"Фантастика 2023-117". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

В одном месте, там, где песок обнажил глину на большую глубину, Алекс заметил странный камень с подозрительно гладкой поверхностью. Не поленившись, он спустился вниз и поднял его. Камень оказался обломком керамики, на котором еще сохранился черный геометрический орнамент, порывшись в песке, он нашел еще несколько обломков поменьше с тем же орнаментом. Подобрав находки, офицер поспешил наверх.
Пока он ходил, унтеры совместными усилиями успели углубиться почти на полсажени, песок в седловине был хоть и сухим, но достаточно плотным, слежавшимся. Подойдя к раскопу, лейтенант поинтересовался:
– Как успехи?
– Пока только песок.
– А я кое-что нашел, – похвалился офицер.
Найденная керамика была тщательно рассмотрена и изучена.
– Судя по толщине и ровности стенок, делали на гончарном круге, потом обжигали в печи, – высказал свое мнение Фелонов.
Алекс повернулся к до сих пор молчавшему Шохаду.
– Такую керамику где-нибудь в Гохаре сейчас делают?
Караванщик покрутил обломки в руках и кивнул.
– Да, почти такую. Ее давно делают.
Значит, эта обожженная глина могла пролежать здесь и пять лет, и пятьдесят, и пятьсот. Но, по крайней мере, люди здесь точно бывали. А что им делать в этом безводном гибельном месте в паре дней пути от караванной тропы?
– Продолжайте копать.
К полудню, когда раскоп углубился вниз почти на сажень, а становившаяся невыносимой жара грозила прервать работу, лопата Ивасова брякнула о камень. Несколько минут интенсивной работы, и из песка появилась кладка из грубо отесанных камней, скрепленных каким-то раствором. Алекс поковырял раствор ножом, тот легко крошился и высыпался из щели между камнями.
– Ну что же, похоже, мы, действительно, нашли Серв.
Вот только находка эта большого энтузиазма не вызывала. Начать надо с того, что площади сто на сто саженей для пяти тысяч человек будет явно маловато. И для трех тысяч тоже. Хотя можно допустить, что это только городская крепость, а основная часть населения проживала за ее пределами.
Хуже было другое. Алекс ожидал увидеть пусть и разрушенные, но остатки каменной крепости, а не холм оплывшей глины. Но камень в пустыне добыть и перевезти весьма затратно. Поэтому крепость построили из глинобитных кирпичей, обожженных на солнце. А это весьма непрочный и недолговечный материал. И время его не пощадило. И как теперь вчетвером докопаться до похороненных под метровым слоем глины сервских колодцев? Особенно не зная, где именно они находятся. Тут целому саперному батальону работы не на одну неделю. А где взять воду для солдат на все это время? Получался замкнутый круг.
– Ладно, заканчивайте эти раскопки.
Унтеры с облегчением выбрались из раскопа. Создавшееся положение они понимали не хуже офицера.
– И что дальше делать будем?
– Не знаю, – пожал плечами Алекс, – пока отдыхайте, потом еще раз осмотримся, подумаем, может, чего полезного и надумаем. А я пока Шохада поспрашиваю, он местные условия лучше нас знает.
Шохад нашелся у подножия холма, когда-то бывшего городом-крепостью Сервом. Пока руоссийцы азартно ковыряли песок на холме, он выбрал место для лагеря, укрывавшее от возможной песчаной бури и большую часть дня от палящих лучей солнца. Сейчас караванщик снимал с верблюдов бурдюки с водой и прятал их в тень.
– Думаешь, мы здесь надолго?
– Пока не найдем воду.
– А если ее здесь нет?
– Здесь есть вода. И мы ее найдем.
Получив столь уверенное заявление, Алекс на несколько мгновений опешил, но потом начал догадываться о причинах.
– Шохад, ты что-то знаешь.
– Знаю, офицер.
– Тогда давай выкладывай, не томи.
Сделав знак следовать за собой, караванщик поднялся на вершину песчаного бархана, раскинувшегося у подножия бывшей крепости.
– Смотри сам, офицер, это – тропа, которая ведет к Сфагану. Вот она делает поворот и дальше идет к Габату.
