Время иных (СИ)

Хорошо подготовленный караван, впрочем, Сташ по опыту знал, что это ничего не значит. Гримтоны во много раз превышали защитников числом. И даже если бы это было не так, люди всё равно бы не смогли отразить их атаку. Его всегда удивляла эта убеждённость селян, что если они покроют телеги бронёй, защитят лошадей крепкими попонами и наденут доспехи, то смогут беспрепятственно проехать через лес. Тварям безразлично какая у добычи защита, они всё равно нападут. Сначала уничтожат тех, кто находится снаружи, а потом устроятся вокруг телег и будут ждать, когда голод и жажда вынудят выйти наружу прячущихся за бронёй пассажиров.
Но иногда, очень редко, даже без помощи Братства, караванам удавалось прорываться через лес, обычно это происходило, если на их пути не встречались гримтоны, а от других тварей — менее неуязвимых люди могли отбиться.
Данному каравану очень сильно не повезло. Ещё живые защитники прижались спинами к телегам, их мечи безуспешно рубили бурые тела, на шкурах оставались неглубокие полосы, которые быстро затягивались. Несколько гримтонов огромными прыжками заскочили на крыши телег и сейчас играючи ловили когтями головы, находившихся внизу людей.
Сташ насчитал пятнадцать ещё державшихся на ногах человек, все в кольчугах и шлемах, в руках по два меча. То, что они живы было лишь вопросом времени, гримтонов пока отпугивали лишь слишком быстрые движения оружия в руках добычи. Оружия, которое хоть и наносило не смертельные, но всё же раны. Твари знали, что люди устанут, они не могут сопротивляться бесконечно.
Раздалось жалобное ржание лошадей, часть гримтонов налетела на впряжённых в первые две телеги животных. Их повалили на землю и, несмотря на защиту попон, рвали открытые участки тел зубами.
Один из воинов глянул в ту сторону, лишь на мгновение отвёл взгляд от противников, и вот уже цепкая лапа поднырнула под его меч и достала ногу. Когти впились в сапог, дёрнули к себе, опрокидывая на землю. Человек с криком упал, кинувшийся ему на помощь товарищ был тут же тоже сбит. Обоих поволокли к деревьям.
Люди извивались, оружия из рук не выпустили, продолжая с отчаяньем обречённых отбиваться от дёргавших их со всех сторон гримтонов. Их кольчуги пока выдерживали удары когтей и рвущие укусы зубов. Но как только твари доберутся до их незащищённых лиц, с их жизнями будет покончено.
Этих двоих затащили на склон холма, им даже удалось сесть и прижаться спинами к стволу дерева. Гримтоны трепали их за ноги, рвали зубами плечи, бока и отскакивали, изворачиваясь из под ударов всё медленнее поднимающихся в руках людей клинков.
Сташу это очень напомнило игру хищников с уже обречёнными жертвами. Он глубоко вздохнул, оценивая свои возможности. Вокруг двух воинов крутились шесть гримтонов, остальная стая наседала на защитников каравана. Берущий не питал никаких иллюзий, что сможет справиться со всеми, ему требовалось лишь пополнить собственные силы. Для этого хватило бы и двух монстров. Но остальные, конечно, не оставят его нападение без внимания. Самым правильным было бы постараться сейчас уйти незамеченным и поискать другой источник энергии. Слишком глупо в его состоянии ввязываться в неравный бой. И людям не поможет и собственной жизни лишится.
Сташ криво усмехнулся. О чём — о чём, а вот о жизни думать уже не стоило. Её просто нет. Так же как у этих людей. Он вдруг увидел, как когтистая лапа стащила с одного из воинов шлем. На бледном, совсем молодом лице сверкнули полные отчаянной решительности глаза. Решительности уйти защищаясь. И понимания, что всё кончено.
Берущий выхватил из ножен меч, и хромая сбежал по склону. Он больше не думал, ни о чём не думал. Упругая сталь с размаху вошла в спину ближайшего гримтона, тот удивлённо заверещал, попытался обернуться. Сташ выдернул меч из его тела и, не останавливаясь, резанул по шее. Несколько мгновений он чувствовал, как энергия вливается в его собственные мышцы, наполняет их силой. Он шагнул дальше, срубил голову следующей твари, крутанулся на месте и пронзил грудь третьего гримтона. Те, наконец, поняли, что у них появился новый противник. Оставили своих беспомощных жертв и вместе бросились на непонятного человека, чей меч не просто ранил, он убивал.
