Очарован наповал

Дев наконец отстраняется от его губ, и Чарли вздыхает.
— Ты делаешь меня офигенно счастливым.
* * *
Три месяца назад, когда они с Парисой согласились участвовать в шоу, идея липовой помолвки в конце сезона звучала нелепо, но особого значения не имела. Чарли знал, что ему придется появиться на дневном ток-шоу с девушкой, для которой важен лишь пиар. Им придется вместе фотографироваться, придется встречаться на людях. Чарли знал, что за окончанием шоу последует обязательная помолвка на шесть месяцев, после чего можно будет расстаться по обоюдному желанию, но хлопоты и неудобства казались справедливой ценой за возвращение к старой жизни. О том, что в будущем возможны настоящие отношения, он даже не думал.
А сейчас — сейчас он каждый вечер засыпает с рукой Дева, обнимающей его за пояс, и каждое утро, проснувшись, видит Дева, мирно посапывающего на соседней подушке. Сейчас осталось двадцать четыре дня, и Чарли трудно представить, чем это все закончится.
Чарли пытается сосредоточиться на участницах группового квеста, хотя шоу не облегчает ему и эту задачу. Конкурсанток осталось лишь шесть, но они до сих пор вынуждены преодолевать нелепые препятствия, сражаясь за его время и его внимание. Чарли трудно представить, как можно влюбиться на этом шоу, ведь наедине с каждой из участниц он провел от силы пять часов.
В четверг съемки проходят в ботаническом саду Кирстенбош, где конкурсантки осваивают псевдоботанику и варят приворотные зелья, которые Чарли действительно приходится пить. Когда Марк Давенпорт заступает на еженедельную пятнадцатиминутную смену и победительницей кейптаунского группового квеста объявляет Дафну Рейнольдс, разыгрывается ставшая привычной драма. Меган запирается в ванной. Делайла называет Дафну мошенницей, Энджи бросается ее защищать. У Чарли от всего этого опускаются руки.
По возвращении в апартаменты Дев получает сообщение, что Меган намерена прийти для разговора с Чарли. Апартаменты спешно готовят для съемок, а часом позже, когда наконец появляется Меган, становится ясно, что на этот поздний визит ее сподвигнул наставник. Практически голая, Меган с порога бросается на Чарли. В разгаре шестая неделя шоу, и Дев наконец получил от работающей в Лос-Анджелесе Морин разрешение отправить Меган домой на церемонии коронации. Морин явно хочется сделать отправку домой максимально драматичной. Другие пять девушек, оставшиеся в своих апартаментах, вероятно, обсуждают отчаянный план Меган соблазнить Чарли перед камерами. Чарли участвует в шоу достаточно давно, чтобы видеть пружины, на которые Морин ухитряется нажимать за десятки тысяч миль от Кейптауна.
— Мне срочно понадобилось тебя увидеть, — урчит ему в шею Меган. Чарли дипломатично ведет ее к дивану. Меган определенно пришла с целью его совратить. Едва они усаживаются, ее губы припадают к губам Чарли, ее руки шарят по телу Чарли. Тот отсчитывает свои Миссисипи, пока не наступает время, подходящее, чтобы ее остановить.
Его внезапная холодность подкашивает Меган. Чарли всматривается в складки у ее губ и в лиловые мешки, просвечивающие сквозь макияж глаз. Последние несколько недель он был настолько поглощен Девом, что по-настоящему не уделял внимания конкурсанткам. Глядя на Меган, он чувствует, что со здоровьем у нее не очень. Меган похудела, в ее остекленевшем взгляде Чарли видит зеркальное отражение собственной борьбы с тревогой. Правдами и неправдами Меган подгоняли под написанную для нее роль злодейки, и сейчас она буквально ломается от стресса.
— Меган… — начинает Чарли.
— Я тебя люблю! — выпаливает она, не дав ему добавить ни слова. Чарли подспудно отмечает для себя тот факт, что такое признание слышит впервые. Жаль только, что от девушки, которой нужна лишь победа на реалити-шоу.
— Меган… — снова начинает Чарли, но на сей раз его перебивает стук в дверь. Это Делайла, тоже сильно накрашенная, вместе со своим продюсером.
— Прости, Чарльз, — извиняется она, вплывая в номер, — но я сочла своим долгом сообщить, что Меган сумасшедшая.
