"Фантастика 2023-111", Компиляция. Книги 1-15 (СИ)

Флин, хихикая, шептал мне на ухо:
— Ты бы слышала, какими эпитетами она про себя пользуется. Извозчик бы смутился. А попробуй она такое вслух произнести, да на кухне — Василушка живо выпорет как сидорову козу!
Пока одни собирали после себя посуду и прочие атрибуты, другие не отказывали себе в удовольствии потолкаться среди народа и выведать, а потом и поделиться информацией с остальными, что команда Яблоневки опозорилась. И еда у них была так себе, и с жюри пытались спорить, и между собой перелаялись как собаки.
И мы вернулись домой. Каким бы ни был результат прошедшего конкурса, свою главную победу мы одержали до того, как были объявлены результаты. Отказники, дети лишенные всего от рождения, вышли из сумрака. И громко заявили о своем существовании, пусть и в пределах одной отдельно взятой деревни на обочине королевства. Даже если бы не случилось этого заслуженного признания, у нас был повод для праздника. Дети убедились, что они не хуже прочих, а во многом и получше. Этого они достигли не только хорошим наставникам, но и благодаря собственным усилиям и целеустремленности. И наши принцессы кухни яркий тому пример. А стройка, которая столь удачно завершилась! Это тоже их заслуга.
Старшее поколение домочадцев объединилось, чтобы организовать праздник. Тайком от детей, правда, я сильно сомневаюсь, что от них можно что-то утаить, мужчины приготовили и замариновали мясо для шашлыка, а Васила, под покровом ночи творила огромнейший торт для своих воспитанниц. Веселились до вечера. До ребят стало доходить, что праздник — это не только возможность вкусно налопаться, но и приятно позабавить друг друга песенкой, шуткой или потешной борьбой.
Нашу семейную идиллию нарушил визит нежданных гостей. Невена привела к нам одного из членов жюри, представителя гильдии поваров, насколько я запомнила. Старосту сразу отозвали дедушка Ульх и Васила, эти будут подробности выпытывать, знаю я их. Гость от порции мяса на углях не отказался, придирчиво распробовал и, вздыхая, поделился:
— В чем мясо мариновали? Не в уксусе точно, и не в вине.
— Уж простите великодушно, но эти тонкости у нашей кухарки лучше спросить, — ответила я радостно. Было приятно удивить специалиста в области кулинарии нашими нехитрыми блюдами.
— Зовите вашу повариху, предложение у меня для вас есть.
Отправила пробегающего мимо Пепла за королевой кухни, а пока поджидали Василу, заговорили о конкурсе.
— Я много лет такие конкурсы сужу, и ни разу меня так не удивляли. Ваши соусы, это что-то! С десертным все более-менее понятно, но какой воздушный!
От неудобного вопроса меня спасла подошедшая Васила. Гость переключился на неё.
— Поздравляю с победой! Скажу честно, я голосовал за то, чтобы первое место присудили вашей команде, но и соперницы были чудо как хороши, так что не обессудьте. Девочки ваши выглядели великолепно, да и вели себя достойно.
— Благодарим вас за похвалу, — Васила сдержанно поклонилась.
— Похвала заслуженная. Но я тут не за этим, а с предложением поучаствовать вашей команде на городском конкурсе. Победить не победите, даже не надейтесь — там соперники будут куда сильнее сегодняшних, но заявить о себе сможете, особенно если работать девочки будут так же слаженно, как и сегодня. На таких соревнованиях шоу ценится не меньше, чем блюда. А там уж как судьба распорядится.
За порогом раздались восторженные визги девочек, что самым наглым образом подслушивали!
— Ах вы, паразитки! А ну, топайте сюды! — Васила буквально прорычала, но судя по счастливым мордашкам угрозу в голосе наставницы они успешно проигнорировали.
Я вместе с гостем пыталась замаскировать смех.
— Насколько я понял, согласие получено?
— Разумеется, — сказали хором все, кто стоял рядом, включая меня.
— Тогда я пришлю вам официальное приглашение. У вас две недели на подготовку, — гость склонился в прощальном поклоне и тронулся было в обратный путь, но вдруг вернулся и требовательно спросил у Василы:
— В чем мясо мариновали? — и вид такой решительный, вот приперло ему.
 
