Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)

— Боюсь, Энида, эти апартаменты нам с братом не по карману. Мы поищем гостиницу попроще, — призналась я, хотя говорить об этом было ужасно стыдно. Но лучше сделать это сейчас, чем потом, когда придет время расплачиваться за услуги и еду.
— Но апартаменты оплачены, — напомнила горничная робко.
— Да, Энида, друг семьи оплатил этот великолепный номер, но наша семья не может позволить себе ответный жест. — Я вздохнула. А представив, как за обеды придется распрощаться с большей частью содержимого увесистого мешочка, вовсе побледнела. — Посоветуй, пожалуйста, скромную, но достойную гостиницу, где без опасения за жизнь могли бы остановиться я и мой младший брат?
Получив адрес почтенной семейной пары, сдававшей комнаты внаём, я быстро собрала вещи, отблагодарила горничную за помощь, заплатила носильщику, чтобы он помог вынести вещи, а потом и извозчику.
Траты вышли немалые, но столица — очень дорогой город.
Пока ехали до постоялого двора, мой взгляд невольно задерживался на штандартах с золотыми драконами, украшавшими дома, арки, соборы. Яркие, красивые, они внушали почтение. Что уж тогда говорить о великолепии королевского дворца?
Подтверждая самые хмурые мысли, по улицам мчались роскошные кареты, прогуливались богато одетые люди, сверкающие витрины магазинов поражали воображение…
Не представляю, что бы я делала, если бы не доброта и щедрость Шатильена. Вспомнила о маге, о злоключениях, из-за которых мы познакомились, о самонадеянности, с которой я покинула родной замок… — и расстроилась ещё больше.
Ладно я, но Венечка! На его долю выпало столько трудностей. Знай я, что так будет, ни за что бы не поддалась на уговоры и не взяла братишку с собой.
Пока Шатильен был рядом, он своим примером показывал, как должен вести себя мужчина. А я? Я, как девушка, не могу научить его даже элементарному, что должен уметь мужчина. Ничего не могу дать, потому что у меня ничего нет. Я обедневшая наследница мятежного рода, мы разорены, а мой родовой хранитель выглядит как полуоблезлый кот, хотя на нашем штандарте когда-то красовался крылатый лев. На что я надеюсь, если Шатильен принял меня за нищенку, а Венечка, добрый, честный мальчик, от голода пытался украсть колбасу!
Я чувствовала себя разбитой, подавленной. Хранитель, разделяя мою печаль, притих, и заглядывал мне в глаза. Если я люблю его и брата, я должна пройти весь путь, начав с первого шага…
Уютный двухэтажный дом Важенов, с бордовой черепичной крышей, окруженный зеленью и цветами, назвать постоялым двором можно было с трудом. В каждой мелочи заметно, что хозяева любят его, заботятся, гордятся им. Да и пожилая пара оказалась милой. И я решила, что здесь можно пожить до начала отбора. Главное — решить, как быть с Веней.
Заселяясь в небольшую комнатку с окном, выходящим на крохотный внутренний дворик, я разговорилась с четой Важенов и узнала, что неподалеку есть транспортная компания. Вместе с обозом я могу отправить Венечку домой, в безопасности и с комфортом!
Это хороший вариант. О нём я и решила поговорить с братом, когда мы перекусили, и Веня улегся на постель, сладко зевнув.
— Веня, нам надо поговорить, — села я рядом и стала подбирать слова.
— Потом, — отмахнулся он и повернулся лицом к стене.
— Сейчас!
— Если я скажу «нет», ты ведь не перестанешь ворчать?
— Не буду я ворчать, только скажу, что я не хочу, чтобы ты остался без присмотра, пока я буду на отборе, поэтому я оплачу путь домой. Ты скоро будешь с Даридой.
— Что?! — Веня резко сел на постели. Мы едва не столкнулись лбами.
Я думала, что он обрадовался, однако Венька покраснел до кончиков ушей, нахмурился и выпалил:
— Нет! Даже не думай! — Снова упал на постель, ещё подушкой голову накрыл, чтобы меня не слышать.
— Но Веня! — Попыталась воззвать к разуму брата. — Я не могу заботиться о тебе.
— Нет! Не поеду домой! Не поеду! — закричал Веня, пиная ногами матрас. — А если будешь требовать, я… Я сбегу от тебя!
