Первый среди равных. Книга III (СИ)

— Группы загонщиков двигаются с запада и севера, — сообщил Кожедуб. — Ждём сигнала и готовимся к бою, господа. Если сложность противников или их количество окажутся выше запланированной, то мои люди придут вам на помощь.
— Об этом можешь не переживать, Прохор! — весело воскликнул показавшийся из машины Антон. — У нас тут целых три полноценных мага с главой древнего княжеского рода в придачу. Твоим молодцам просто посмотреть можно, как настоящие защитники империи работают.
— Буду рад, если нам действительно придётся только наблюдать, ваша светлость, — холодно ответил Кожедуб. Глава дружины князя Антипова очень серьезно относился к своим обязанностями и ни на секунду не расслаблялся. Я ощущал, как от мага в разные стороны расходятся потоки аспекта Земли. Если дать Прохору достаточно времени, то он мог превратить этот холм в настоящую крепость. — Предлагаю разбиться на двойки. По одной паре на каждое направление. В каком составе предпочитаете сражаться?
— Я бы предпочёл посмотреть в деле на князя Разумовского, — первым ответил Антон. — Насколько понимаю, Ярослав Константинович предпочитает ближний бой. Я же в этот раз решил сосредоточиться на атаках с дистанции. Вы не против, ваша светлость?
— Не против, Антон Алексеевич, — спокойно ответил я. Пока ещё слишком рано было напрягаться по поводу планов княжича. Очень маловероятно, что он попытается атаковать меня уже сейчас. Причём лично и на глазах у множества свидетелей. Если Прохору и его людям Антипов-младший ещё как-то мог заткнуть рты, то Калинин молчать точно не станет. — Даже наоборот. Насколько понимаю, вы хотите опробовать в бою ваше новое оружие? Вещица интересная и я тоже не прочь посмотреть на неё в деле.
— Главное не сам артефакт, а рука, которая его держит, — усмехнулся Антон и с превосходством посмотрел на меня. Мне уже начало это надоедать. Княжич оказался удивительно заносчивым юношей, который очень плохо видел берега дозволенного. А может в нём начинало играть недовольство за недавний проигрыш в гостях у графа Старковского. Однако, мне его мотивы были безразличные. В любом случае, род Антиповых рисковал остаться без наследника даже до того, как они решили связаться со мной. Неспособности Антипово-старшего держать в узде своего сына, я даже немного сочувствовал. А вот раздражение постепенно росло. — И я вам с удовольствием докажу эту истину, ваша светлость.
— Истину не нужно доказывать, Антон Алексеевич, на то она и истина, — хмыкнул Калинин. Граф посмотрел на Быстрякова и коротко кивнул Константину. — Тогда мы с вами, ваше сиятельство. Я буду впереди. На вас будут твари вашего аспекта и те, кто попытается обойти меня сбоку.
— Как скажете, Александр Викторович, — безразлично ответил Быстряков. У меня сложилось впечатление, что Косте невыносимо скучно и он с гораздо большим удовольствием сейчас сидел бы в каком-нибудь тверском ресторане.
— Белый дым. Запад! — громко сообщил Прохор.
— Ярослав Константинович, предлагаю взять это направление, — тут же двинулся с места Антон. — С севера вряд ли пригонят что-то толковое. Дружина моего отца давно вычистила ближайшую границу аномалии.
А на западе находились мои владения… Но об этом княжич говорить не стал, хотя всё и так было понятно. Я посмотрел на лес. Где-то в километре от холма над деревьями поднимался густой столб белого дыма. Он постепенно сдвигался в нашу сторону, показывая продвижение загонщиков из команды Прохора. Дым явно имел магическую природу, потому что ветер его почти не трогал. И двигался столб без особых задержек, словно был единой конструкцией.
— Белый дым. Север, — несколько мгновений спустя сообщил Кожедуб. Позади послышались шаги. Калинин и его напарник отправились на позицию в середине склона холма.
