!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

– Стой, – Родерик замедлил шаг, а потом вовсе остановился.
В груди ныло, а в боку слегка кололо от долгого бега. Моррен развернулся, и обожженная косичка взметнулась за его левым ухом.
Огонек тоже замер вдали, а потом подпрыгнул на месте, дразня.
– Что такое, Родерик Адалхард? – с издевательской заботой поинтересовался Ричпок. – Устал? Что ж ты выбрал себе молодую жену, да еще и с огнем. Старый, бедный и больной – так она говорила, помнишь?
Позади, на втором и третьем постах по-прежнему шли бои: там то и дело светило и громыхало. Но благодаря им в хаосе можно было хоть как-то сориентироваться. Больше никаких вспышек не было видно, и оставалось только надеяться, что Эммет все еще жив.
– Сердце там, – сказал Родерик, указав направление рукой. – Если с Арнеллой Джаф, то вряд ли они бы заблудились. У него чутье как у зверя.
– А если бы Арнелла была одна, то мы бы ее уже давно догнали, – кивнул Моррен. Он облизнул пересохшие губы и уверенно озвучил его сомнения: – Это обман.
– Мор, нет! – отчаянно выкрикнул Родерик.
Поздно: Изергаст резко развел посохи в стороны, раздирая зелеными мечами хаос, и, сорвавшись с места, помчался вперед по коридору. Далеко швырнул кольцо смерти, набрасывая его на огонек.
– Стой! Вдруг это все же она! – воскликнул Родерик.
Огненные хлысты вырвались из его ладоней, когда он бросился следом. Остановить! Не дать ему тронуть ее! Уберечь!
– Лучший друг собирается убить твою жену? – ужаснулся Ричпок. – Прикосновение смерти погубит ее! Не дай ему сделать это, Родерик! Он всегда ревновал тебя к ней! Завидовал! Ему нравилось, когда вы были одни. Он не хочет, чтобы что-то менялось. Он убьет ее, Родерик! Сделай же что-нибудь!
Моррен перепрыгнул огненный хлыст, свистнувший под ногами. Снова мечи, раздирающие хаос. Огонек совсем близко: метался в кольце смерти в поисках выхода. Зеленые стенки таяли, но Моррен успеет добраться.
– Мор, не надо!
Зеленые мечи смерти взрезали хаос и замерли на расстоянии пальца от цели.
– Мастер Изергаст, – ухмыльнулся тот, кто раньше был Николасом Торшем. – Мастер Адалхард. Какая встреча.
Огонь вспыхивал неровными островками на веснушчатом лице, руках, обгорелой одежде. Вместо добродушной улыбки кривилась злобная ухмылка.
– Ловко я вас провел, да? – хохотнул он, пританцовывая на месте. – Теперь Арнеллу не догнать! Ни за что не догнать!
Он вдруг широко распахнул рот, выпуская струю огня в лицо Моррену, но Родерик оттолкнул друга и вскинул щит, отразив пламя еще большим напором. Вспыхнул зеленый меч, и тот, кто был Ником, рухнул на колени, а после упал навзничь. Огонь взвился столбом над его телом, разбежался ручейками по серой земле и погас.
– Это уже был не он, – сказал Моррен, опуская посох. – Мне жаль, Рик.
– А мне нет, – заявил Ричпок, показывая лицо из хаоса.
Черные дыры глаз сузились, рот растянулся в глумливой усмешке, а над узким лбом проявились длинные зубья короны.
– Боги по ошибке плеснули в него слишком много огня. Ошибки надо исправлять.
– Тварь! – заорал Родерик, швырнув пламя в лицо. – Поганая злобная тварь!
Огонь рвался из ладоней, выжигая туман широкими полосами. Мелкий случайный монстр, попавший под удар, зашипел и лопнул как зерно кукурузы.
– Быть может, мне не стоит убивать Арнеллу, – прошептал хаос с другой стороны. – Быть может, тоже сорвать ее и посмотреть, как ты убьешь свою женушку. Огонь так сложно удержать… Да и не надо… Родерик, ты пытался, но все напрасно…
– Рик, не слушай его, – рука Моррена опустилась ему на плечо, и Родерик выдохнул и, обернувшись, посмотрел в прохладные глаза друга. – Он боится. Значит, есть надежда.
– На что? – простонал он.
Николас Торш был хорошим парнем и смотрел на него с неловким смешным восхищением. Точно как Кевин Тиберлон. Родерик не смог защитить его. Он никого не может защитить. Отчаяние смешивалось с яростью, а самой сильной эмоцией был страх. Арнелла где-то там, в хаосе, и его нет с нею рядом.
