А вот и я, дракон!
– Конечно, судьба.
Ледяной не сводил с меня взгляда, замораживая на месте и будто гипнотизируя.
– В таком случае, дорогая гостья, предлагаю вам расположиться в одной из гостевых комнат и остаться на сегодняшний ужин. А уже завтра, если буря пройдет, отправиться в университет с наилучшими впечатлениями.
– И с подарками от нас, – вставил Ворк.
Ледяной сверкнул на него неодобрительным взглядом, но кивнул, уточняя для меня:
– Вашим подарком станет время, проведенное здесь. Разве может быть что-то лучше? – И сам быстро ответил: – Не может. А теперь Ворк лично сопроводит вас и перепоручит заботам экономки. Вы наверняка устали с дороги.
– Устала, – вздохнула я, прижимая к себе свечку с мешком и бегая взглядом от одного мужчины к другому.
– Отлично. В смысле, очень жаль, – продолжал Астер. – Скорее идите с Ворком. Только свечку спрячьте, умоляю. В резиденции достаточно света.
Спохватившись и еще не веря в собственное счастье, я сунула свечку в мешок и недоверчиво двинулась за Ворком.
Казалось бы, еще полчаса назад ситуация внушала только страх, а теперь все налаживалось. И хотя я понятия не имела о причинах столь разительных перемен, усталость действительно брала свое.
В светлой приемной за большим столом восседал молодой парень – видимо тот самый секретарь. А напротив него стоял господин Макс Хорбос – посол моего королевства, вручавший нам год назад грамоты за участие в разработке артефактов для нужд дворца. Правда, тогда я была во всей красе, в пышном синем платье… чистая и без паутины…
Однако, скользнув по мне равнодушным взглядом, господин Хорбос, уже почти отвернувшись, неожиданно вздрогнул и… ринулся к нам.
– Госпожа Эрстин? Это вы?!
Я радостно кивнула, не успев вставить ни слова.
– Что вы здесь делаете? – продолжал господин Хорбос. – Какая неожиданная встреча, ну надо же. Неужели вы с милордом Кейдом обсуждали будущую практику?
– Почти угадали, – вклинился между нами Ворк. Чуть загородив меня, он, протянув руку, приветствовал посла словами: – Рад встрече. Простите, сейчас как раз сопровождаю гостью милорда Кейда в выделенные ей комнаты.
– В комнаты? – удивился посол. – Здесь? Но…
– Дорога у госпожи Эрстин вышла тяжелой, и ей хотелось бы отдохнуть, – перебил его Ворк. – Но вечером она непременно будет на ужине, где вы сможете встретиться и обсудить все интересующие вопросы.
– Разумеется, – улыбнулся посол.
Ворк потянул меня за локоть. Я поплелась следом, опомнилась и, обернувшись, бросила послу:
– Здравствуйте.
Он растерянно кивнул.
– Вежливая какая, – восхитился мной Ворк. – В вашем королевстве очень культурные студенты, господин Хорбос. Мы здесь все в восторге.
Посол явно собирался что-то ответить, но Ворк уже вывел меня из приемной.
– Спать, спать, – бормотал он. – Представляю, как вы устали, бедняжка. Билетам в будущее нужен отдых.
Прихрамывая на ногу, обутую в ботинок со свернутым каблуком, я спешила следом. Ворк утянул меня в сторону узкой лестницы.
– Здесь обычно перемещаются слуги, – пояснил он. – Это быстрее, чем идти к парадной. Сейчас провожу тебя на третий этаж. Там Эстелла выделит комнату. Отдохнешь немного, а вечером я зайду, чтобы сопроводить к ужину. Сейчас только найдем экономку…
– Зачем? – сонно спросила я.
– Она поможет устроиться и найдет, во что тебя переодеть к ужину. Твой наряд тоже ничего, особенно если придешь так же, с мешком и свечкой. Это, конечно, впечатляюще, но у драконов слишком тонкая психика. Сюда.
Я пожала плечами и свернула следом. На все оставшиеся реплики Ворка лишь кивала.
После пережитого стресса на плечи навалилась ужасная усталость. После встречи с послом Хорбосом я успокоилась и хотела одного: уснуть. Вскоре мне это позволили. Но ненадолго…
Во́рк Риста́к
– Проводил? – спросил Астер, стоило мне вернуться в его кабинет.
– Да.
– И посол ее узнал…
– Сразу. Не пришлось даже обращаться при нем к ней по имени. Девушка не лгала об их знакомстве.
