Жизнь сначала

— Но я полюбила Нью-Йорк, — посчитала своим долгом добавить Кэтрин. — И люблю его искренне и нежно.
— Да я тоже его люблю, — сказал Поль и скосил глаза на Натали. — Ведь он познакомил меня с самой замечательной женщиной на свете.
Подъехав к дому Мадлен, они увидели «шевроле» последней модели, рядом с которым, опираясь на капот, стояла Мадлен в ярко-красном брючном костюме. На фоне черного блестящего автомобиля она смотрелась шикарно. Кэтрин сразу подумала о своих джинсах, в которые вырядилась для поездки на пикник. Может, она не так оделась? Но, взглянув на Стрейзов, успокоилась. Одеты они были вполне демократично.
Заметив их машину, Мадлен подбежала к ним.
— Доброе утро! — поздоровалась она. — Вы не против, если с нами отправится Алекс? Он ни за что не хотел отпускать меня одну. — При последних словах Мадлен томно вздохнула и закатила глаза.
— Алекс? — Стрейзы переглянулись. Появление Алекса для них было такой же неожиданностью, как и для Кэтрин.
Мадлен повернулась к «шевроле» и помахала рукой.
— Алекс, иди сюда! — крикнула она.
Из автомобиля вылез мужчина и, подойдя к Мадлен, обнял ее за плечи. На вид ему было под сорок, а ростом он был на полголовы ниже высокой Мадлен. Из-за этого Алексу приходилось поднимать голову, чтобы заглянуть в лицо Мадлен.
— Познакомьтесь, это Алекс, — представила его Мадлен. — А это Поль, Натали и Кэтрин.
— Доброе утро! — улыбнулся во весь рот Алекс, и Кэтрин удивилась, до чего же белые у него зубы. Они просто сияли белизной.
— Очень приятно, — ответил за всех Поль. — Мы рады, что вы решили присоединиться к нашей компании.
— Можно на «ты», — тут же поправил его Алекс. — Может, это не совсем прилично, но я не могу расстаться с Мадлен ни на минуту. Это такая женщина!
Он подмигнул Полю, тот ответил ему легкой улыбкой.
Кэтрин подумала, что для Алекса это слишком смелое заявление. Ведь, насколько она знала, Алекс и Мадлен познакомились всего лишь несколько дней назад. Но это абсолютно не ее дело, она тоже всего лишь приглашенная.
— Пошли, Алекс. — Счастливая Мадлен подхватила своего друга под руку и потащила его к машине. Но потом обернулась и добавила: — Мы поедем за вами.
— Да, Мадлен в своем репертуаре, — произнес Поль, поворачивая ключ зажигания.
— Может, ей хоть с ним повезет, — вздохнула Натали.
Дорога заняла пару часов. Большую часть времени ехали по городу. Пробки, хотя и было утро выходного дня, не давали разогнаться на полную скорость. Да и за «шевроле» Алекса Полю приходилось постоянно следить, чтобы не отстал. На штурманские способности Мадлен он не надеялся.
Зато вырвавшись на трассу, Поль увеличил скорость и уже через пятнадцать минут свернул на отходящую от основной магистрали дорогу.
Вскоре они остановились у небольшого одноэтажного домика, выкрашенного в розовый цвет.
— Ну, вот мы и приехали, — притормозив у дорожки, ведущей к дому, сказал Поль.
Он первым выскочил из машины, открыл дверь и помог Кэтрин выбраться наружу. Натали вылезла сама. Вскоре подъехала машина Алекса.
Мадлен первой выбралась из салона и потянулась, вдохнув полной грудью.
— Как же здесь замечательно дышится, — мечтательно сказала она. — В Нью-Йорке даже забываешь, что бывает такой чистый, вкусный воздух. Правда, Алекс?
Вместо ответа тот поцеловал ее в щеку.
— Ну, что ж, давайте распаковываться. — Поль открыл багажник и стал вытаскивать из него сумки.
— Кэтрин, вы мне поможете с едой? — спросила Натали. — Я так понимаю, что Мадлен будет не до нас.
— Да, конечно, — согласилась Кэтрин. — Вы мне только скажите, что делать.
Как и предполагала Натали, Мадлен, крикнув: «Мы с Алексом погуляем!», быстренько скрылась со своим другом.
Натали, Поль и Кэтрин, подхватив сумки с провизией, направились в дом. Пройдя через большую комнату, они оказались в кухне.
— Я займусь овощами, Поль — мясом, а вы, Кэтрин, расставьте посуду, — распорядилась Натали. — Посуда в шкафчике, а стол мы накроем в саду. Так что вы, Кэтрин, простите, но вам придется побегать.
