Через шестнадцать лет

— Мой белый галстук и смокинг в чистке, — ответил Алан, не извинившись за свой наряд. — Ты хорошо выглядишь, Агнес.
— Хорошо? — Она скривила тщательно накрашенные губы в презрительной улыбке. — И это все, что ты можешь сказать после стольких лет отсутствия?
Алан не спешил с ответом, медленно скользя глазами по совершенному овалу женского лица. Агнес было двадцать три года, когда она вышла замуж за его отца. В пятнадцать лет, а именно столько ему тогда было, Алан не мог вообразить себе более красивого создания. Надо сказать, прошедшие годы были к ней благосклонны. Или, точнее, Агнес была к себе небезразлична, цинично подумал Алан. В свои сорок восемь лет она выглядела прекрасно. В блестящих черных волосах нет и намека на седину, а небольшие морщинки, оставленные возрастом на лице, искусно прикрыты косметикой.
Ничего не скажешь — чертовски привлекательна. И знает об этом.
— Годы к тебе благосклонны, Агнес. Ты совсем не выглядишь на свой возраст.
В бледно-голубых глазах, которые резко контрастировали с черными волосами, вспыхнули злые огоньки. Алан видел, как ногти мачехи впились ей в ладони, и приготовился к вспышке гнева. Но в следующий момент выражение ее лица смягчилось, и она изобразила нечто похожее на улыбку.
— А ты изменился, Алан. — Слова прозвучали как комплимент.
— Да, я уже не пятнадцатилетний подросток.
— Это уж точно. — Агнес снова пробежала по нему глазами, в которых читался явный женский интерес. — Ты определенно уже не мальчик.
В том, что у Агнес были мужчины помимо его отца, он ни минуты не сомневался. Она не принадлежала к тем людям, которые позволяют таким мелочам, как клятва верности мужу, становиться на пути. Алан еще не успел сообразить, что ответить мачехе по поводу признания его мужских достоинств, как в толпе гостей заметил мелькнувшую шапку огненно-каштановых волос.
Трэлла.
— Извини, Агнес. — Пройдя мимо мачехи, словно мимо пустого места, Алан стал пробираться к девушке, не обращая внимания на проницательный взгляд Агнес, которым та проводила пасынка.
Семья Кэтэров — Сол, его жена Ибер и Трэлла — стояла у окна. В волосах девушки играли солнечные лучи, струившиеся через окна гостиной, делая их похожими на пылающий костер. Три дня прошло с тех пор, как любовники расстались. Срок небольшой, но дни в разлуке показались ему вечностью.
— Алан! — Сол первым заметил друга и, улыбнувшись, протянул ему руку.
Тот принял пожатие, чувствуя себя при этом предателем.
— Привет, Ибер! — Алан немного расслабился, здороваясь с женщиной. Даже если бы он не испытывал симпатии к Ибер, все равно бы относился к ней хорошо из-за той радости, какую она вносила в жизнь Сола. — Как там маленький террорист?
Ибер улыбнулась, услышав, какую характеристику Алан дал ее сыну.
— С мальчишкой все в порядке. Я уверена, он будет рад встретиться с дядей Аланом, когда тот соизволит навестить нас.
— Скоро заеду, — пообещал Алан, улыбаясь, и наконец перевел взгляд на Трэллу. — Привет, Трэлла. — Интересно, подумал он, кто-нибудь еще заметил, как покраснели щеки девушки. Алан взял протянутую ему руку и, прикоснувшись к ней, почувствовал, как его пронзило током.
— Привет, Алан.
Девушка ощутила, как густой румянец заливает ей лицо, когда увидела в глазах Алана неприкрытый мужской голод.
Алан медленно опустил руку мисс Кэтэр, скользнув средним пальцем по ее ладони.
— Ты возвратилась после учебы, как я вижу, — произнес он.
— Какой учебы? — недовольно спросил Сол. — Сестра училась в стольких заведениях, что я уже со счета сбился.
— Я скоро закончу колледж, — заверила она брата.
— Когда? До того, как я попаду в богадельню для стариков или после? — не без сарказма произнес Сол.
— Я же должна что-то делать с деньгами, которые оставила нам мама. Ты ведь не хочешь брать их, — обидчиво заметила она.
— Ладно, пусть хоть какая-нибудь польза от этих денег. Старт, во всяком случае, малышка Трэй, ты взяла резвый.
