Собрание сочинений в 12 т. Т. 9

- Да, ты, пожалуй, прав, надо возвращаться, - сказал Джилберт. - Но прежде мне хотелось бы все-таки…
Джилберт не договорил: напоследок окинув взглядом лесную чащу, он уж собрался было отдать Марсу приказание плыть назад, но вдруг прислушался и знаком остановил мулата.
Мулат тоже насторожился.
Среди обычного лесного шума явственно доносился протяжный человеческий стон - жалобный, полный отчаянья, подобный стону умирающего.
- Там человек! - вскричал Джилберт. - Он зовет на помощь! Может быть, умирает…
- Надо посмотреть, кто это, узнать, что с ним, - сказал Марс. - Сойдем на берег, мистер Джилберт.
Вмиг лодка была накрепко привязана, Марс и Джилберт вышли на остров и направились в лес.
В густой чаще, при свете угасавшего дня, они обнаружили проторенные тропинки и даже заметили следы человеческих ног.
Время от времени Марс и Джилберт останавливались и прислушивались. Неужели стоны прекратились? Ведь только они могли указать, куда идти.
Но стоны послышались снова и на этот раз где-то совсем близко. Несмотря на сгущавшийся сумрак, Джилберт и Марс не теряли уверенности, что найдут то место, откуда они доносятся.
Внезапно раздался еще более жалобный крик. Джилберт и Марс устремились вперед, продираясь сквозь чащу кустарников. Вдруг они наткнулись на частокол, возле которого на земле лежал человек. Из его груди вырывался предсмертный хрип…
Несчастный был ранен ножом в грудь и обливался кровью. Он тяжело дышал, и ясно было, что минуты его сочтены.
Джилберт и Марс склонились над ним. Он открыл глаза, но не в силах был отвечать на вопросы.
- Кто это? - воскликнул Джилберт. - Факел! Зажги скорее какую-нибудь ветку!
Но Марс и сам уже догадался, что нужно делать: сорвав ветку смолистого дерева, - таких деревьев на острове было много, - он зажег ее спичкой и осветил умирающего. Джилберт опустился подле него на колени.
Это был еще молодой негр-невольник. Сквозь изорванную рубашку виднелась зиявшая на груди кровоточащая рана. Рана, повидимому, была смертельна: нож пронзил легкое.
- Кто ты?… Кто ты?… - спрашивал, наклонившись к нему, Джилберт.
Раненый молчал.
- Кто тебя ранил?
Но негр не мог уже вымолвить ни слова.
Тем временем Марс при свете факела осматривал место, где было совершено убийство.
Он разглядел частокол и через приоткрытые ворота увидал смутные очертания блокгауза.
Это действительно был форт, построенный когда-то в Черной бухте, но давно заброшенный и совершенно забытый обитателями графства Дьювал.
- Форт! - вскричал Марс и, оставив Джилберта возле умирающего негра, сам устремился к воротам.
Через минуту он уже проник в блокгауз и обежал комнаты, выходившие с обеих сторон в центральное помещение. В одном из них дымился очаг. Значит, в блокгаузе еще недавно кто-то жил. Но кто? Для кого он служил убежищем? Для поселенцев ли Флориды, или же для семинолов-кочевников? Это нужно было во что бы то ни стало выведать у раненого. Необходимо было узнать, кто его убийцы, бежавшие отсюда, повидимому, совсем недавно.
Марс вышел из блокгауза, обошел внутри ограды весь двор, освещая факелом малейшие закоулки. Нигде ни души! Если бы они с Джилбертом попали сюда утром, они, быть может, и застали бы кого-нибудь из обитателей форта, но, увы, они опоздали!
Мулат вернулся к своему господину и объявил ему, что они находятся у блокгауза Черной бухты.
- Сказал вам что-нибудь раненый? - спросил он.
- Нет, он потерял сознание и едва ли придет в себя, - ответил Джилберт.
- Попробуем, мистер Джилберт, привести его в чувство, - предложил Марс. - Тут какая-то тайна. А помочь разгадать ее может только этот несчастный. Если он умрет…
- Верно, Марс, верно. Давай перенесем его в блокгауз… Быть может, там он придет в себя… Не умирать же ему тут на берегу!…
- Возьмите-ка факел, мистер Джилберт, - сказал Марс, - я и сам донесу раненого.
Джилберт взял горящий факел. Мулат поднял почти безжизненное тело и понес его через ворота блокгауза в одно из помещений форта, где и положил умирающего на охапку травы. Затем он поднес к его губам свою фляжку.
 