— Да в трехдневной простокваше, сударь!
— Как в простокваше?
— Да так. Простоквашу под плотную крышку, и пусть себе бродит.
Озадаченный повар удалился в сопровождении дружелюбной Невены.
День получился длинным. Усталость, хоть и приятная, все же усталость. Едва начало смеркаться, все потянулись в дом, на улице уже прохладно, да и сесть во дворе особо некуда. Зато все осознали необходимость беседки и лавочек. Я мимоходом закинула им идею складных легких столиков и стульчиков.
Поднимаясь по лестнице, я поймала взгляд Ричарда, выразительно поднятая бровь подсказала мне, что через некоторое время меня будут ждать на качелях. Димке сегодня было не до меня — они с ребятами весь день обсуждали прошедшее мероприятие, восторгались по поводу того, как приятно было потолкаться с новыми людьми и как здорово без опаски ходить вне усадьбы. Не забывали и обмыть косточки деревенским, мол, лопухи, девки не смогли парня поделить и завалили конкурс! Дуры!
Я лишь покачала головой, слушая детские беседы, и отправилась на свое свидание, продлившееся до глубокой ночи.
А там… тихая неспешная беседа в синеве сумерек и мужчина, который раскачивает меня на качелях и никак не решится на открытое проявление чувств, когда я для себя уже приняла решение. Прошлое должно оставаться в прошлом и никоим образом не влиять на будущее. Может, это решение ошибочное, может, я пожалею, но лучше сделать и пожалеть, чем не решиться и вновь и вновь задаваться вопросом: а что было бы, будь я немного смелее?
И раз уж я не изнеженная дева, а женщина, которая не привыкла плыть по течению, то решила сделать первый шаг сама. А там будь что будет.
— Лови, — неожиданно для Ричарда крикнула я, и соскользнув с сидушки качели, полетела в сильные мужские руки, ни на секунду не усомнившись в том, что меня поймают и надеясь, что не отпустят. Поцелуй Медведя был терпким и нежным, как земляника. И кажется, это было лучшее завершение тяжелого дня.
  
Глава 21
 
Феерические воспоминания о конкурсе кулинаров, на котором мы все ощутили себя семьей, согревали душу, но будни брали свое. Они, вместе с подступающей осенью, томили. Это была не грусть, потому что все шло хорошо, и не тоска, хотя дети скучали по Трою и Власу. Мальчишки продолжали работать в мастерской под руководством мастера Гевина и Ричарда. Делали какие-то стеллажи для теплицы. Пришлось просить совета у бабушки Аглаи об обустройстве внутреннего тепличного пространства, потому что ни я, ни мужчины-военные представления не имели, каким способом всё организовать. Я надеялась на Лиену и Диего, но они были заняты фермой, да и не только ею, как выяснилось. Лиена, смущаясь, поделилась своей радостью:
— Бабушка Аглая пригласила нас жить к себе. Внучка ее, Лиска, очень ласковая, привязалась я к ней. И с фермой будет проще, опять же. Дом Диего так и так к зиме готовил, вот теперь оказалось, что вроде как для себя.
— Кажется, вы уже всё решили, — на что Лиена смущенно кивает. — Что ж, замечательные новости. Бабушке Аглае помощь действительно не помешает, а Лиске нужны хорошие родители, раз уж отцу своему не нужна совсем.
— Мы думаем взять опеку над ней, но уж следующим летом. Посмотрим, как оно пойдет. А наша комната может для мастера Гевина понадобиться, да и Ульх на зиму в дом перебирается из своей сторожки.
Отпускать хороших людей всегда грустно. Самоотверженность Лиены и Диего неоценима. С другой стороны, я искренне радовалась за этих замечательных людей. Право на счастье после пережитых бед и пройденных испытаний они явно заслужили. А как поймут, что крыша над головой есть, а черная полоса позади, так, может, и свои детки появятся.
Нам, определенно, нужен праздник. Празднование окончания стройки мы совместили с победой наших девочек на конкурсе и устроили пир на весь мир с конкурсами и развлечениями, но это всё не то. Я задолжала детям обещанные «дни рождения» — за два месяца у нас оказалось семь именинников. Малыши в этот список не попали. Это, наверное, хорошо, потому, что подарком этим семерым, помимо праздничного застолья и торта, была экскурсия в столицу, которую дети ждали с особым предвкушением. Восторженные рассказы Миди, Арьи и Мира, побывавших в столице помнили все без исключения.