Через шестнадцать лет

Нахмурившись, он повернулся к окну. Снег продолжал падать. За спиной слышалось безмятежное мурлыканье. И как эта девица может оставаться такой спокойной? Сидит себе и напевает. Господи, она тянет эту мелодию уже минут десять. У Алана расширились глаза от изумления, когда до него дошел смысл слов странной ее песенки.
— Ты не могла найти для исполнения что-нибудь более подходящее? Мне кажется, песня под названием «Пусть снег идет» не совсем то, что нам нужно.
Трэлла встретилась с его сердитым взглядом.
— Извини.
Снег, только не прекращайся! И тогда они будут долго вдвоем. Есть отчего порадоваться. Она много лет ждала подобного случая. И уж если сейчас не заставит своего избранника воспринимать ее как женщину, — грош ей цена. Возможно, Алану потребуется больше двух недель, чтобы влюбиться в нее, но главное, положить хотя бы начало этому процессу. Он полюбит ее. Он не может ее не полюбить.
— То, что ты постоянно смотришь в окно, не остановит снег, — заметила девушка. — Давай лучше поиграем в покер.
Алан опустил занавеску и обернулся.
— Когда я играл с тобой в покер в последний раз, то проиграл пять долларов.
— Это было восемь лет назад, и я давно не играла. Уж и правила позабыла.
— У нас нет денег, чтобы расплачиваться.
— Зато есть запас зубочисток, которые мы используем вместо них.
Спокойно. Что-то подсказывало ему, что лучше держаться от искусительницы на расстоянии. Но в небольшой хижине все расстояния коротки; пожав плечами, он взял коробок с зубочистками. Трэлла собрала карты и махнула ему рукой, приглашая сесть рядом на кровать. Алан хотел было предложить переместиться за стол, но вовремя вспомнил, что девушка сидит с голыми ногами Он опустился на край постели, убеждая себя в том, что его шаг вызван не иначе как заботой о здоровье случайно спасенной. На самом же деле мысли были более прозаичными. Или романтичными? Как знать?
Он наблюдал, как Трэлла тасует карты с ловкостью и грацией профессионального игрока.
— Ну как, вспомнила правила?
— Думаю, что они вспомнятся сами в процессе игры. — Девушка изобразила застенчивую улыбку и стеснительно опустила ресницы.
— Сдается мне, что меня обдерут как липку, — пробормотал Алан.
Трэлла перекладывала колоду из одной руки в другую, выравнивая края. Затем протянула ее партнеру для снятия.
  
3
 
Два часа спустя у Алана оставалось всего пять зубочисток. Трэлла складывала свой выигрыш на одеяло перед собой аккуратными стопками, напоминающими крошечные штабеля дров.
— У сдающего появилась дама, — объявила она ничего не выражающим тоном. — Возможно, две, возможно, против такой же масти. Какие-нибудь проблемы?
— Да нет. Просто пытаюсь сообразить, есть ли у тебя что-нибудь стоящее к этой даме.
— Рискуешь потерять последние пять зубочисток.
Приняв решительный вид, Алан бросил свои жалкие остатки на кучу палочек и перевернул свою последнюю карту.
— Десятка!
— Неплохо, — одобрительный кивок. — Но, увы, недостаточно. Две дамы.
Алан ошалело уставился на две дамы, лежащие перед его партнершей.
— Ты настоящая картежница.
— Не скули, — бросила та, собирая свой выигрыш.
— Я только констатирую факт. Какой предмет был у тебя профилирующим в колледже? Как выманивать у невинных ковбоев их зубочистки?
— Очень мало колледжей имеют курс по азартным играм, — ответила девушка и прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Она начала складывать зубочистки в коробок.
— И ты не оставишь мне ни одной палочки? — спросил он таким тоном, будто речь шла о чем-то жизненно необходимом.
— Ну… — Трэлла посмотрела на его наигранно-негодующее лицо, затем перевела взгляд на коробок. — Думаю, что смогу выделить тебе несколько штучек. Но я, разумеется, хочу получить какую-то выгоду со всего этого.
— Выгоду? Ты не только картежница, ты еще и вымогательница. Ну, ничего, мы знаем, как управляться с такими голубчиками.
— Мы?
— Так точно, мэм. — Его медлительная обычно речь стала быстрой и запальчивой. — Здесь на Западе мы не любим ребят с городскими замашками.
 
