"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Неожиданно девушка завозилась, и Макс непроизвольно сильнее сжал руки, удерживая ее на месте. Посмотрев на свою подопечную, маг вдруг представил совершенно другого человека. Маленькая девочка с черными как смоль буйными кудрями и пронзительными серыми глазами, опушенными длинными ресницами. Она смотрела на Максимилиана и задорно улыбалась.
«Ларр Максимилиан, вы такой красивый, — раздался у него в голове ее восхищенный звонкий голосок. — Я, когда вырасту, обязательно стану вашей женой!»
И ледяной маг не смог сдержать легкой грустной улыбки при этом воспоминании. А в следующий момент он вспомнил эту же девочку, но уже постарше, с потрясающе красивыми золотисто-серебряными волосами. Девочка, счастливо хохоча, кружится на месте, весело спрашивая:
«Скажи, я ведь красавица, правда же?»
«Правда», — безмолвно отвечает Макс.
Но теперь его улыбка из грустной превращается в горькую, ибо воспоминание меняется и он видит в белой, какой-то даже бесцветной комнате спящую юную девушку. Такую измученную и худую…
Ее некогда яркие золотисто-серебряные волосы потускнели, и среди них изредка попадаются черные локоны. На бледном лице отчетливо видны темные круги под глазами. Девушка постоянно вздрагивает во сне, беспокойно ворочается, отчего привлекает внимание к своим тонким запястьям, на которые, словно каторжные кандалы, надеты два широких браслета, испещренных рунами.
От того беззаботного яркого ребенка не осталось и следа. Лишь пустая оболочка, тень ее прежней.
И Макс натужно втянул воздух сквозь сжатые зубы и неожиданно сильно прижал Алису к себе, будто опасаясь, что девушка исчезнет, растает, как туманная дымка. Не сдержавшись, он легонько прикоснулся губами к золотоволосой макушке, жарко прошептав:
— С тобой такого не случится. Слышишь, я обещаю!
Всего лишь два удара сердца, и хриплым со сна голосом Алиса требовательно спрашивает:
— Что со мной не случится? От чего вы меня собрались защищать?
На мгновение замерев, Максимилиан как можно спокойнее поинтересовался:
— Ты уже проснулась?
— Да, — коротко ответила девушка, не желая признаваться в том, что проснулась еще в тот момент, когда маг пообещал, что не отпустит ее.
В первое мгновение она даже не поняла, в чем дело. Алисе было слишком хорошо и уютно лежать. А мерный стук сердца под ухом действовал так успокаивающе! Но именно он прогнал сладкую дрему, заставив девушку смущенно замереть, как только она поняла, что происходит. Алисе стоило большого труда притворяться спящей, пока она думала, как выпутаться из этой донельзя смущающей ее ситуации. Она уже решила сделать вид, что просто перевернулась во сне, когда Максимилиан еще сильнее прижал ее к себе. А потом были эти непонятные слова, и Алиса просто не вытерпела.
— Ала… иса, тебе стоит еще отдохнуть, — немного запнувшись, строго сказал ледяной маг и попытался встать.
Быстро приподнявшись, девушка ухватилась за его рубашку, не давая Максу уйти.
— Кто такая эта Алаиса, чьим именем вы меня назвали? — прищурившись, напряженно спросила она. — Или вы думаете, я не заметила реакцию вашего брата на это имя или ваши с ним переглядывания?
Замерев на месте, Максимилиан посмотрел в уже не золотые, а светло-карие с золотистыми крапинками глаза подопечной. Он даже на миг залюбовался этими золотистыми всполохами, но Алиса не желала ждать.
— Ларр Максимилиан, кто она такая?! — требовательно спросила девушка, приблизившись к нему почти вплотную.
Поняв, что на этот раз Алиса не отступится, Макс обреченно вздохнул. Он вновь прилег на кровать и притянул девушку к себе. Алисе ничего не оставалось, как опять положить голову ему на грудь. И пусть эта поза ее сильно смущала, но она решила не противиться.
«Пусть будет так, если это поможет мне узнать правду», — подумала Алиса, робко устроив свою руку на животе мужчины.
