Удар вслепую

— Турмон, — сказал он, — я дам тебе еще один шанс. Не хочешь оказаться на корабле, где ты будешь только есть и спать?
— Мне подходит, шеф, — пробурчал Турмон. — Главное, чтобы мне не нужно было таскать тяжести.
Именно так отобрали случайных членов команды «Не­бесного посланника». Когда ракета отправилась по спирали в разреженную атмосферу Марса, один из них, собранный и внимательный, являлся наблюдательным пунктом во плоти, а другой блаженно похрапывал на своей кровати.
— У нас получится! — прошептал Эткинс самому себе, взволнованно проверяя траекторию полета в тысячный раз.
Затем он рассчитал скорость снижения. Она была слишком высокой, чего он и боялся. Хоть он и учитывал атмосферное торможение. Оставалось лишь одно, и дей­ствовать нужно было быстро.
— Поднимайся, болван! — прокричал он спящему Турмону. — Забирайся в капсулу. Будем прыгать.
— Что? — пробормотал лентяй, приоткрыв один глаз.
Эткинс бегал по каюте, собирая всё необходимое. Один
большой пакет уже был собран и опущен в желоб в хво­стовой части в ожидании спуска. Там было всё необходи­мое для долгого пребывания в пустыне. Однако Эткинс был слишком предусмотрительным, чтобы полагаться лишь на это. Он хотел иметь кое-что и при себе. Он схва­тил единственный пистолет и прикрепил его к поясу. Он также взял один фонарик с новыми батарейками, несколь­ко банок с сардинами и флягу с водой. Ему казалось, что наряду с огромным количеством сухой еды, которая была у каждого из них, этого будет достаточно. По сравнению с огромным Турмоном, Эткинс был тщедушным человеком. Кто знает, каково ему будет, когда его охватит жажда?
— Прыгай, бездельник! — приказал Эткинс, хватаясь за пистолет.
— О’кей, о’кей! — огрызнулся все еще заспанный Турмон. Он привык слушаться приказов. Он никогда не со­мневался в авторитете того, кто отдавал эти приказы. На­пор Эткинса также сыграл свою роль. В следующую секунду Турмон уже был на пути к песчаной бесконечности, рас­кинувшейся внизу. А еще через секунду за ним последовал Эткинс.
Приземление было достаточно медленным для того, чтобы увидеть заднюю часть ракеты. Она ударилась в ко­ричневый каменистый склон примерно в трех милях от них. За ней все еще тянулся парашют, который должен был доставить экстренный запас на землю. Удар был мощным. Ослепляющий разноцветный огонь, поднимающийся вверх дым и горящая масса, медленно стекающая вниз по склону.
Увидев эту картину, Эткинс выругался и очень обрадо­вался, что прихватил с собой оружие. Если условия ока­жутся слишком сложными, то он приберет к рукам еду Турмона. Увидев эту картину, Турмон ничуть не растерял­ся и чувствовал себя на безжизненном Марсе, как дома. Навстречу Эткинсу летел песок, и он начал маневрировать, чтобы приземлиться помягче, неподалеку от того места, где уже приземлился Турмон. Эткинс уже успел осмотреться. Окружающий его пейзаж был в точности похож на то, как описывали Марс писатели — планета блуждающих красно­ватых дюн, раскинувшихся между горной цепью на западе и похожей на ленту лагуной, тянущейся к полюсу, на восто­ке. Единственным признаком жизни была широкая зеленая полоса, проходящая вдоль блестевшего канала. Это означа­ло наличие растительности. А может, даже и животных.
Они приземлились недалеко от воды. В трех милях от них на жаре мерцали горы, испещренные множеством пе­щер. В противоположной стороне находились трава, кусты и вода. Над головой у них поднималось Солнце — бледный карлик по сравнению с огромным светилом, каким его зна­ли на Земле.
— Сегодня ночью будет очень холодно, — сказал Эткинс подошедшему Турмону. — Нам придется укрыться в одной из тех пещер. А пока давай пойдем к каналу и посмотрим, что там растет.
— О’кей, — пробурчал Турмон.
Ему не нравилось это место. Один песок и острые кам­ни. Здесь не поспишь, да и еды не видно. Он побрел за энер­гичным бывшим ученым, изредка поругиваясь, потому что горячий песок жег ему ноги.
Примерно через одну милю Эткинс остановился перед следами, пересекавшими их путь. Следы шли с юго-запада и напоминали человеческие следы, уходившие к каналу. Эткинс заметил, что у обладателей этих следов длинные пальцы, а ноги покрыты шерстью. Большой палец был по­хож на большой палец руки и, судя по всему, также был противопоставленным.
 