 
От последнего слова Чарли передергивает.
— Она говорила мне, что планирует сегодня переспать с тобой, чтобы ты не смог отправить ее домой.
Меган соскакивает с дивана.
— Делайла шеймит меня за раскрепощенность, потому что она зажатая целка!
— За девственность шеймить — совсем другое дело, — замечает Чарли, но никто его не слышит. Меган и Делайла орут друг на друга, операторы радостно снимают потасовку. Делайла сыплет оскорблениями, вроде «психичка» и «ненормальная», а Чарли мысленно возвращается в «УинХан» и слышит шепот в коридорах. Очень неприятно. Ужасно.
Стоящая за операторами Джулс багровеет, но удерживает Парису, не давая той нанизать продюсеров на шпильки своих лабутенов. Даже Райану Паркеру слегка не по себе. Но когда в другом конце номера Чарли замечает Дева, тот наблюдает за потасовкой с холодной отрешенностью. Чарли невдомек, как Дев может стоять и спокойно смотреть на подобное; как он может позволять девушкам унижать друг друга на потеху зрителям.
Но ведь именно это конек «Долго и счастливо». Шоу эксплуатирует самые уязвимые стороны человеческой натуры, и команда вполне достойных специалистов смотрит на это сквозь пальцы. Дев и раньше бездействовал — когда на Киану орал ее бойфренд, когда Меган травила Дафну, — не стоит удивляться, что и сейчас он стоит и ничего не предпринимает. Неважно, чем они занимаются за закрытой дверью своего номера, ведь в конечном счете на первое место Дев всегда поставит шоу.
Чарли не верится, что после всего случившегося это доходит до него лишь сейчас.
Внезапно Чарли злится. Он хочет бросить вызов Морин Скотт и всей ее токсичной франшизе, но не знает как. Повлиять на эту ситуацию он не в силах.
Хотя…
— Довольно! — слышит он свой голос. — Такое поведение я терпеть больше не намерен.
— Чарльз… — начинает Меган, якобы пристыженная.
Чарли отлепляет себя от дивана, стараясь выглядеть уверенно.
— Извините, но, думаю, вы обе должны уйти.
— Ты прав, — говорит Делайла. Ей достается роль «разумной смутьянки». — Обсудим это утром, когда все поостынем.
— Нет, я думаю, вы обе должны уйти с шоу. Окончательно и бесповоротно.
Обе девушки ломают «четвертую стену» — смотрят на операторов и продюсеров в явном недоумении. Им обещали, что этот вечер закончится иначе, однако Чарли идти на попятную не намерен. Он знает, что в эту самую секунду в Лос-Анджелесе монтажеры перелопачивают тысячи часов футажа — почти каждая минута его пребывания на шоу задокументирована, чтобы в итоге нарезать восьмидесятиминутные эпизоды без рекламы. А Морин Скотт перетасовывает футаж Меган, чтобы эта сцена стала апофеозом развития ее образа злодейки. Многое Чарли изменить не в силах, но он в силах испортить эту сцену.
— Я сию секунду отправляю вас обеих домой, — объявляет Чарли, — потому что мне не интересны отношения с девушками, которые позволяют своим продюсерам провоцировать себя на такое поведение.
В номере воцаряется болезненная тишина, нарушаемая лишь всхлипыванием Меган.
— Я провожу вас обеих.
Продюсеры спешат восвояси собирать вещи, операторы — в фойе, чтобы заснять, как черные фургоны увозят двух изгнанных с шоу участниц. Чарли снова разыскивает взглядом свою команду. Джулс и Париса кажутся гордыми. Райан кажется изумленным. Ну а Дев, стоящий в углу у холодильника, — у того самого холодильника, к которому они прижимались всего два дня назад, — кажется злым, как сто чертей.
— Поверить не могу, что ты это сделал! — бушует Дев, когда драма заканчивается, и они с Чарли оказываются в своем номере за закрытой дверью. — Морин взбесится.
— Поверить не могу, что ты сегодня это сделал! — огрызается Чарли. — Я взбешен.
Дев снимает испачканную потом футболку.
— Я? Я ничего не сделал.
— Вот именно. Ты не сделал ничего, когда Делайла говорила эти жуткие вещи Меган.