"Фантастика 2023-111", Компиляция. Книги 1-15 (СИ)

— С Днем рождения, — шептала едва слышно в чуть дряблую щеку, — пусть радость жизни и бодрость не покидают вас. Прошу простить за опоздание, непредвиденные обстоятельства на работе задержали.
— Ох, Эмилия! — расчувствовалась женщина, обнимая меня в ответ. — Детка, ты так хороша сегодня! Мы так давно не виделись — дай мне на тебя посмотреть! — ласковый голос и глаза, в которых светились доброта и любовь к внучке.
Бабушка Эмилии была именно такой, какой я ее представляла: статная, довольно рослая, не скрывающая своего юбилейного возраста. Элегантная и утонченная — седые волосы красиво гармонируют с сине-сизым бархатом платья, а драгоценные украшения выглядят хоть и дорого, но не вычурно — вот у кого Присцилле стоило бы поучиться! Серые глаза буквально сканируют меня, но без давления — таким взглядом родная бабушка проверяла меня на предмет синяков и ссадин в далеком детстве.
Ответный комплимент сделать не успеваю — за спиной пожилой леди вырастает массивная мужская фигура.
— Явилась наконец. Нас ждет серьезный разговор, Эмилия! Жду тебя после приема в кабинете.
Отец Эмилии? Вот этот, пусть рослый, но напрочь лишенный стати, светловолосый человек с выступающим подбородком — сын великолепной Димерты фон Риштар и сводный брат моего подтянутого дядюшки Верреса? Понадобилась всего секунда, чтобы порадоваться за предшественницу, перенявшей все самое лучшее от матери. Да и сестренка мало походила на отца, а вот на родительницу, что буквально висла на локте мужа — вполне. Взрослая женщина явно знала меру, так как её малиновое платье было пиком элегантности. Портило идеальную картинку разве что выражение лица, словно у женщины токсикоз на ранних стадиях беременности — вполне себе возможно, что это реакция на раздражитель в лице падчерицы, напоминающей о неверности супруга. Взглядом мачехи, обращенном на меня, можно было отбеливать лен, настолько он был едким. Бедная Эмилия — всю жизнь прожить в аквариуме с пираньями!
Присцилла не теряя времени подошла к матери и что-то зашептала. Пока я разглядывала эту семейную инсталляцию, краем уха услышала тихий диалог Верреса и отца Эмилии, уловив только обрывок фразы дядюшки:
— … не смей поднимать эту тему! Я запрещаю!
Бабушка укоризненно взирает на сына и невестку, которая не соблаговолила даже сделать вид, что рада меня видеть. Отвечаю мачехе прямым спокойным взглядом и понимаю, что не знаю как быть дальше — Веррес, увлекшийся словесным поединком с братом, на помощь не спешил.
Не уверенная, что мне удастся остаться с бабушкой наедине для приватного разговора, пользуюсь моментом и ловко выуживаю из дамского клатча, куда было принято прятать веер, расшитый мешочек.
— У меня для вас подарок, — с легкой улыбкой отвечаю на заинтересованный взгляд Деметры и вытряхиваю из мешочка кулон на тонкой, как волосок, цепочке.
Больше всего его форма мне напоминала косточку от абрикоса: темное, почти черное дерево, украшенное тонким узором рун, пряталось в спиралевидной золотой оправе.
— Деревяшка! — фыркнула Присцилла, запоров такой момент! Для неё, видимо, что не бриллиант, то булыжник.
Язвительный ответ не успевает сорваться с моих губ, как меня опережает знакомый голос, прозвучавший из-за спины:
— Сама ты деревяшка, — фыркает ректор Сайтон, на что ему никто и слова не сказал из старшего поколения Риштар, а вот девушка прикусила язык и залилась румянцем как маков цвет.
Ого, какие люди! Его-то сюда каким ветром занесло? Вопросы в моей голове сегодня множились, словно на копировальной машине.
— Добрый вечер дамы и господа, — мужчина возвращается к вежливому тону и светской беседе. — Леди Диметра, вы сегодня ослепительны, — целует руку, — но под действием этого уникального, бесценнейшего артефакта из древесины Грух станете просто неотразимы! Наши целители только руками разводят, а на кафедре эксперементальной артефакторики чуть не передрались за очередность изучения. При ежедневном контакте, кулон способен взбодрить все жизненные процессы, омолодить и наполнить вас энергией! Да вы своим внучкам ещё фору дадите!
 