— Здесь есть обезьяноподобные существа, — сказал он моргающему Турмону. — Странно.
— Ага, — прокомментировал его звероподобный спут­ник.
Он действительно был похож на животное. Низкий лоб, густые брови, крупные глаза, выпирающая челюсть и креп­кое телосложение.
«Такие, как ты», — хотел добавить Эткинс, с ухмылкой осматривая похожего на гориллу напарника. Однако пока он не желал провоцировать его. Вместо этого он сказал:
— Надеюсь, они съедобные.
— Ага, — радостно согласился Турмон.
Он ненавидел сухие пайки. Он больше никогда не пове­дется на сладкие обещания судьи.
Они продолжили путь. Еще через милю они наткнулись на нечто, похожее на руины древнего храма. При ближай­шем рассмотрении выяснилось, что это были окаменевшие деревья. Из-под песка торчали стволы упавших деревьев.
— Ага, значит, раньше здесь были деревья, — заметил Эткинс. — Это подтверждает развитие человекоподобных. Если выжили они, то и у нас получится.
Продолжив путь к каналу, он начал думать о возмож­ных вариантах развития событий. В худшем случае на обезьян можно будет охотиться. Если они разумны, то бу­дет даже лучше. Такому сверхсуществу, как Эткинс, не со­ставит труда взять над ними контроль. Он скорчил рожу при мысли о том, что будет королем племени обезьянок, но утешил себя мыслью о том, что это лучше, чем оказаться на Луне.
Через секунду он понял, что на Марсе есть и другие животные. Когда земляне подошли к первому полю, по­росшему низкой травой, они обнаружили пасущихся на нем существ, похожих на маленьких лошадей. Как только животные почуяли их, они убежали. Там были своего рода кролики, которые ускакали от них. А вдалеке находилось существо, напоминающее свинью. Когда трава стала выше и толще, они увидели своих первых марсиан.
Марсиане отдаленно напоминали человека. Они пред­ставляли собой истощенных высоких людей с выступаю­щими ребрами и вздутыми животами. Волос па них было не больше, чем на обычных людях. Рудиментарные хвосты примерно четыре дюйма в длину были единственным, что говорило об их обезьяньем прошлом. Первая группа, кото­рую они заметили, была слишком занята своими делами, чтобы обнаружить появление незнакомцев с другой пла­неты. Они стояли плотным кругом, крича и яростно же­стикулируя. Затем воздух разорвал жуткий вопль и круг рассыпался. Объект охоты ускользнул. Коричневатое животное проскочило в образовавшуюся дыру и убежало. Это был огромный кролик.
— Не заводись, ты их напугаешь, — крикнул Турмон, но было уже поздно.
Эткинс уже выхватил пистолет и прицелился. Турмон, как и Эткинс, понял, что заметившие их обезьянолюди зачарованно смотрели на них. Турмон был другим. Ведя жизнь заядлого тунеядца, он развил невероятное умение оценивать людей. Назовите это шестым чувством, теле­патией или иитуицией — Турмон в совершенстве овладел
этим умением. Марсиане были дружелюбными, обычные люди, но очень простые. Правильно было бы направиться к ним с широкой улыбкой. Затем позволить им дотронуть­ся до себя, но всё — в свое время. Поторопишь их, и они со всех ног умчатся к холмам.
Именно так и произошло. Эткинс выстрелил неверо­ятно точно. Его целью был убегающий кролик, и выстрел достал его. Кролик сделал последнее сальто и упал замерт­во. Затем Эткинс подбежал к нему, поднял высоко вверх и показал марсианам. Он хотел показать им, каким прекрас­ным охотником является, но, повернувшись к марсианам в ожидании одобрения, он никого не увидел. Они бросились в разные стороны с диким визгом.
 
Турмон покачал головой. Так они ничего не добьются. Эткинс был слишком прямолинейным. Если Эткинс и рас­строился, то не показал этого. Он положил тушку рядом с тропой и направился к воде. Это будет их ужин. Время от времени он останавливался и изучал растительность и поч­ву. Почва была глинистой и на ней росло множество расте­ний, доказывая тот факт, что в скором времени Марс ста­нет прекрасной обитаемой планетой. Здесь произрастали зерновые, похожие на пшеницу, а также кукуруза. Повсюду валялись обгрызенные початки и скорлупа. Группа марси­ан искала пищу. Судя по всему, они покидали свои пещеры днем и приходили к каналу в поисках еды.