– Явится избранный с огнем, и королева падет, – произнес Моррен.
 
– Ты веришь в это?
– Я хочу, чтобы верил ты, – сказал друг, сжав пальцы на его плече. – Рик, держись. Ради Арнеллы, ради меня.
«Не подведи его. Ни сейчас, ни потом. Просто продолжай идти» – вот и все, что досталось ему от путников. Но может, этого хватит?
– Хорошо, – кивнул Родерик. Закрыл глаза, смаргивая белую пелену пламени. – Сердце где-то там, – махнул рукой. – Надо найти шестой пост, а дальше легко.
***
Стройная женщина шла к нам через туман, постепенно обретая черты.
– Кого ты видишь? – хрипло спросил Джаф.
Мы прятались за обломком стены, который остался от шестого поста. Не представляю, как Джаф вообще заметил его в хаосе.
– Арнелла, доченька, иди же ко мне, – нежно позвала королева, и я сжала руку Джафа крепче.
Я видела маму. Такой, какой она могла быть: спокойная, уверенная, мудрая. Она улыбалась мне, и в этой улыбке было безусловное принятие и любовь, а ее объятия несли в себе утешение.
– Маму, – сказала я. – А ты?
– Миранду, – признался он. – Говорит – я вся твоя, и делай что хочешь. – Джаф осклабил белые зубы. – Это точно не она… Слушай, Арья. План, конечно, так себе, но должно получиться.
– Хаос подслушает, – предупредила я. – Он узнает!
– Все равно, – ответил Джаф. – Королева захочет мой поцелуй. Уже просит. И я дам его ей.
– Джаф, но она отберет у тебя все! – воскликнула я, хватаясь за его ладонь. – Как отобрала огонь у Родерика!
– Да, – кивнул он, глядя на мою руку. – В том и расчет. Помнишь мартышку Изергаста?
Он вскинул на меня взгляд, но я мотнула головой, ничего не понимая.
– Он – хитрая сволочь и соображает хорошо, – усмехнулся Джаф. – Если нельзя убить что-то мертвое, то сперва это надо оживить.
– Но ты не мартышка!
– Я анимаг уровня мастера. Чего-чего, а жизни во мне хватает. Я поцелую Королеву и отдам все, что смогу, и даже больше.
Я всхлипнула и обхватила его плечи, но Джаф шмыгнул носом и отвернулся.
– Ты убьешь, кого любила, – повторил он строки из песни Мисси. – Кем была – уже забыла. Сердце замерло в груди. Королева, выходи.
– Джаф, – услышала я голос Миранды. – Подари мне поцелуй…
– Если и меня не хватит, чтобы ее сердце снова забилось, ну, значит, не вышло, – вздохнул Джаф и, убрав мои руки со своей шеи, посмотрел в глаза. – Бей пикой, Арья. У тебя даже в Лабиринте отлично получалось. Не промахнешься.
– Джаф…
Он вытер пальцем слезинку с моей щеки.
– У меня сестра осталась. Если у нас получится, пусть мастер Адалхард перечислит мою стипендию в ее пансион.
– Джаф… – я давилась рыданиями и попыталась снова обнять его, но Джаф встал и отдал мне фонарь.
– Мне не нужна твоя жалость, Арья, – сказал он, глядя на меня сверху вниз. – Сделай, как я прошу.
Я мотнула головой, закрыла рукой рот, и Джаф провел ладонью по моим волосам, перебирая пальцами пряди.
– Не подведи, – попросил он. – Без страха и сомнений. Ты же огонь.
Я вскочила на ноги, обняла его, пытаясь удержать, и Джаф, склонившись, прошептал мне на ухо:
– А потом беги к Сердцу, оно прямо за ней. Я попытаюсь подойти к нему ближе, чтобы ты не заблудилась. Сделай кокон, так тебя не достанут какое-то время. От Сердца стреляй вверх пиками, пока Адалхард не увидит. Удачи, Арья.
Он быстро поцеловал меня в щеку и шагнул в сторону, выходя из-за обломков стены. Золотое сияние окутывало его обнаженное тело, когда Джаф шел навстречу королеве хаоса, видя в ней мечту, которой не суждено было сбыться. Хаос отступал от него, точно боясь прикоснуться, и я перестала дышать, вцепившись пальцами в серые камни.
– Поцелуешь меня? – спросила Королева, и теперь я тоже видела в ней Миранду.
Немного другую – чуть более открытую, игриво улыбающуюся, в прозрачных одеждах, не скрывающих стройного тела, и с короной на белых волосах.
– Да, – ответил Джаф. – Да, я поцелую тебя, Миранда.