Мы с Антоном сделали то же самое. Это было почти идеальное место для выбранной тактики боя. Стрелок или атакующий маг дальнего боя стоял немного выше своего напарника и лучше видел всю картину. Вместе с каждой парой охотников шагали дружинники. По десять человек на пару аристократов, но обычные бойцы держались позади, выстроившись в цепочку. Для них подобные развлечения благородных явно были не в новинку и что делать они прекрасно знали. Немного удивляло меня то, что среди членов отряда почти не было бойцов, которые шли по пути воинов. Обычные люди. Просто очень хорошо подготовленные для конкретной задачи. Прохор остался на вершине холма, одновременно контролируя обе группы.
  
По логике, появившихся из зарослей животных надо было просто расстрелять с расстояния. Это был самый простой и эффективный способ охоты. Однако, члены благородных семей не зря выделяли охоту в отдельное развлечения. Мероприятия подобного плана устраивались не для добычи монстров, а ради развлечения. А потому и правила здесь были другие.
Я достал из ножен оба меча и ненадолго прикрыл глаза. В аномальной зоне энергии было даже слишком много. Если правильно настроиться, то затраты собственной маны окажутся минимальными. Я действительно планировал сражаться в ближнем бою, но при этом использовать какие-то заклинания не хотел. С обитателями аномальной зоны первого ранга это не имело особого смысла. Зато я мог неплохо запастись энергией нужных аспектов для формирования второй сферы. Главное, чтобы Антон не пытался показать своё превосходство. А в это мне верилось слабо.
Не знаю как координировали свои действия загонщики, но животные выскочили из леса практически одновременно с обоих направлений. В высокой траве мелькнули дымные следы нескольких огнелис, следом ползла водянка, а впереди всех нёсся земляной буйвол. Его я определил скорее по наличию аспекта Земли, потому что над травой виднелись только кончики рогов животного.
Источник откликнулся на мой зов, наполняя тело энергией аспектов. Мне не нужны были заклинания, чтобы управлять этой силой. Достаточно было воли и желания. Позади готовился к бою Антон. Я чувствовал на себе жадное внимание княжича. В прошлый раз, на арене Старковского, всё начиналось точно так же и я не видел смысла менять привычный порядок. Бросаться вперёд, чтобы первым добраться до буйвола, мне не хотелось. Аспект этого зверя мне пока был не нужен, но перепуганное животное вряд ли будет разбирать кто перед ним стоит. Поэтому действовал я на максимальной скорости.
Шаг в сторону, правый меч оставляет длинную кровавую полосу на боку земляного буйвола. Достаточно глубокую, чтобы животное впало в ярость, но недостаточно опасную, чтобы убить его мгновенно.
Скользящее движение вперёд. Меч идёт вдоль земли. Аспект Огня усиливает атаку, напитывая клинок своей силой. Короткий хруст и я двигаюсь дальше. Нарвавшаяся на мой удар огнелиса умирает раньше, чем успевает понять, что произошло. А вот аспект Огня мне как раз кстати.
Мир вокруг стремительно меняется. Истинное зрение тело использует помимо моей воли, потому что только так можно получить полную картину боя. Появляются новые краски и потоки чужого внимания. Я вижу загонщиков, застывших на краю зарослей. Свою задачу люди Прохора выполнили и в бой вмешиваться не планировали. Но при этом дружинники были готовы действовать, если что-то пойдет не так. Трое держали в руках мощные карабины, заряженные чем-то магическим.
Прохор начал действовать. Разлитая магом энергия аспекта Земли начала обретать опасные очертания. Несколько точек фокуса вокруг каждой пары охотников. Глава дружины князя Антипова даже не особенно напрягался, создавая на огромной площади многокомпонентное заклинание.
Каждый образ приходил, как вспышка. Разогнанный аспектами разум успевал оценить каждую деталь и сделать выводы. Опасно или нет? Стоит вмешиваться или только внешний контроль ситуации?
В бой вступил граф Калинин. Яркая и будоражащая вспышка аспекта Жизни. Как некоторые другие маги этого направления, Александр Викторович предпочитал усиливать себя в бою, а не тратить силы на уничтожение врагов при помощи магии. И делал он это действительно виртуозно. Ни одного лишнего движения, ни одной капли маны мимо. Всё работало строго на результат и напарник графа просто не успевал принять участие в бою. За северное направление беспокоиться точно не стоило. Для представителя артефактного дома там не было серьёзных противников.