— Когда-то давно рядом с нашим загородным имением жила семья барона Вилсона, — начал Макс. — Нас можно было назвать добрыми соседями. Когда бабушка жила в имении, то часто встречалась с семьей барона. Ларр Наран и его жена ларра Верина были довольно милыми людьми. А еще у них были двое детей, мальчик и девочка. Старшим был Гаярд, а младшей Алаиса. Красивый и очень подвижный ребенок.
 
— Вы выросли вместе? — осторожно поинтересовалась девушка, непроизвольно сжимая руку в кулак.
— Нет… Алиса, я был старше ее на сорок лет.
Ее родное имя, прозвучавшее из уст мужчины, стало полной неожиданностью. Алиса приподняла голову, желая заглянуть ему в глаза, но Макс не позволил, вернув ее на место. И вновь девушка подчинилась и затихла в ожидании продолжения.
— Когда мы с ней впервые встретились, Алаисе было всего девять лет. Такая яркая и полная жизни… Казалось, она просто не умеет сидеть на месте! Она постоянно двигалась, что-то высматривала или выспрашивала. Движение казалось ее жизненной необходимостью.
— Представляю себе это, — не сдержавшись, хихикнула Алиса. — У нас соседский мальчишка был точно таким же. Словно в нем нескончаемый источник энергии припрятан.
— Да, точно так же я думал и об Алаисе, — усмехнулся Макс. — Представь, в нашу первую встречу эта заноза решила, что станет моей женой, когда вырастет! И сразу же мне об этом заявила.
— Надеюсь, вы ей нормально объяснили, почему этого не может быть, а не в своей излюбленной манере? — подозрительно поинтересовалась Алиса, приподняв голову и посмотрев на мага.
— Ты не права. — Максимилиан улыбнулся, ласково взъерошив ей волосы. — Этому ходячему очарованию просто невозможно было отказать! И я согласился… При условии того, что она не передумает, когда вырастет.
Быстро отведя взгляд, Алиса резко отвернулась, посмотрев на балдахин, висящий над кроватью. Почему-то эти слова мага неприятно кольнули, а в груди скопился тугой ком злости за имя, которое он ей дал.
— Вы… любили ее? — как можно более безразлично поинтересовалась она.
— Любил, но не так, как ты подумала. Алаиса была ребенком. Очаровательным и непосредственным ребенком.
Чувство облегчения, затопившее Алису, было сродни девятому валу Всеобъемлющее и всепоглощающее.
«Может, это потому, что я не ношу имя его любимой?» — подумала она.
— А что было потом?
— Я часто навещал ее, когда был в нашем имении. Она всегда так радовалась, словно мой приход был праздником. А потом в одиннадцать лет у нее проснулась магия, окрасив ее черные кудри в золотисто-серебряный цвет.
— Целительница! — воскликнула Алиса. — Но не Забирающая.
— Да, у Забирающих нет серебристых прядей, только чистое золото, — легонько дернув девушку за волосы, подтвердил Макс.
— И что же случилось? — так и продолжая смотреть на балдахин, спросила Алиса.
— Перед ее пятнадцатилетием меня отправили в город, расположенный недалеко от нашего имения. Там поймали одного опасного преступника, который несколько лет наводил ужас на все ближайшие поселения. В тот день его собирались казнить, а я по приказу императора должен был проследить за исполнением приговора.
— Вам часто… приходится присутствовать на таких мероприятиях? — поежившись, прошептала девушка.
— Не очень, — ответил маг, перехватив ее ладонь. — Но в тот момент это было нужно. А после казни я хотел наведаться в гости к барону, устроив сюрприз Алаисе. Вот только она сама откуда-то узнала о моем присутствии в городе и решила со мной встретиться. Глупая малышка…
— Что…
— Она сбежала в город, попав на площадь в момент казни. К тому моменту эмпатические способности уже начали успокаиваться, и Алаиса очень хорошо держала щиты. Но… То ли вид казни стал для нее таким потрясением, то ли произошел всплеск магии, но малышку буквально смяло шквалом эмоций бушующей толпы.
Представив, каково было юной девушке испытать такое, Алиса в испуге сама ухватилась за руку мужчины. Ее буквально трясло от ужаса осознания произошедшего. Ведь совсем недавно она сама сходила с ума, не имея сил отгородиться.
— Она сошла с ума, — даже не спрашивала, а скорее утверждала Алиса.