!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Готова? — спросила Миранда, когда экипаж, медленно тронувшись, набрал скорость и оторвался от земли.
— Нет, — честно призналась я.
* * *— Готов? — спросил Родерик, садясь в экипаж.
— Да, — ответил Моррен, откидывая в сторону полу длинного пиджака и демонстрируя боевой посох.
Глава 21. Бал
В столицу мы добрались как и в прошлый раз — через портал в храме путников. Экипажи с крылатыми конями остались в дождливом Фургарте, а мы поочередно шагнули в сияющие двери и вышли под палящее солнце столицы. Здесь даже пахло по-другому: специями, подгнившими фруктами и кошками.
— Если вдруг не выйдет, то и ладно, — прошептала Миранда, взяв меня за руку. — Будут еще возможности. Слышишь, Арнелла?
— Я слышу, — подал голос Джаф. — Так и знал, что вы что-то задумали.
— Я лично собираюсь хорошенько повеселиться и, возможно, найти себе нормального парня, — с вызовом ответила ему Миранда. — Это в академии ты всех запугал. А тут наверняка попадется парочка храбрецов.
— Я и здесь запугаю, — мрачно пообещал Джаф.
— Своей рубашкой? — Снова поддел его Вилли. — Джаф, давай хоть воротник оборвем. Выглядит так, будто ты себе веер за шиворот засунул.
— Гляди, он торчит над башкой точно корона, — осклабился Килли. — Ты ж наша королева хаоса…
Джаф не обратил на их слова никакого внимания. Видно, по пути сюда они уже обточили об него все зубы.
— Все сюда! — скомандовала Марлиза и, когда мы сгрудились под дворцовой лестницей, взлетела повыше и быстро пересчитала всех по головам. — Стряхните крошки, Эммет Лефой, — сказала она. — А вы, студент Торш, перестаньте считать ворон и заправьте рубашку. Мастер Адалхард, все здесь, можно идти.
Родерик с мастером Изергастом замыкали наше шествие, и, глядя на их сосредоточенные и серьезные лица, я вдруг подумала, что и они идут на бал не развлекаться.
— Интересно, какой флаг будет следующим? — ляпнул Ник, рассматривая башни дворца, над которыми реял зеленый флаг анимагов, и Финн тут же закрыл ему рот ладонью.
— Вряд ли ты узнаешь, — флегматично ответил Эрт. — Император может пережить и тебя, и твоих детей.
Мы с Мирандой переглянулись, поняв друг друга без слов.
Вышколенные слуги встретили нас в прохладном холле, где журчали фонтаны и тихая музыка лилась откуда-то из-под потолка, расписанного звездами. Нас попросили открыть сумочки, и я порадовалась, что не положила камень туда.
— Артефакт водяного спектра, положительного воздействия, — буднично произнес один из слуг, досматривающий Марлизу, а второй тщательно записал его слова на листок.
— Проверьте-ка это, — сказал еще один, вынув из сумочки Миранды брошку в виде цветка.
— Артефакт заряжен анимагией, положительного воздействия, — ответил первый, проведя над брошкой какой-то штукой, утыканной шипами.
Миранда быстро спрятала брошку назад в сумочку и едва заметно покраснела.
— Ты взяла с собой мой подарок, — заметил Джаф.
— Вместо булавки, — ответила она. — Вдруг придется платье подколоть.
— Ты очень красивая, — вздохнул он. — Миранда, я уже неделю ни с кем…
— Какой молодец, — оттеснил его мастер Изергаст и подал Миранде руку. — На одном из гобеленов изображен маг рода Корвена. Спорим, не найдешь?
— Спорим, — оживилась она и, опершись на локоть Изергаста, отошла к стене, украшенной гобеленами.
— На поцелуй? — предложил он.
— Что вы, мастер Изергаст, — наигранно возмутилась Миранда. — Давайте как обычно, на неприличный вопрос.
Джаф проводил их взглядом, и его темные глаза прищурились.
— Мне ведь не кажется, что их наряды в одном стиле, правда? — тихо произнес он.
— Зато ты уникален, — хлопнул его по плечу Эммет. — Арья, детка, — повернулся он ко мне. — Оставишь мне танец?
— Даже не подумаю, — буркнула я.
До нас донесся мелодичный смех Миранды, и Джаф, которого ни Тиберлонам, ни Эммету не удалось вывести его из себя, заскрежетал зубами.
