!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Ты не боись, — шепнул меня Кристофер и толкнул вперёд. — Я тебя прикрою.
— Итак… Прежде чем приступить к испытаниям — обсудим условия… брачный договор, так сказать. Я буду появляться здесь не чаще одного…
— Никаких условий! — огрызнулась Серебристая Поросль. — Условие первого испытания одно — поймать священного зверя!
— Какое второе хоть будет? И третье?
— Об этом Чан Гун узнает позже, — торжественно объявил Кристофер и подмигнул. — А пока — в путь!
Он нажал кнопку на припрятанном старом магнитофоне, и оттуда полилась зловещая мелодия какого-то зубодробительного старого металла с этническими нотками. На португальском, похоже. Мне на шею торжественно отправился венок из куриных голов, небольшая процессия проводила меня сначала к моему скутеру и сумке, позволив взять уздечку и прочее снаряжение, а затем — к воротцам, открывающимся в долину с эвкалиптами.
— Дальше сам, — сказал Кристофер.
— Какое второе-то испытание будет? Ты ж стопудово знаешь? — спросил я напоследок.
— Тебе понравится! — оскалился он белоснежной улыбкой.
И ведь он оказался прав. Мне действительно понравилось…
Оказавшись в лесу в поисках добычи, я вдруг обнаружил какое-то странное, почти магическое чувство. Видимо, заговорила генетическая память или ещё какая-нибудь штука. Я, конечно, плохо помнил генеалогию Чан Гуна, но мог предположить, что помимо ханьцев южнокитайские лесные народности, разные ю, чжени и прочие — изрядно в ней наследили. В итоге у меня реально включился инстинкт охотника. Я сразу вспомнил и про то, что надо следить за направление ветра, глаза сконцентрировались на мутных пятнах и любых аномалиях листвы, выдававших следы зверя.
Банту же я нашёл спустя два часа поиска, изучения следов навигатора и анализа следов. Сперва показались следы, затем — застрявшая в сучках и коре деревьев шерсть. Похож, зверь чесался обо столб. Банту была «девочкой», как любят говорить все заводчики племенных животных, причём — молодая, в самом соку. Наверное, и убежала именно потому что почуяла весну, гон начался, и всё такое. Она мирно паслась на лужайке, в пойме небольшого ручейка.
Что ж, выставив уздечку вперёд, я как опытный охотник разобрался с ветром, обошёл кругом и принялся тихонько подкрадываться к зверю с подветренной.
Ну, надо ли говорить, что всё пошло не по плану? Как только до зверя оставалось метров пятьдесят, банту подняла голову, навострила уши, на секунду вперила в меня свой взгляд и на всём скаку отправилась наутёк.
А я, как идиот, помчался за ней.
Глава 41
Ци-трусовое безумие
Разумеется, идея догнать копытное животное размером чуть больше верблюда и чуть меньше носорога могла прийти только в мой воспалённый молодой разум, измученный видом полуобнажённых демонесс.
Ну, я мчался за ней, сломя голову, между кривеньких молодых эвкалиптов, хрустя лодыжками, царапая ноги в кровь.
Когда-то мне даже показалось, что я наверстал упущенное расстояние, но затем скотина резво перепрыгнула через овраг, в котором тёк ручей, а я по привычке спустился вниз, потом забрался — потерял на это секунд десять. Потом только хлопнул себя по лбу, вспонив про вязкость ци.
— Во дурак! Надо было прыгать!
А эвкалипты по ту сторону ручья уже кончились — начался настоящий тропический буш, будь здоров. Тут-то и пригодилось мачете, которое я взял с собой — тоннель в зарослях банту, конечно, себе продавила, но местами всё равно приходилось помогать и подрубать ветки. Потом, когда я понял, что так просто уже не догнать — я сменил тактику. Остановился, отдышался, позволил зверю уйти. Пошёл по просеке, длинной дуге, снова прикинув, откуда дует ветер.
А затем я сам чуть не стал добычей. Бенгальский тигр вальяжно, не торопясь пересёк просеку всего в метрах двадцати от меня, держа хвост высоко задранным. Спасибо Николаю Николаевичу Дроздову и его коллегам-натуралистам из детства Чана — по хвосту я понял, что бояться не стоит, потому что сытый. Зверь становился, вперил в меня зрачки, затем высокомерно фыркнул и пошёл своей дорогой. Спустя минут десять я увидел его добычу — задранного карликового оленя-кабаргу и напрягся.