— Вы что, упаковываете их в чересседельные сумки?
— У нас имеются свои методы, леди, — продолжал Алан с наигранной угрозой, не обращая внимания на шутливое замечание.
— К-какие методы? — Голос девушки дрожал, скрывая рвавшийся наружу смех.
— Виселица, — медленно произнес Алан, наклоняясь к девушке.
— Из-за зубочисток? — В вопросе Трэллы звучало презрение.
— Нет. Хотя не скрою — я успел полюбить эти маленькие палочки, — ответил он, бросая печальный взгляд в сторону коробка. — Дело в принципе. Я считаю, что виселица — слишком милосердно для такой шустрой дамочки, специализирующейся на зубочистках.
— Шустрило по зубочисткам? — Смех душил ее.
— Такие, как ты, требуют более строгих мер.
— Каких? — Девушка заметила блеск в глазах партнера и, как бы защищаясь, подняла руку. — Алан, не вздумай!
Впрочем, протестующий крик не остановил Алана, который бросился на нее, немилосердно вцепившись в плечи. Они устроили веселую возню, напрочь забыв о снежной метели. За несколько минут картежники перенеслись на десять лет назад, когда Трэлла была еще подростком и они часто устраивали такие шутливые потасовки.
Бывало, Алан держал драчунью за ноги вниз головой и грозил отпустить, а она, смеясь, просила о пощаде. Разве сейчас повторишь подобное? Они поняли это, когда Трэлла дернулась, стараясь высвободиться из цепких рук. Смеясь, Алан снова попытался схватить ее — не получилось. Испытанный в давние дни прием привел к неожиданному результату — его рука легла поперек ее груди. Жест, от которого вздрогнули оба.
Смех внезапно оборвался. Так что ты пытался упорно не замечать, Алан? Так на что ты шла и чего так боялась, Трэлла? Алан убрал руку, но ладонь все еще ощущала прикосновение к упругой женской груди.
Бедный Алан, вечно контролирующий себя и свои чувства, почувствовал нестерпимый сексуальный голод и неожиданно оказался лежащим на Трэлле. Их разделяло только одеяло, прикрывавшее распростертое под ним тело. Ярко-каштановые волосы девушки огненным веером разметались на белоснежной ткани.
Мужчина увидел, как потемнели глаза девушки, и ощутил, каким податливым стало ее тело. Взгляд упал на рот Трэллы — она нетерпеливо облизала кончиком языка нижнюю губу. Блестевшая влага, оставшаяся на ее поверхности, притягивала взор, приглашая прикоснуться к нежным губам.
Он опустил голову. Девичьи губы раскрылись. Вдруг, извергнув из себя проклятия, Алан вскочил на ноги. Какое-то мгновение он стоял спиной к ней, пытаясь унять ошеломившее его желание поцеловать девчонку. Та, конечно, поняла его муки и сомнения.
— Зубочистки рассыпались, — торопливо произнесла она.
— Что? — Голос у Алана был растерянный.
— Зубочистки, — повторила уже спокойнее Трэлла, — которые ты проиграл мне, на полу.
Действительно, маленькие палочки валялись у его ног. Слова извинения были готовы сорваться с его губ, но стоп! Может, он неправильно истолковал ее взгляд? Тогда он выставит себя круглым идиотом, прося прощения за то, что, с ее точки зрения, не требовало никаких извинений.
— Я соберу их. — Алан стал подбирать с пола разбросанные повсюду зубочистки.
Девушка согнула ноги, притянула колени к подбородку и обхватила их руками. Ее била невидимая со стороны дрожь.
Алан подводил свои итоги, у нее был свой подсчет: он хотел ее поцеловать. Еще одно мгновение, и это бы произошло. Женщина легко угадывает подобные намерения. Ее сердце трепетало от радости. Наконец-то этот упрямец увидел в ней не малышку из прошлого, а женщину из настоящего. Он хотел ее! Она до сих пор ощущала на своей коже тепло его ладони. В этом месте грудь налилась и томительно заныла. Интересно, он почувствовал, как напрягся ее сосок, соприкоснувшись с ладонью? Если да, то Алан не мог не понять, что она ждала его поцелуя.
Еще крепче обхватив колени руками, Трэлла взглянула на мужчину из-под пушистых ресниц. Он совсем рядом, протяни руку, и можно запустить пальцы в густую копну его золотистых волос. Но плотно сжатые мужские губы остановили жест. Алан, возможно, и хотел ее, но ему не нравилось собственное малодушие. Пусть пока свыкается с мыслью, что имеет дело со взрослой женщиной.