— Куда?
— Куда глаза глядят! Я уже взрослый и могу искать работу. Так что не пропаду!
 
— Венечка, ты поедешь с обозом, с удобствами, не будешь голодать. Я за всё заплачу, ещё тебе денег дам, чтобы ты задобрил Дариду.
— Нет! Я хочу остаться в столице!
— А если с тобой что-нибудь случится?
— Ничего не случится! И вообще, я могу служить в доме лиеры Агари!
Я ошарашенно заморгала. Как я могла забыть о дальней тетке?!
Понадобился целый день и ещё серебрушка, чтобы узнать, где проживает Верта Агари. Мне от нее ничего не надо, вот только Веня наотрез отказался возвращаться домой, и было бы хорошо, если бы братишку взяли родственники…
Исполненная решимости пристроить брата, я написала письмо и отравила с посыльным-мальчишкой.
Вернулся он часа через два с ответом: меня ждали завтра.
Надеть что-то из красивых, но смелых нарядов, подаренных Шатильеном, я не рискнула. Поэтому по совету четы Важенов наведалась в лавку портнихи и купила готовое платье. Добротное, немаркое, с узенькой полоской кружева на воротнике и рукавах.
В нём я выглядела старше, серьезнее. Самое то для первого визита к тетке по отцовской линии, которую никогда не видела.
Мне снова пришлось потратиться на извозчика, зато он привез меня к самым воротам.
Прежде чем выйти, я поправила волосы, юбку и приготовилась поприветствовать тетушку. Вот только встреча вышла весьма странная…
Стараясь сохранить осанку и не показывать волнения, я вышла из кареты, и первое, что услышала от тощей как палка дамы с бледным, недовольным лицом, в пышном голубом платье, щедро украшенном кружевом и вышивкой, — презрительное, высокомерное фырканье:
— Племянница прислала служанку. Как мило.
Это прозвучало унизительно, настолько, что я у меня воздух вышибло из груди.
Тетка, решив, что говорить со служанкой ниже её достоинства, развернулась, подхватила юбки и хотела уже уйти, оставив меня ни с чем, но я вспомнила о Вене и заставила себя произнести:
— Я не служанка. Я Арника Лармот!
Тётка остановилась, медленно обернулась, но я уже поняла, что мне в этом доме не рады. Права была бабуля, когда поучала: в богатстве много друзей, но в бедности нет даже родственников.
В дом меня всё-таки пригласили. Но пока я шла, ловила на себе ехидные взгляды прислуги.
Наверно, следовало надеть платье Шатильена, но тогда бы я не узнала настоящего отношения к себе. Да и, рано или поздно, моё положение открылось бы. А так я убедилась, что здесь Веню оставлять нельзя.
Когда поднималась по парадной лестнице, невольно отметила разницу между вычурным вкусом Эрделя и строгой красотой особняка родственников, где не было ничего лишнего.
В кабинете меня встретили некрасивый крупный мужчина в шелковом жилете, плотно облегающем выдающийся живот; высокий юноша, похожий на мать, и девочка, лет тринадцати, ровесница Вени, в розовом платье.
Когда я вошла, молодые люди высокомерно поджали губы, а седовласый мужчина принялся внимательно рассматривать меня.
— Мейр, Рия, дорогой... — обратилась тетка Верта к родным, холодно представляя меня, — это наша родственница.
— Служанка?! — подхватила тон матери девочка. — Мама, ты не ошиблась?
— Исключено, Рия, черты Лармотов на лицо. — Муж тетки попытался выжать из себя улыбку, однако она на его хмуром лице смотрелась чужеродно.
Он указал на кресло, стоящее напротив письменного стола. Одновременно жестом показал детям, чтобы они покинули кабинет.
— Ну, папа! — закапризничала Рия. Однако стоило отцу взглянуть на дочь, она безмолвно вышла, оставив меня наедине с её родителями.
— Осмелюсь предположить, что ты приехала на открытие сезона. Дела плохи, и вся надежда на замужество… — Муж тетки потер переносицу, на которой уже давно и прочно обосновались морщины, свойственные всегда и всему недовольным персонам. Его супруга села в соседнее кресло и принялась сверлить меня недовольным взглядом.
— Не совсем так, — ответила я с достоинством, предвкушая, какой «фурор» сейчас произведу на родственников своим признанием.