Банту, конечно, выглядит как что-то сильно крупное для тигра, но мало ли? Особь молодая, что, если кто крупный тигр решит полакомиться ею? Значит, моя задача на сегодня — если не догнать, но как минимум прогнать банту подальше из джунглей и поближе к деревне.
Пока остановился и разглядывал труп оленя — пришла новая напасть, к ноге прицепилась здоровенная земляная пиявка, отвратительное создание, шрамы после укуса которой не заживают пару недель.
— Вот же дерьмо! — я оторвал червяка и налепил на ногу природный лейкопластырь из «подорожника», вернее, какого-то местного аналога.
Не хватало ещё чтоб какой-нибудь менее сытый тигр по цепочке от моей крови меня выследил.
Я шёл по следу ещё через часа три и забрался на вершину небольшой горы, она паслась внизу, в свежих вырубках. В паре километров в долине виднелась строительная техника, тонкая нитка забора, а на горизонте — та самая здоровенная бетонная стена. А Поток по другую сторону выглядел совсем тоненькой ниткой, едва виднеющейся у горизонта. Вот же блин! Я даже не заметил, что прошёл так далеко. Значит, пора возвращаться.
И тут-то я и увидел банту! На этот раз нас разделяло всего тридцать шагов, и она паслась внизу, под крутым склоном. Я прикинул — если прыгнуть вон на то дерево, а потом спрыгнуть с него — метров семь высоты, ци должно помочь… Или не помочь? Тут же совсем близко к границе, мало ли…
Вот и пока я обо всём этом думал, расхаживая по вершине горки, телефон в кармане радостно пиликнул, сообщив о пойманном сигнале сети, а пока я его доставал, чтобы, блин, поставить на беззвучный режим, мне поступил звонок от Янсена.
Банту это всё конечно же услышала и бросилась наутёк.
— Твою ж мать, — поприветствовал я своего агента, глядя на круп удаляющейся скотины.
— Чан, это самое, я увидел по триангуляции… а чего ты так далеко?… Там уже самая граница леса! Ты лучше строителям на глаза не попадайся, они там…
— Чего-чего… Я её почти достиг!
— Кого? Принцессу?
— Да всё бы тебе о принцессе думать. Банту!
— А… А принцесса?
— А фотку принцессы я тебе сейчас скину. Хотя нет. Потом. Вечером. Не заслужил.
В общем, потом я снова догнал банту, которая к тому времени снизила темп, и погнал вперёд. Догнать так и не успел, но зато мы вдвоём успешно вернулись в эвкалиптовую рощу затемно.
Ноги к тому времени уже основательно «кончились». Я доковылял до деревни, планируя не то бросить затею, не то просто отчитаться, но меня опередили. На уже знакомой мини-площади меня ждала виновница мероприятия, державшая в руке здоровенную, зажаристую и дико-аппетитную ногу какого-то зверя.
— Мы знаем, что животное ушло от Чана Гуна, — она кивнула и расплылась в улыбке. — Это не беда! Чан Гун храбр и силён. У него есть ещё одни сутки, чтобы пройти испытание. Серебристая Поросль уверена, что у Чана Гуна всё получится!
С этими словами она привстала на цыпочки, грубовато обняла меня рукой, продолжая сжимать капающую горячим жиром ногу, и страстно, умело и с языком меня поцеловала.
Мда. Если посчитать, на моей памяти это был второй полноценный поцелуй в этом теле после того случая с Сян. И, что самое стрёмное, понравилось.
— Кхм, да… А где у тебя первый муж? — совсем некстати спросил я. — И как он вообще относится к этому всему?
— Первый, главный муж Серебристой Поросли — на задании, — коротко сообщила она. — Главный муж пока не знает о том, что у Серебристой Поросли будет Второй муж.
Вот я попал! Интересно, он хотя бы приемлет всю эту традицию с многомужеством? Или же нет? При полном отсутствии ци — конфликтовать с таким серьёзным товарищем я бы не хотел. Пока я думал, она снова протянула мне окорок:
— Чан Гуну требуется подкрепиться перед долгой дорогой в своё городское логово.