Самозванка с короной (ЛП)
— Возможно, для дипломатии уже поздно.
— Нужно попробовать, — сказала Мика. — Король Обсидиана использует преимущество, если мы будем биться между собой.
— Не буду с этим спорить, — сказал лорд Гордон. — Но я боюсь за вашу безопасность в Северном канале, моя принцесса. Думаю, мудрее было бы вернуться в столицу.
— Я не могу вернуться, — сказала Мика. — Мой долг — защищать империю от угроз, даже если они изнутри.
— Принцесса Джессамин, — сказал Арен с ноткой уважения в голосе. — Вы взяли с собой военный корабль, чтобы самостоятельно подавить мятеж?
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сухо сказала Мика.
Лорд Гордон нахмурился.
— Если с вами что-то произойдет.
— Лучшие Таланты Виндфаста защищают меня, — Мика взглянула на Эмира, сторожащего у дверей, а потом опустила ладонь на руку старого лорда. — У меня еще может быть шанс все наладить на Близнецах, лорд Гордон.
Он тяжко вздохнул.
— Надеюсь, вы правы, моя принцесса.
— Если кто и может их очаровать, — сказал лорд Арен, — то это вы.
— Вы так добры, ми… — она повернулась к нему и увидела, как он склонился и забрал хлеб с ее тарелки. Она уставилась на него, потрясенная наглостью. Он подмигнул.
— Что вы говорили, принцесса?
— Я… — Мика заерзала, растерявшись. Арен глядел на нее, жуя ее хлеб.
У него и Джессамин была какая-то история. Даже Калеб так ее не дразнил.
— Мне понадобится вся информация о нападениях пиратов, — Мика собралась с мыслями. — Капитан Карсон на «Стреле» проверить путь.
— Я подготовлю отчеты, — лорд Гордон поднял кружку эля в ее сторону. — Должен сказать, я восхищаюсь вашей смелостью.
— Принцесса Джессамин ничего не боится, — сказал Арен и шепнул ей едва слышно. — Кроме, возможно, овечьего навоза.
Мика подавила смех, и Арен усмехнулся, радуясь, что она ответила весельем. Настоящая Джессамин вряд ли была бы рада такому воспоминанию.
Принцесса не слышала их разговор. Она сидела далеко за столом, и было сложно советоваться с ней. В Серебряном замке она стояла бы за стулом Мики, как Мика делала в обликах слуг для нее, давала бы важную информацию, если нужно. Зал лорда Гордона был слишком простым для такого, и Мике приходилось решать вместо Джессамин. Она стала привыкать к этой ответственности.
Из-за того, как они сидели за столом, Мика не смогла узнать реакцию принцессы, когда лорд Арен позвал ее прогуляться по окрестностям на следующий день.
— Будет непростая поездка, без удобств, но виды будут стоить этого.
— Я бы с радостью поехала, — сказала Мика. — Я хочу увидеть больше природы и повстречать славных людей Пегаса, — Джессамин могла думать об очаровании местной знати, но Мика решила, что стоило провести время и с обычными жителями. И она хотела узнать больше об отношениях Джессамин и Арена.
— Думаю, это хорошая идея, — сказал лорд Гордон. — Это даст вашему капитану Карсону время на проверку канала.
— Тогда решено, — лорд Арен поднял кружку эля к губам, глядя на нее поверх края. — Вы кажетесь другой, принцесса. Мы можем подружиться.
* * *
Позже, когда она с Джессамин ушла спать, Мика передала все разговоры за ужином. Они были в уютной гостевой спальне, озаренной свечами, с большой кроватью, полной шерстяных одеял. Джессамин уже заняла кровать, а Мика будет спать в смежной комнате для слуг.
Джессамин лежала на кровати, укутавшись в шерстяные одеяла, и обдумывала каждую деталь отчета Мики.
— Ты не знаешь, во что нас втянула, — сказала она, услышав о поездке. — Это будет не просто прогулка по пастбищу.
— Вы можете это пропустить, — сказала Мика. — Уверена, я не наделаю много ошибок, поехав без вас. Почему бы вам не отдохнуть?
— Ха! О, ты серьезно? Нет, Микатея, я не могу это допустить. Гордон и Арен могут вести себя как простые лорды из городка, но они невероятно властные, и у них хорошо развиты политические инстинкты. Ты бы видела указания, которые Гордон присылает Вендел при дворе, чтобы она почти все время была там. Они знают, что делают.