 
— Перед обедом это полезно, — улыбнулась Кэтрин.
Она открыла шкаф и достала посуду на пятерых, но ее остановил Поль:
— Доставайте шесть приборов.
— Еще кто-то будет? — удивилась Кэтрин, она думала, что все участники пикника уже на месте.
— Да, чуть позже подъедет Брэд, — выкладывая из сумки овощи, сообщила Натали.
Кэтрин замерла с тарелками в руках.
— Брэд? — От неожиданности слово застряло в горле, и она его еле выдавила.
— Да, Брэд, — кивнула Натали. — Друг Поля. Помните, мы вас знакомили?
Кэтрин помнила, как помнила и то, что это знакомство не доставило ей большой радости. Если бы она только знала, что приглашен этот мужчина, она бы уж точно нашла причину для отказа поехать на пикник. Сейчас уже было поздно. Не могла же она убежать отсюда!
Восторженное состояние Кэтрин сошло на нет. Она взяла еще одну тарелку и вышла в сад. Стрейзы ей объяснили, что беседка для пикника находится за домом.
Конечно, Поль и Натали вправе приглашать в гости кого угодно. Но почему они ничего не сказали о Брэде? Не предупредили, что он тоже приглашен на пикник?
А должны были? Нет, не должны. Они устраивают пикник, и естественно, что они пригласили на него своего друга. Откуда им знать, что Кэтрин совершенно не желает с ним встречаться?
Поэтому задача Кэтрин меньше крутить носом и показывать свое недовольство. А еще лучше вести себя так, чтобы на нее никто не обращал внимания.
Расставляя посуду, Кэтрин услышала, как к дому подъехала машина, услышала радостные приветствия Поля и Натали по случаю приезда нового гостя, но не спешила выходить из беседки, оттягивала неприятный момент встречи. Натали, обеспокоенная ее отсутствием, сама пришла в беседку.
— Вы еще не расставили тарелки? — удивилась она. — А Брэд уже приехал.
— Да, я слышала, — обреченно сказала Кэтрин, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась: — Вообще-то я уже закончила. Но воздух, как и сказала Мадлен, действительно тут удивительный. Вот мне и не хотелось возвращаться в дом.
— Вот и правильно, — согласилась с ней Натали. — Когда мы с Полем приезжаем сюда, к сожалению, не так часто, как хотелось бы, меня тоже невозможно загнать под крышу. Сейчас Поль и Брэд тоже придут сюда, и начнем готовить барбекю. А Мадлен с Алексом ждать не будем. Им сейчас не до мяса, они наслаждаются друг другом.
Они заговорщицки переглянулись, прекрасно понимая, что Натали имела в виду.
— Девочки, а вот и мы! — В беседку зашел Поль с большой кастрюлей. — Мясо уже готово.
За ним показался Брэд.
— Здравствуйте, Кэтрин.
Сегодня он был в джинсах и клетчатой рубашке и показался Кэтрин похожим на артиста Дона Джонсона. В юности Кэтрин была немного влюблена в этого артиста. Он казался ей идеалом мужчины. Сильным, смелым и вместе с тем нежным и ласковым. В девичьих мечтах Кэтрин часто представляла своего избранника именно таким.
— Здравствуйте, — смутившись от нахлынувших воспоминаний, ответила Кэтрин.
— Сегодня вы выглядите значительно лучше, — сделал ей комплимент Брэд. — Не то, что в прошлый раз.
Кэтрин вспыхнула. Что он имеет в виду? В какой прошлый раз? В первый или во второй?
— Не смущай девушку. — Поль поставил кастрюлю с мясом на стол. — Видишь, даже в краску вогнал.
— Но я же правду сказал, — не успокаивался Брэд. — Кэтрин выглядит просто замечательно.
— Да ну вас, — совсем смутилась Кэтрин и отошла за спину Натали.
Натали, заметив смущение Кэтрин, дернула мужа за руку.
— Пора нам, дорогой, мясом заняться, а то гости совсем проголодались.
— Я помогу Полю. — Брэд выступил вперед, по Натали его остановила:
— Это дело хозяев заниматься обедом. А ты погуляй с Кэтрин, покажи ей окрестности, озеро. Кэтрин еще ничего тут не видела.
— А может, ты покажешь? — перебил ее Поль. — А мы с Брэдом тут…
— Нет, — отрезала Натали и многозначительно посмотрела на мужа. — Кэтрин, думаю, будет приятнее прогуляться с Брэдом.