— Порядок, — сказал слуга, досматривающий мою сумочку. — Можете идти.
Нас повели длинными коридорами, и на каждом повороте стояли слуги. Родерик нагнал меня, пошел рядом, взяв за руку, и его огонь коснулся моей ладони.
— Помни о возможной провокации, Арнелла, — тихо сказал он. — Если почувствуешь, что не справляешься, бери меня за руку и пускай огонь. Я его удержу.
— Гости из академии, — объявил слуга, а после стал называть каждого по имени.
Я ступила в зал, ярко освещенный свечами, и едва не пошатнулась от волны взглядов, ударившей по мне. Родерик пожал мою ладонь, склонился ближе.
— Первый танец за мной, Арнелла Алетт.
Я уже была на балу в Фургарте, и на стихийнике у Кевина, но такого великолепия не видела никогда.
— Императорский бал — это нечто особенное, — восхитилась Марлиза, поглаживая драгоценные бусики.
Огни, украшения, музыка — всего было так много, что мне хотелось прикрыть глаза и убавить краски.
— И вы только поглядите! — восторженно пропищала она. — Кавалеров как минимум вдвое больше, чем дам! О, как замечательно…
К нам подошел высокий мужчина с раскосыми как у кошки глазами, коротко склонил голову, поздоровавшись с Родериком, а после повернулся ко мне
— Арнелла Алетт, наслышан. Крис Лекис, рад знакомству.
Я подала ему руку, и он, склонившись поцеловать ее, уставился на перстень Родерика. Но после заминки все же надолго прижался теплыми губами к моей руке, от чего по коже вмиг побежали мурашки.
— Анимаг первого уровня, — сообщил мужчина, выпрямившись. — С частичной возможностью метаморфизма.
— Частично? — удивилась Миранда, подойдя. — Это как?
Крис Лекис приподнял руку, растопырил пальцы, и из каждого выстрелило по длинному загнутому когтю.
— Выглядит опасно, — поощрительно улыбнулась Миранда. — А еще что-нибудь у вас меняется? Может быть, вырастает хвост?
— Может быть, — ответил он, блеснув хищными глазами. — Хотите узнать?
— Миранда Корвена, — представилась она, протянув ему руку. — Мне очень интересно, — добавила с придыханием.
— Должен же быть предел твоему любопытству, — с едва заметным раздражением в голосе сказал Изергаст. — Крис, проваливай, дамы заняты.
— Я не слышал о новых помолвках, одобренных императором, — невозмутимо ответил тот, поцеловав руку Миранде.
— Арнелла Алетт, — еще один мужчина, некромант с яркими, почти как у Эммета, глазами тоже подошел к нам, склонился к моей руке, но, увидев перстень Адалхардов, лишь едва прикоснулся губами. — Рад знакомству, — сообщил он и отошел, даже не представившись.
— Вот это понятливый, — одобрительно прокомментировал Родерик. — А до тебя, Крис, туговато доходит. Старость?
— Для анимага шестьдесят — самый расцвет, — ухмыльнулся мужчина, которому я дала бы от силы тридцать.
— Я думал, семьдесят, — пробормотал Моррен. — Дыхание смерти уже ощущается так ясно…
— Это от тебя несет, — не смутился Крис и повернулся ко мне. — Арнелла, оставите мне танец? Первый, я так понимаю, уже занят. Значит, я буду вторым, — с нажимом сказал он, глядя в глаза Родерику.
— Арнелла Алетт, — снова прозвучало мое имя, и еще один мужчина, рыжий и конопатый, одарил меня открытой улыбкой, сразу напомнив Николаса.
Вскоре я запуталась в именах, а моя рука была исцелована десятком мужчин. Кто-то, увидев перстень Родерика, сразу отчаливал, а кого-то, вроде нахального анимага, соперничество только раззадорило сильнее. Миранда смеялась и кокетничала, и вскоре была окружена плотным кольцом кавалеров, а парни разбрелись по залу. Тиберлоны напропалую флиртовали с какой-то блондинкой, Джаф подпирал колонну в гордом одиночестве, Финн с Эртом дегустировали напитки, а Ник уплетал закуски за обе щеки. Я поймала взгляд Эммета и отвернулась. Он пытался делать вид, что ничего не случилось, но у меня так не получалось.
А потом музыка резко оборвалась, резные двери в другой стороне зала распахнулись, и слуга торжественно объявил: