Ведьмин переполох

– Не бойся, Береника. С волком я точно справлюсь.
Уточнять, каким именно образом, я не стала. Наверняка у Ардара припрятана еще парочка амулетов. Лишь поймала себя на мысли, что почувствовала невероятное облегчение, когда он оказался рядом.
Мужчина выбрался первым и помог мне.
Мы огляделись, рассматривая непроходимый лес. Ардар хмурился, похоже, заметил, что деревья смыкаются.
Что же делать? Как отсюда выбраться? Пока я оглядывалась, деревья окружили нас, сдвинулись плотным кольцом, образуя небольшую поляну. У подножья сосны появился родник и гора хвороста.
Я вздрогнула и подобралась к магу поближе. Неизвестно, чьи это чары.
– Нам ничего не грозит. Наоборот, лес нас принял, – пояснил Ардар. – И он весьма гостеприимен.
– Ты уверен?
– Да.
– Почему тогда он нас не выпускает?
– Потому что ночью в лесу полно нечисти и хищников, но сюда им точно не пробраться.
Словно подтверждая его слова, где-то за деревьями тревожно заухала сова, и завыли волки.
Я дернулась, подскочила к магу и вцепилась в его плечи. Сердце бешено колотилось, ноги не держали.
Ардар ничего не сказал, лишь молчал и ждал, пока я успокоюсь, и страх отпустит. Вскоре я, смущаясь, отступила и направилась к роднику.
Какое-то время мы приводили себя в порядок. Распутывали волосы и переплетали косы, очищали плащи и обувь, а после Ардар, истратив последние искры магии в амулете, развел костер.
Я протянула озябшие руки к огню и довольно мурлыкнула. Все же к ночи в лесу заметно похолодало. Снова вдали, где-то в самой глубине леса, завыл волк, и я подскочила и оказалась у Ардара на коленях.
Маг хмыкнул, устроил меня поудобнее и заявил:
– Кто бы пару суток назад сказал, что позволю ведьме сидеть у себя на коленях, не поверил бы.
– А ты представь, что я тебе снюсь, – заявила, чувствуя, как меня потряхивает.
– Спать, я так полагаю, мы будем вместе.
– Что? Да как ты можешь подобное предлагать ведьме?
И тут же прикусила губу. Ведьмы не особо-то разборчивы в связях, лишь некоторые ждут единственного и неповторимого, остальные же спокойно заводят любовников и наслаждаются жизнью, откинув саму мысль о верной любви.
– Могу предложить замерзнуть. Костер всю ночь гореть не будет. Вязанки хвороста, что нам выдали, надолго не хватит, да и моей магии всего лишь капля, – пояснил Ардар и как-то задумчиво посмотрел на меня.
Но когда я решительно легла с противоположной стороны костра, спорить маг не стал. Посмотрела на редкие звезды, которые частично скрывали сизые тучи, закуталась в плащ.
Хороша прогулка! И хороший отдых выдумал Рарик!
Пусть теперь не ждет пощады!
Через час я замерзла, через два – скрывать стук зубов стало бесполезно.
– Ты ко мне придешь или я к тебе? – поинтересовался Ардар.
– Лежи там, а я – тут.
– И слушать, как ты пародируешь ожившего скелета?
– Прокляну! – в который раз пообещала я.
– По-моему, судьба мне давно уже за все малейшие грехи отплатила.
– Чем это?
– Встречей с одной упрямой ведьмой, – ответил маг.
Поднялся и оказался рядом. Не спрашивая, улегся рядом, притянул к себе и крепко обнял. Я подумала-подумала и принялась устраиваться поудобнее. Маг оказался горячим, широкоплечим, состоящим, казалось, из одних твердых мышц. И за несколько минут я согрелась. Перестала стучать зубами, почувствовала, как мой нос стал теплее, а по телу разбегается приятное тепло.
Огонь вскоре потух, и на поляну, созданную чьим-то волшебством, опустилась ночь. Немного света лилось от звезд, но темнота окружила нас. И почему-то, чувствуя дыхание мага и стук его сердца, прячась от всего на свете в его объятьях, я почувствовала себя очень хорошо. Как-то по-особому правильно. Так, наверное, и должно быть с мужчиной, который может подойти тебе в пару.
И пусть я не питала глупых надежд, сейчас позволила себе расслабиться и согреться в руках Ардара. И незаметно для себя уснула.