— Так тепло — это игра?
— Нет, это искренне. Но за милой деревенской поверхностью многое скрывается.
Мика обдумывала это, пока расчесывала темно-рыжие волосы, сидя на стуле у ног принцессы. Она уставала от двойственности. Никто не мог быть простым и не хитрым?
— Может, лучше мне не играть вас. Вам не пора занять свое место?
— Мика.
— Я серьезно. С Калебом прошло не так плохо, да?
Джессамин фыркнула.
— Я пропустила часть, где он радовался моему состоянию, а не смотрел с ужасом, а потом выбежал из каюты?
— Ладно, прошло плохо. Но только из-за того, что вы не доверились ему.
— Возможно, — Джессамин сжимала вуаль, теребила шелк бледными ладонями. — Калеб понимает мои действия лучше многих. Он поймет, что так было мудро поступить. Я не могу сказать это про всех.
— Я не пойму, почему нужно всегда хитрить, — сказала Мика. — Если скажете правду…
— Правда — орудие, — сказала Джессамин. — Я говорила тебе снова и снова, что я раскрою ее, когда придет время.
— Я больше вам не верю, — выпалила Мика. — Думаю, вы боитесь, что люди подумают, что вы теперь не красивая, и вы прикрываетесь этим тайным планом.
— Ты закончила? — мягкий тон Джессамин заставил бы Мику сжаться пару месяцев назад, но она теперь знала лучше. Принцесса научилась жуткому тихому голосу у императора. Чем больше Мика видела швы ее маски, там меньше она пугала.
— Нет, — Мика встала и бросила гребень на стул со стуком. — Вы не думали, что мятежники в Близнецах могут быть правы насчет аристократов в Кристальной гавани? Всегда сложные стратегии. Вы запутались во лжи и уже не знаете, кто вы, и никто больше не знает.
— Ты опасно себя ведешь, Микатея Грейдиер.
— О, да? Я хочу пройти дальше. Может, я просто уйду и посмотрю, как вы будете справляться, когда вам придется разбираться с миром в вашей коже с изъянами. Может, это будет лучший мой поступок на службе империи.
Страх мелькнул в глазах Джессамин впервые, она смяла вуаль в руках.
— Ты не можешь уйти.
— Когда-нибудь придется, — сказала Мика. — Кто-то должен остановить лорда Обера.
— И как ты собираешься это сделать?
— Мне нужно найти пустую крепость. Уже есть несколько зацепок.
Джессамин приподняла бровь со шрамами.
— А потом?
— Потом… там… наверное…
— Ударишь его ножом, который ты прячешь под юбкой? После того, как проберешься в крепость, где он может и не прятаться? Или ты отчитаешь его и заставишь быть честным.
— Я соберу сведения, — сказала Мика. Как принцесса смогла снова все обернуть против нее. — Я училась быть шпионом, помните?
— И ты будешь использовать свои силы шпионки, чтобы его найти, проанализировать защиту, а потом ворвешься в крепость с… какой армией?
— Я… ну… капитан Карсон…
— Слушается меня, — сказала Джессамин. — Хороший корабль под его управлением мой, не твой. Я нужна тебе, как ты нужна мне. Я обдумаю твой совет, но ты никуда не уйдешь.
Мика и Джессамин глядели друг на друга, свет свечей сиял в их одинаковых глазах. Мика была больше похожа на Джессамин, чем сама принцесса, но было просто забыть, что она была на самом деле никем, и вся власть была у принцессы.
Конечно, редкие люди знали это. Мика поняла на один ясный миг, что если бы она хотела эту власть, ей нужно было просто взять ее. Она могла заменить принцессу, взять Калеба в супруги и получить всю мощь имперской армии себе.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — тихо сказала Джессамин. — Я читаю тебя, как книгу, Микатея. Удивлена, что ты так долго не думала о том, что мое место можно отобрать.
— Я не предательница.
— Я и не считала тебя такой. Но знай: у нас одни цели. Они могут не выглядеть связанными, но если ты доверишься мне, мы обе получим в конце то, чего хотим.
Мика глядела на принцессу. Доверяла ли она ей? Может, она верила, что ее намерения были хорошими, но она все меньше доверяла ее суждениям. И все же пока что они двигались в одном направлении.