Она поморщилась, услышав свое старое прозвище. Девушке не хотелось, чтобы Алану напоминали о том времени, когда она была маленькой. Но тут вмешалась Ибер, переведя разговор на другую тему.
 
— Алан, ты знаешь, зачем тебя пригласили присутствовать на чтении завещания?
— Понятия не имею! Адвокат отца сказал только: родитель хотел, чтобы мы с его женой присутствовали при этом.
Прежде чем кто-нибудь из них смог произнести хоть слово, рядом раздался бесцеремонный хрипловатый голос Агнес. Подойдя, она по-хозяйски просунула руку под локоть пасынка, что не осталось незамеченным Трэллой.
— Простите, что вторгаюсь в ваш разговор, но там есть люди, которые желают переговорить с Аланом.
Он стоял в нерешительности. Ему очень хотелось пообщаться с Трэллой, но сделать это в присутствии ее брата он не мог. Надо бы, конечно, объясниться с Солом, но сегодня вряд ли подходящий для этого день.
— Иди, — сказал Кэтэр, приняв за друга решение. — Мы встретимся позже.
— Я свяжусь с вами. — Алан кивнул семейству, но его взгляд дольше всех задержался на Трэлле. Девушка поняла, что обещание связаться предназначалось ей…
Поминки были недолгими. Присутствующие вяло сказали несколько хороших слов об усопшем. Не говорить же о покойном правду! Собравшихся ждала работа — на всех ранчо она не прекращалась даже со смертью одного из обитателей округи, — а многим из них предстоял неблизкий обратный путь.
Кэтэры уходили одними из последних, но в дверях их остановил учитель их сынишки. Трэлла обожала своего племянника, но ей было неинтересно слушать о школьной ярмарке, открытие которой намечалось через несколько недель, поэтому она отошла в сторону.
До этой минуты девушка всячески избегала смотреть в сторону Алана, но сейчас не смогла отвести от него взгляд. Трэлла почувствовала, как на нее накатила волна нежности и тоски и, не имея возможности дотронуться до любимого человека, стояла, нервно покусывая нижнюю губу.
— Красивый, правда?
Вздрогнув от неожиданности, девушка резко повернулась на хрипловатый голос Агнес.
— Красивый? — повторила она вопрос Агнес, пытаясь собраться с мыслями.
— Алан. — Элегантная вдова кивнула в его сторону, при этом не сводя глаз с собеседницы. — Ты не находишь, что он красив?
— Да-а, — запинаясь, ответила Трэлла, злясь, что ведет себя как провинившаяся школьница. Она сделала глубокий вдох. — Я думаю, трудно найти человека, который бы не согласился с вами.
— Еще будучи совсем молодым, Алан уже выглядел красавцем, — сказала Агнес, бросив взгляд на своего пасынка. — Он напоминал ангела с картин старых мастеров, ангела перед его падением. — Глаза мачехи снова переместились на Трэллу, рассматривая ее словно какую-то букашку. — Я считаю, что падшие ангелы более интересны. Ты согласна?
— Я никогда не думала об этом.
К чему клонит эта женщина? Что у нее на уме? Убита горем и не ведает, что болтает? Хотя выглядит она скорее скучающей, чем горюющей.
— Примите мои соболезнования, миссис Кольт, — сказала она, возвращаясь к более приличествующей случаю теме. Девушка вдруг почувствовала, что красота вдовы вызывает у нее беспокойство.
— Благодарю.
— Жаль, что внезапная смерть унесла вашего мужа… — Трэллу волновала кончина мрачного старика лишь потому, что она затрагивала Алана. А соболезнование, которое она выражала, было данью вежливости, не более.
Пока Агнес глубоко затягивалась сигаретой, которую держала в длинных, ухоженных пальцах, холодные ее глаза следили за Трэллой.
— Моего мужа не любили, мисс Кэтэр, поэтому никто не сожалеет о его кончине. Включая меня. Если вы позволите, мне надо переговорить кое с кем. — С этими словами вдова грациозно удалилась, оставив за собой ароматный шлейф дорогих духов.
Трэлла посмотрела ей вслед, чувствуя, что она как будто что-то упустила. У нее осталось впечатление, что Агнес хотела не только поразить ее своим светским видом и манерами, но и поставить на место. Только зачем бы женщине понадобилось это?