* * *
Проснувшись утром, обнаружила, что по-прежнему нахожусь в объятьях Ардара. Он открыл глаза на мгновение позже, чем я, и какое-то время мы просто лежали, осознавая происходящее.
 
– Как видишь, я не кусаюсь, – выдал маг.
– Зато я вот – вполне могу, – нашлась в ответ.
Ардар рассмеялся.
– Вот же ведьма!
– А ты как хотел?
Подтрунивая друг над другом, мы поднялись и замерли на месте. Небо светлело, и лес расступался. Деревья расправляли ветки, начали щебетать птицы, и звонко зазвучал неподалеку ручей.
Словно не было вчерашней встречи с волком. И не случилось непонятного колдовства, над которым мы не властны. И ночь под звездами в объятьях едва знакомого мужчины мне лишь привиделась…
Собирались мы быстро и молча, и стоило только обернуться, решая, куда идти, как перед нами появилась тропа, и вернулась магия.
Дорожка мерцала желтыми и алыми метками, и мы с Ардаром, не сговариваясь, решительно принялись проверять ее. Все же и нечисть могла развлекаться, заманивая нас в ловушку. Но путь оказался чист. Тропа была самая что ни на есть настоящая.
Возможно, в любой другой раз я бы удивилась, но после всего, что со мной произошло в этом Заповедном лесу, уже не стала.
Через два с небольшим часа мы оказались на границе. Шагнули за черту – и я поежилась от морозного стылого воздуха. Снег под сапогами скрипел и блестел от солнца, деревья, укрытые зимним серебром, сияли и казались невероятно сказочными. Неподалеку бойко шла торговля пирожками и медовым сбитнем, и мы, не сговариваясь, отправились туда. Есть хотелось безумно, и разжившись сдобой и горячим напитком, я устроилась на первую попавшуюся лавочку, наслаждаясь поздним утром.
Ардар присел рядом и молчал, размышляя о чем-то своем.
– А лес, говорят, этот волшебный! Если кто в нем пропадет, сгинет навеки, – раздался голос.
Я невольно покосилась на двух девушек, севших на соседнюю скамью. Та, что начала разговор, поправляла платок на светлых волосах и стягивала с рук пуховые варежки. Вторая, брюнетка в яркой зеленой шубке, расшитой золотом, держала в руках маковую булку и кружку, от которой исходил пар.
– Слышала я, вчера только ушли в него маг и ведьма и не вернулись, – отозвалась черноволосая.
– Ой, да ладно верить в эти сказки, Лукерья! Уж ведьма-то и маг и не выживут…
Ардар никак не отреагировал, все еще погруженный в свои мысли, а я усмехнулась.
– А еще говорят, как-то летела над лесом богиня Зимы и обронила драгоценность, – вдруг сказала Лукерья, откусывая от маковой булки кусочек.
– Это какую же? – заинтересовалась ее подруга.
– Няня сказывала, браслет. Кто его найдет, да на руку своей паре оденет, всю жизнь будет счастлив, станет жить в любви да согласии.
– И ты в него веришь? – не удержалась светловолосая.
– Верю – не верю, но искать его сегодня точно отправлюсь. Почему бы и нет? И тогда будем мы после свадьбы с Яковом жить душа в душу…
Ардар удивленно приподнял брови, давая понять, что разговор услышал. Я же дожевала последний кусочек сдобы, сладко зевнула. В существование браслета я не верила. Наверняка об этом месте специально выдумывают немало сказок, чтобы привлечь побольше народа. Не удивлюсь, если небылицы исходят от торговок, желающих подзаработать. И судя по тому, что в лес приезжают погулять немало пар и одиноких девушек, в сказки они верят.
И все же чем-то меня, отправившуюся в лес просто так, на прогулку, не думавшую ни о каком мужчине, кроме Ардара, этот случайно подслушанный разговор двух незнакомых девиц зацепил.
Но когда подошла карета, и сначала я, а следом и Ардар забрался внутрь, все мысли вылетели, словно и не бывало их. Так на меня подействовала близость мужчины, вновь оказавшегося на соседнем кресле. Нам по закону подлости везло на последние свободные места, которые все время располагались рядом.
На мою корзину с мухоморами косились с опаской, на Ардара поглядывали с интересом и любопытством. Одна из девушек явно собралась с ним познакомиться, даже подговорила пожилую соседку рядом, чтобы пересесть, как Ардар, осознав, к чему идет дело, резко притянул меня к себе.