Астер рассмеялся:
– Еще скажи, что она действительно великий ученый.
Покачав головой, он принялся делать выводы:
– Мы знаем, что ко мне в кабинет ввалилась студентка МУМИ. Говорит, что это случилось во время гадания на поиск жениха. И ты подтверждаешь, что в ее словах нет лжи или злого умысла. Так?
Я кивнул:
– Так. Но нужно разобраться в ее появлении здесь. Выяснить, что за ритуал она проводила, с кем, какое заклинание использовала. Возможно, ее надоумил некто третий. По пути сюда я отправил пару запросов через своих людей. Они узнают, кто такая Велава Эрстин и чем она промышляет в жизни. Но из-за вьюги ответы будут задерживаться, сам понимаешь.
– Стечение обстоятельств, – задумчиво проговорил Астер. – Не люблю сюрпризы, но этот, как ни странно, случился очень вовремя. Как она там сказала? Счастливый билет?
– Именно, – усмехнулся я. – И не ошиблась. Хорбос собрался разорвать сделку из-за того, что значимые должности на производстве в твоем ювелирном доме занимают только драконы. А теперь он увидит, что это не так. Ты – прогрессивный дракон, идущий навстречу их новому королю.
– Да. – Астер сел за свой стол и продолжил: – Но как это нелепо. Ювелирные украшения Кейдов считаются одними из лучших в мире, но человеческому королю важно видеть, что я не предвзят к людям. Посол передал слова его величества Ольдиана Третьего: «С чего нам покупать товар там, где нас не уважают?»
– Терять целое королевство в качестве клиентов – это непозволительная расточительность, – кивнул я.
– А ведь я неплохо отношусь к людям, – заметил Астер.
– Ты с ними не работаешь и предпочитаешь не общаться, – напомнил я.
– И что в этом плохого? – удивился друг. – Мы все живем своей жизнью. Им комфортно без меня, мне – без них. Но Хорбос иного мнения. И, слава стечению обстоятельств, сегодня он встретил здесь госпожу Эрстин.
– Что ты сказал о ней послу? – уточнил я, присаживаясь в кресло.
– Все, как и решили, – ответил Астер. – Сказал, что девушка – гостья в резиденции. Мы хотим пообщаться, присмотреться к ее талантам, понять уровень ее знаний и умений, а затем, возможно, пригласить на работу.
– И Хорбос поверил?
Астер посмотрел на меня и пожал плечами:
– Как ему не поверить, когда девушка здесь и вышла из моего кабинета? Кроме того, Хорбос упомянул, что она каждый год отправляла сюда запросы для получения места на практику. Все сошлось идеально. Только с этой Велавой нужно будет поговорить, чтобы она кивала, где следует, при Хорбосе.
– Кивнет, – заверил я. – Ей и самой неприятности во время последнего года обучения не нужны. А сюда она попала незаконно.
– На это мы давить не станем, – неожиданно ответил Астер. – Зачем ее запугивать, если можно частично воплотить мечту? Свозим ее на завод. Покажем украшения. Она растает.
– Как знаешь, – пожал плечами я. – Поручи нашему Фа́вию сводить ее на склад. Пусть покажет ей золото и камешки. Или даже подарит что-нибудь мелкое, но блестящее. Можно сделать это завтра с утра, а затем организовать новую «случайную» встречу с послом. И пока госпожа Велава будет счастливо вещать о своем восторге и перспективах, мы подкинем Хорбосу контракт на поставку новой коллекции.
– Звучит слишком просто, – заметил Астер. – Я люблю более продуманные планы.
– Придется импровизировать, – ответил я. – И потерпеть незваную гостью какое-то время.
– Ей нужно подобрать одежду для ужина, – припомнил Астер. – В этом году мама расстаралась и пригласила море гостей. Все – почти приличные драконы. Не хочу, чтобы она напугала их эпатажным выходом со своей свечкой.
– Эстелла в курсе ситуации, – ответил я. – У тебя чудо-экономка. Она все решит. Главное – не показывать госпоже Велаве, как мы сейчас зависим от нее. Если повезет, завтра к вечеру все станет, как прежде.
– Не нравится мне это «если повезет», – заметил Астер, потирая подбородок. – Сам знаешь, конец года – опасная пора. Все, что не успело случиться, обязательно свалится на голову в последнюю неделю. Например, госпожа Велава Эрстин.