юношей сидели на берегу реки, наслаждаясь свободой, которую удалось урвать вопреки воле взрослых. Возле воды было холодно, утренняя зябкость заставляла плотнее кутаться в плащи.
— Джулио, а как тебе удалось так ловко с тем замком разобраться? — поинтересовался Чезаре, одновременно вытаскивая из кармана хлеб и кусок мяса, припрятанный со вчерашнего ужина.
— Отец научил, — второй мальчишка был моложе, лет двенадцати, и невообразимо тощий. Он с энтузиазмом встретил появление еды и тут же набил рот, так что расспросы на время приостановились, тем более, что Чезаре не отставал в скорости поглощения завтрака.
Утолив голод, мальчишки вернулись к обсуждаемому вопросу.
— А сложно?
— Что сложно? — Джулио сделал вид, что уже забыл о чём речь.
— Ну, замки вскрывать?
Видя, что друг замялся и отвёл глаза, лучник сказал:
— Ладно тебе, я прекрасно знаю, что твоя семья из гильдии воров. Трудно научиться?
— Нелегко, — важно ответил мальчик. — Там много всяких тонкостей.
— Покажи, Джул, — взмолился Чезаре.
— Нельзя, ты не из наших.
— А я тебя из лука стрелять научу, — хитро подмигнул малолетний стрелок, зная, чем подкупить товарища.
У Джулио загорелись глаза, он поколебался ещё пару минут, скорее для виду, а потом согласился с таким видом, будто делает большое одолжение.
— Смотри, делаешь вот так, — в подопытном замке что-то натужно скрипнуло. — Попробуй сам, чувствуешь сопротивление? Теперь чуть в сторону отмычку и — вуаля — открыто!
Чезаре попытался сам и в очередной раз потерпел неудачу. Джулио втихую давился от хохота, удивляясь, что друг не может постичь простейшую уловку взломщика. Они копошились около запертого сарая-склада, располагавшегося на окраине Таранта, уже пару часов, открывая и закрывая его. Наконец старший из мальчишек радостно воскликнул и распахнул дверь.
— У меня получилось!
— Тише ты! — шикнул Джулио, озираясь по сторонам.
— Давай я ещё разок! — азартно предложил Чезаре, понизив голос.
Юный вор глянул на солнце, приближающееся к полудню, и спросил:
— А тебе разве на тренировку не пора? Смотри, влетит от наставника.
— Всё равно уже опоздал, — отмахнулся лучник. — Так и так нагоняй получать. Последний раз — и побегу.
Через десять минут он наконец удовлетворённо вернул Джулио отмычки, и мальчики разошлись каждый по своим делам. Чезаре бежал напрямки, срезая путь по чужим дворам и огородам, перемахивая заборы и перепрыгивая сточные канавы. Конечно, спешить, может, и не было смысла, но с другой стороны если совсем не показаться на стрельбище, то учитель голову снимет.
Впереди послышались крики, на которые подросток поначалу не обратил внимания. Мало ли причин в большом городе для шума? Но, вывернув из очередного переулка, Чезаре притормозил и разинул рот. На противоположной стороне широкой площади он увидел четырёх больших волков с серебристо-серой шерстью. Они лёгкой трусцой, не спеша, словно прогуливались по своим охотничьим угодьям, бежали в сторону двухэтажного здания больницы, находившейся под покровительством местного монастыря. Мальчишка вывернул как раз в таком месте, что оказывался на их пути.
Холодный пот прошиб Чезаре, воспоминания четырёхлетней давности всплыли в мозгу, будто резня на дороге произошла вчера. Но руки действовали сами по себе: первая стрела вылетела к цели ещё до того, как подросток понял, что не сможет отойти в сторону, позволяя оборотням безнаказанно убить людей в доме призрения. И плевать, что стальные наконечники не могут убить нечисть, и плевать, что глас рассудка утверждает: «Это бессмысленно!» Удар стрелы заставил волка, бежавшего впереди, споткнуться и сбиться с шага. Однако через миг он как ни в чём не бывало продолжил движение к цели.
 
Ненависть затмила взгляд красноватой пеленой. В сознании наложились друг на друга две картинки, похожие только количеством оборотней — четыре. Чезаре словно опять видел, как к пыльному торговому тракту приближаются жаждущие острых ощущений верволки и как люди, не защищённые доспехами и благословлённым оружием, умирают один за другим. В сегодняшнем дне трупов пока не было (хотя кто знает, что скрывается на той улице, откуда вывернули волки), но звери точно так же целеустремлённо двигались к своим жертвам.
Выстрелы следовали один за другим, с минимальным интервалом, как на стрельбище, когда Чезаре учился стрелять на скорость. Упражнение ему тогда никак не давалось — то стрела застревала в колчане, то падала из уставших пальцев, то тетиву натягивал слабовато, то прицел сбивался. Сейчас всё получалось, но это нисколько не помогало. Сталь не причиняла зверям почти никакого вреда, волки лишь на мгновения задерживались, порыкивая от боли, да пару раз им пришлось остановиться, чтобы смахнуть мешающие бежать древки вонзившихся стрел.
Время растянулось в бесконечность. Медленно и неотвратимо приближалась смерть, скаля волчьи зубы, роняя слюну из пасти. Чезаре не знал, сколько раз он уже выстрелил, не представлял, сколько осталось стрел, не успевал задуматься, что будет, когда они закончатся. Конечно, существовала безумная надежда, что подоспеет подмога, кто-то из городского гарнизона. «Надо просто продержаться. Ещё немного. У меня получится». И в этот момент парнишка, в очередной раз потянувшись за стрелой, ничего не нащупал. Обернулся через плечо, не веря, что это конец. Колчан действительно был пуст. А никакого подкрепления не предвиделось. Чезаре замер на месте, осознав, что бежать слишком поздно, а пользы он так и не принёс — защитников у больницы больше не было.
Он не перевёл взгляда на оборотней, которые, видя, что дождь стрел иссяк, прибавили ходу. Боялся, что подкрадывающаяся паника завладеет всем его существом. Удар вышиб воздух из лёгких, над лицом наклонилась обжигающая горячим дыханием волчья морда. Глаза хищника были на редкость умными, с жёстким прищуром вокруг зеленоватых радужек. Когти не вонзились в тело человека, лишь самую малость скользнули по коже плеч.
Из-за спины волка донеслось грозное рычание, видимо, принадлежащее кому-то из остальных оборотней.
Зверь нехотя убрал лапы и отступил, позволяя подростку подняться. В нескольких метрах завершал трансформацию верволк. Через секунду там стоял пожилой седой мужчина, с интересом разглядывающий лучника, а ещё двое оборотней, оставшиеся в волчьей шкуре, замерли по бокам от него. Чезаре в бессильной ярости смотрел на предводителя отряда нечисти, страх куда-то исчез. Наверное, потому что бояться было уже без толку.
— Вперёд, я вас догоню, — единственный оборотень в человеческом облике повелительным жестом отослал волков в сторону изначальной цели, к монастырской больнице. И перевёл взгляд на Чезаре, в глазах мелькнула хитринка. Он словно ожидал, как среагирует незадачливый защитник.
Подросток поворачивал голову от одного зверя к другому, сжимая кулаки. Хищники один за другим потрусили прочь. Чезаре на миг зажмурился, а когда приподнял веки вновь, то на лице отразились ненависть и отчаянная самоубийственная решимость. Ладонь легла на единственное оставшееся оружие — кинжал.
— А смысл? — с ухмылкой спросил главарь волков, не двигаясь с места. — Сталь для меня — всего лишь мелкая неприятность, а вот для тебя этот поступок будет последним.