 
Берущий слегка отступил, боли он уже не чувствовал, по мышцам бежал колючий холодок, наполняя их упоительной энергией. Взмахнуть мечом, подловить увернувшуюся тварь самым кончиком клинка, отбить атаку сбоку, потом со спины, развернуться, рассечь бурое тело на две половинки…. Меч с мягким шипением вспарывал воздух и танцевал вместе с хозяином. Безумный танец, завораживающий, смертоносный.
Сташ резко остановился, гримтоны грудами безжизненного мяса лежали на земле. Оба человека смотрели на него вытаращенными глазами.
— Берущий…, - выдохнул тот, что был без шлема. — Помоги.
Сташ шагнул ближе, подпнул к нему шлем, коротко кивнул.
— Одень.
Человек торопливо натянул на голову потерянный предмет одежды, начал неловко вставать. Все его движения были заторможенными, медленными. Второй, тоже шатаясь, поднялся с земли. Берущий несколько мгновений наблюдал за ранеными, помятыми тварями воинами, потом подхватил в руку второй меч, выпавший из ослабевших пальцев одного из людей, и подтолкнул временно спасённых к дороге.
— Вперёд, нам туда.
Воины, хоть и с трудом, но побежали. Сташ криво усмехнулся, обогнал их и врезался в толпу тварей. Его мечи превратились в мелькающие полосы. Стая гримтонов резко поредела, они ещё не осознали, что их убивают, как половина лежала на земле. Берущий не останавливаясь, методично рассекал податливые тела, уворачивался от когтей, рубил оскаленные морды, всё больше теряя чувствительность и почти перестав дышать.
Стая вдруг отпрянула, твари отбежали на несколько шагов и завыли. Сташ крутанул в руках оба меча, выпрямился, готовясь к новой атаке. Эти не отступят, не оставят столь лакомую добычу, они просто ждут своих собратий.
— Эй, Берущий, давай сюда.
Сташ позволил себе коротко глянуть на людей. Те забрались на крыши пассажирских телег, видимо открывать двери не решились и теперь направляли лошадей в объезд оставшегося обоза. Возница ближайшей махал ему рукой.
— Давай, Берущий, едем.
Сташ попятился, гримтоны мялись на месте и тихо подвывали. Не спуская с них взгляда, он вскочил рядом с возницей, тот сразу хлестнул лошадей, заставляя перейти на бег.
— Боятся тебя, — усмехнулся один из воинов.
— Нет, — Сташ покачал головой. — Они на это не способны.
— Тогда чего остановились?
— Ждут, — он кивнул на лес, где по стволам деревьев уже ползли кровавые тени приближающейся новой стаи. — Ждут себе подобных. Они близко.
— Ты уверен? — сразу в нескольких голосах прозвучала паника.
— Сейчас сами увидите.
На такой скорости телегу нещадно трясло, коней не приходилось подгонять, они неслись по лесной дороге на пределе своих возможностей. Вперёд смотрел только возница, остальные пассажиры, сгрудившиеся на плоской крыше повозки, напряжённо всматривались в просветы между деревьями. Перед ними следовал ещё один экипаж, и все понимали, что они как вторые и последние рискуют намного больше. Если твари нападут, то удар придётся именно по их телеге.
Нежданная возможность вырваться из западни не казалась им спасением, а лишь дала кратковременную отсрочку перед смертью. Тот, кто подарил эту отсрочку так и оставался рядом с возницей, и люди не менее напряжённо нет — нет да поглядывали в его сторону. Большинство из них никогда раньше не встречались с Берущими, лишь слышали про этих монстров, только внешне выглядевших как люди.
Их спаситель был молод, на вид ещё не переступил двадцатилетний рубеж, но телосложение крепкое, на руках бугрятся мышцы. Сам гибкий и очень быстрый, как они успели убедиться. Но стоит посмотреть в глаза и сразу накатывает паника и понимание, что рядом не совсем человек. Не бывает у людей таких глаз — без зрачков, без радужки, заполненных сплошной чёрной мглой.
А ещё он был одиночкой, и это казалось самым страшным. Изгой, переступивший черту. Но несмотря ни на что он вмешался, помог, отсрочил неизбежное, подарив им призрачный шанс выжить.