Как-то сразу стало понятно, что никто из семейства Риштар не понимает ценность древесины не в денежном эквиваленте, а магическом, но они успевают состряпать умную мину, пристально наблюдая за восхищенным ректором.
— Эмилия очень способный артефактор, она и ее сын могут прославить семью фон Риштар!
Я полагала, что все и так плохо, а оказалось может быть хуже. Реакция напоминала эффект взорвавшейся бомбы. Чудаковатый Сайтон, ничтоже сумняшеся, оповестил семейку о внеплановом пополнении, а я, наивная, планировала поделиться новостью только с бабушкой!
— Сын? — хором зашипели родственнички, и только бабушка промолчала. Лишь её брови, «спрятавшиеся» под челкой, выдавали изумление.
  
Глава 14
 
Возникшее напряжение можно было резать ножом и лишь присутствие нескольких десятков гостей, что кружились в танце, не позволяли нарушить этикет и начать выяснять отношения прямо тут.
— Дорогой, сейчас не время для столь серьёзного разговора, — нарушила вязкое молчание Селитера, положив ухоженную ладонь на плечо отца, словно пыталась усмирить зверя. — Стоит уделить внимание гостям.
Несмотря на спокойный голос мачехи и весь её вид, говорящий, что не случилось ничего не поправимого, я видела в её глазах ликование и предвкушение — пиранья почуяла кровь. Многолетняя боль, ежедневное унижение и раздражение, которые олицетворяла Эмилия одним лишь своим существованием, наконец-то будут отомщены. Все эмоции и мысли буквально промелькнули в глазах женщины и угадывались куда легче, чем смысл неоновых надписей на рекламных баннерах.
И это было проблемой. Обозленная женщина — худший враг. Было четкое понимание: Селитера не даст утихнуть гневу главы семейства, скорее добавит керосина, чтобы пламя полыхало как можно сильнее, уничтожая все отцовские чувства к внебрачной, но всё же дочери, на своём пути, оставляя за собой пепелище семейных уз.
— Эмилия, простите меня, я, наверное, испортил вам сюрприз, — начал неуверенно архимаг, понимая, что неосторожное высказывание всех шокировало. — В любом случае мальчик — отличный парень и очень перспективный маг — настоящее сокровище для любой семьи, — сказал он с нажимом, подсластив пилюлю. Не откажите мне в удовольствии танцевать с Вами, — мужчина галантно протягивает мне руку, приглашая на танец.
Если быть откровенной, в тот момент даже мысли не промелькнуло о незнакомых танцах и что я могу опростоволоситься — так хотелось сбежать и выкроить несколько минут для размышлений. Поэтому я легко согласилась.
Когда-то давно, будучи молодой и влюбленной, я обожала танцевать с мужем. Незабвенная свекровь, Клавдия Карловна, потакая своим родительским амбициям, протащила сыночка по всем модным в то время секциям начиная от ушу и заканчивая бальными танцами, так что Леша танцевать умел, и мне пришлось соответствовать. Эмилия тоже этой науки не чуралась, память тела не подвела, и поймав ритм, я вполне уверенно кружилась в танце, следуя за партнером.
Сайтон заговорил сразу, как только понял, что я могу прилично двигаться в танце:
— Еще раз прошу извинить меня, Эмилия. Я поставил в неловкое положение и себя, и вас. Поймите меня правильно, я и подумать не мог, что подобное решение вы приняли без поддержки главы рода — у нас такое не практикуется.
— Будем считать, что мы квиты. При последней нашей встрече я тоже действовала в угоду эмоциям, а не разуму, — время не отмотать, ситуацию не исправить, делать выговор тоже не считала нужным. Поэтому просто перевожу тему: — Так вы знакомы с семьей Эмилии?
— Моя жена и леди Селитера приятельствуют со времен пансиона. В столицу мы перебрались всего год назад — стоило мне получить звание архимага в Салтейской Академии, как меня назначили ректором в местной. Буду с вами откровенен, чего уж там — ректорство — это совсем не то, к чему я стремился. Лаборатории мне намного милее, да и написание учебников куда интереснее, нежели управление толпой необузданных дарований.