Когда знаешь, что искать, то и найти не трудно. Следы прямых ложбин, под углом пересекавшие песчаные волны барханов, он разглядел без труда. Вот теперь он начал догадываться, что ему хотел показать Шохад.
 
– Тропа проходит за пределами города!
Действительно, крепость Серва слишком мала, чтобы вместить большое количество людей и верблюдов, следовательно, где-то здесь должен быть караван-сарай. Вот только где? Алекс еще раз рассмотрел угол, образованный караванными тропами, но ничего увидеть не смог. Пришлось побеспокоить Шохада еще раз.
– А ты знаешь, где находился караван-сарай?
– Там.
Лейтенант внимательно посмотрел в направлении, куда указывал палец караванщика, но на этот раз ничего увидеть не смог.
– Ты уверен?
– Да, офицер, он там.
– Пойдем, посмотрим на месте.
На месте для Алекса все выглядело еще менее понятно, Шохад разобрался сразу, казалось, что он читает этот песок, как открытую книгу.
– Здесь проходила внешняя стена. Это были ворота караван-сарая.
Через небольшую ложбину Шохад вошел внутрь караван сарая и через полсотни шагов остановился в седловине между двумя барханами.
– Колодец должен быть здесь. Нам была удача, последняя буря сдвинула барханы, теперь нам придется меньше копать.
В самом деле, если архитектура сервского караван-сарая такая же, как габатского и сфаганского, а все они были построены приблизительно в одно время, то колодец должен находиться в середине двора. Тогда выходило, что здешний караван-сарай занимает площадь почти в четыре раза большую, чем уже виденные Алексом. Тем не менее сомнения у лейтенанта еще оставались.
Поковыряв песок носком сапога, он продолжил приставать к караванщику с вопросами.
– Странно, караван-сарай взять нетрудно, а здесь есть колодец. Неужели жители Серва оставили штурмующим воду?
Шохад покачал головой.
– Я думаю, они забили колодец трупами, чтобы трупный яд отравил воду.
– Тогда как мы сможем воспользоваться ею?
– За сотни лет от трупов и яда ничего не осталось, все обратилось в прах.
– Может быть, и так, – согласился Алекс. – Хорошо, переносим раскопки сюда. Откопаем – увидим.
Крутанувшись на каблуках, лейтенант прошел через бывшие ворота караван-сарая и направился во временный лагерь.
Фелонов и Ивасов отдыхали, развалившись в тенечке.
– Чего лежим? – накинулся на них лейтенант. – Я тут стараюсь, бегаю, колодец им ищу, а они тут харю давят? А ну подъем! Быстро разгрузили оставшихся верблюдов, стреножили и отпустили их пастись!
Ивасов, нехотя поднимаясь на ноги, пробурчал:
– А Шохад этот где? Его, кажется, именно для этого нанимали.
– Шохада не трогать! Он нам сегодня Серв нашел и колодец в караван-сарае! Пусть отдыхает, заслужил.
– Что, правда, колодец нашел? – оживленно заинтересовался Фелонов. – И вода есть?
– Будет тебе вода. Когда откопаешь. Вот часика через три солнце пониже будет, жара спадет, тогда и начнем.
Про то, какой сюрприз может ожидать их в колодце, Алекс предпочел раньше времени не распространяться.
Копать начали точно в том месте, которое указал Шохад. Песок здесь был сухой и не такой слежавшийся, как на холме Серва. Края раскопа быстро осыпáлись, поэтому песок приходилось не просто отбрасывать, а относить подальше. Раскоп начал напоминать большую воронку. До ночи успели углубиться почти не сажень, при том что диаметр воронки превысил четыре, но не то что до колодца, даже до уровня двора не докопались.
С наступлением темноты лейтенант приказал прекратить работу.
– Все, хватит, отдыхайте. Завтра с утра продолжим.
Утром, едва только начали копать дальше, лопата Фелонова обо что-то стукнулась. Быстро расчистив место, руоссийцы выяснили, что слой песка закончился. Ниже шла утоптанная до каменной твердости глина. Впервые за сотни лет солнце коснулось древней поверхности двора давно разрушенного караван-сарая. Факт, конечно, отрадный, но к отысканию воды абсолютно никакого отношения не имеющий.
– Ну и где обещанный колодец? – ехидно поинтересовался Ивасов.