Сердце раненого еще билось, но очень слабо, с большими перебоями. Жизнь едва теплилась в нем… Неужели же он испустит последний вздох, не раскрыв им тайны?
Но несколько капель водки, казалось, оживили его. Он открыл глаза и устремил их на Марса и Джилберта, которые пытались вернуть его к жизни.
Он силился говорить… Какие-то слабые звуки сорвались с его губ… Быть может, чье-нибудь имя!…
- Говори!… Говори!… - твердил Марс.
Мулат волновался так сильно, будто вся его жизнь зависела от последних слов умирающего.
Невольник тщетно пытался что-то сказать, но у него не хватало сил.
В эту минуту Марс совершенно случайно нащупал у раненого в кармане какую-то бумажку.
Он мигом выхватил ее оттуда, развернул и прочитал при свете факела.
Там нацарапано было углем несколько слов. Вот они:
«Нас похитил Тексар в бухте Марино… Теперь он увозит нас в Эверглейдс, на остров Карнерал… Записку посылаю с этим молодым невольником мистеру Бербанку…»
Почерк был Марсу хорошо знаком.
- Зерма! - вскричал он.
При этом имени умирающий открыл глаза и слабо кивнул головою, как бы желая подтвердить догадку.
Джилберт слегка приподнял раненого и спросил его:
- Зерма?
- Да, - чуть слышно отвечал негр.
- И Ди?…
- Да.
- Кто тебя ранил?
- Тексар…
И, сказав это, несчастный невольник упал мертвым на травяную постель.
  
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
 
 
От Кэмдлес-Бея до озера Вашингтона
 
Около полуночи Джилберт и Марс вернулись в Кэмдлес-Бей. Они насилу выбрались из Черной бухты.
Когда они покидали блокгауз, над долиной Сент-Джонса уже спускалась ночь. В бухте было совсем темно, и если бы не инстинкт, руководивший Марсом, они наверняка заблудились бы среди островков и протоков и ни за что бы не выбрались к реке. Сколько раз их лодка, наткнувшись на непреодолимую преграду, должна была возвращаться назад в поисках выхода из этого лабиринта! Марсу приходилось освещать себе путь факелом из смолистых ветвей, укрепив его на носу лодки. Но особенно трудно было отыскать тот единственный проток, который соединял бухту с Сент-Джонсом. Мулат никак не мог обнаружить брешь, проделанную их лодкой в зарослях тростника, сквозь которую они совсем недавно проникли в лагуну. К счастью, начался отлив, и убывающая вода сама увлекала за собою их легкое суденышко. Через три часа, быстро проплыв расстояние в двадцать миль между Черной бухтой и плантацией, Джилберт и Марс высадились на пристани Кэмдлес-Бея.
В Касл-Хаусе их ждали с нетерпением и не расходились по своим комнатам. Продолжительное отсутствие Марса и Джилберта всех тревожило. Обыкновенно они возвращались к вечеру. Что же случилось с ними? Быть может, они напали на какой-нибудь след, который приведет их розыски к желанному концу? Мучительное ожидание! Понятно поэтому, как все бросились навстречу пропавшим, когда те вошли, наконец, в холл.
- Ну что, Джилберт? - обратился Джемс Бербанк к сыну.
- Алиса права, отец, - ответил юноша. - Сестру и Зерму действительно похитил Тексар.
- У тебя есть доказательство?
- Читайте! - И Джилберт подал отцу клочок бумаги, на котором рукою мулатки было нацарапано несколько слов. - Сомнения нет, это испанец! - продолжал молодой офицер. - Он или его приспешники упрятали их в старый блокгауз Черной бухты. Там и было его тайное убежище. Зерма поручила одному из невольников передать нам эту записку. Но несчастный, от которого она, вероятно, и узнала, что Тексар собирается перебраться на остров Карнерал, поплатился жизнью за то, что согласился исполнить ее поручение. Мы нашли его умирающим от раны, нанесенной ему Тексаром, и оставили на острове мертвым. Правда, Зермы и Ди уже нет в Черной бухте, но мы знаем по крайней мере, в какую часть Флориды их увезли. Искать их надо в Эверглейдсе. Туда, отец, мы и должны завтра же отправиться…