"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— Клан закрытый, это правда. Ему пришлось уйти в тень после того, как на него начала давить ассоциация и другие лекарские кланы, — пояснила Дэйю. — Нуо, можешь показать Вениамину дворец? Думаю, ему будет интересно. Всё-таки у нас редко бывают гости во Внутреннем дворце.
— Конечно, — как-то без особого восторга ответила Нуо. — Пойдём, Вениамин, забросим вещи и прогуляемся, заодно и пообедаем.
Улыбнувшись, я ободряюще приобнял жену, после чего мы исследовали комнату с большой шикарной кроватью, даже задался идеей заполучить подобную домой… После этого мы вышли из комнаты, двери в которую не запирались, и, встретив Барса, двинувшегося за нами, неспешно пошли за указывающей направление китаянкой.
— Смотри, это внутренний сад, — открыв двери, вывела нас Нуо. — Сюда редко кто заходит, а я вон за теми мандариновыми деревьями любила прятаться и читать. Потом меня находила бабушка, иногда находил Шунь…
— Красиво.
— Ага, теперь понятно, почему ты постоянно в академии сидела возле мандаринового дерева. Даже кресло туда оттаскивала…
Интересно, за нами постоянно движутся два профи, при этом рядом ходят ещё трое. Серьёзная здесь охрана, как ни посмотри.
— Ты заметил, — тепло улыбнулась Нуо, а потом потянула меня за руку. — Пойдем, ещё кое-что покажу…
Бросив взгляд на Барса, я обнаружил его немного в стороне, получил понимающий кивок и, кажется, увидел даже весёлую ухмылку… Хотя мне, скорее всего, показалось.
Китаянка, тем временем, вывела меня по лестнице на крышу дворца и, опёршись на статую дракона, посмотрела на площадь внизу. После чего поправила разметавшиеся порывом ветра волосы и улыбнулась. Подойдя к ней, встал рядом и посмотрел на вид, открывающийся с высоты.
— Моё любимое место, — тихо проговорила она. — Здесь никогда меня не искали. А сейчас пойдём обедать.
— А почему мы во внутреннем дворце?
— Тебя пригласила бабушка, так что всё по правилам. Так же с тобой хотел встретиться и Шунь — оскорбительно бы было разметить тебя во внешнем дворце.
— Странные традиции…
— Просто так принято. Ты же не стал бы размещать императора где-то в гостинице, если бы мог принять дома… — посмотрела на меня Нуо и, увидев задумчивую улыбку, добавила: — Сойдёмся на том, что не стал бы.
Мы прошли по коридорам, уже издалека я почувствовал приятный аромат готовящейся еды. После чего Нуо ввела меня в столовую, больше напоминающую ресторан, где было много детей. Пробежавшись взглядом, я обнаружил детей действующего императора.
— А чем здесь можно отравиться?
— В зависимости от того, что сегодня в меню, — косо посмотрела на меня китаянка. — Ты и сам прекрасно знаком с кухней, и сейчас просто пытаешь… Кстати, что ты пытаешься изобразить?
— Да так… — неопределенно махнул рукой.
Тем временем, мы подошли к поварам, и китаянка взяла мне китайский аналог пельменей, и я ещё себе — томатного сока. Себе же выбрала какую-то рыбу, после чего я понёс всё это на стол, пока она уточняла у Барса, что ему взять.
Поблагодарив её, он стал дожидаться своего заказа, а она присоединилась ко мне… Мастер, через пару минут, устроился за столиком позади нас и приступил к обеду, внимательно осматриваясь по сторонам. Вскоре к нему присоединился мальчик лет десяти, начавший что-то обсуждать с мастером…
— Довольно вкусно.
— К нам идет принцесса Юйлань, — проговорила Нуо, бросив взгляд в сторону. — Восемнадцать. Не замужем.
— Приветствую вас, Вениамин Старинов, — довольно чисто проговорила принцесса, — рада видеть здесь двухрангового.
— Приятно видеть вас, принцесса, — добродушно улыбнулся я. — Для меня было полной неожиданностью получить приглашение сюда.
— Вам понравился дворец, уважаемый гость? — присела она напротив меня, а я услышал, как Нуо скрипнула зубами.
— Да, принцесса, но…
— Но?
— Да, здесь красиво, я бы сказал, что более чем красиво, но, несмотря на резные статуи, красивые цветы и прочее, не хватает домашнего уюта. Женской руки, так сказать… Прошу прощения, это исключительно моё мнение, просто поделился впечатлением.
 
— Разница между культурами порой так заметна, — кивнула принцесса.
— Она становится незаметна, когда человек живёт в обществе, принадлежащей иной культуре… Банально.
— Понимаю, — как-то не слишком довольно улыбнулась принцесса. — Учитывая ваш ранг, силу и влияние, вы могли бы выбрать и более достойного партнёра, вы же имеете четырёх жен, Вениамин? — бросила короткий взгляд на Нуо принцесса.
— Сейчас восемь…
— А…
— Вакансий больше нет.
— Но…
— Любовниц не завожу из уважения к супругам. Брать в жены принцесс довольно опасно…
— Почему же?
— В истории было немало случаев, когда репутации семей рушились в угоду маленьким амбициям принцесс. А я привык быть осторожным, поэтому всё ещё жив.
— Поэтому вы в итоге и стали гаремовладелицем? Будь я на вашем месте…
— Вы не на моём месте, — заглянул принцессе в глаза. — Как соловей в золотой клетке может понять дракона, парящего над облаками?
— Соловьи в неволе не поют, — ответила она мне таким же прямым взглядом. — Желаю всего доброго, гость.
— Что это было? — тихо спросила Нуо, посмотрев вслед ушедшей принцессе.
— Обмен любезностями, — ответил ей с хитрым прищуром. — Как думаешь, чем будем заниматься?
— До вечера можно опробовать постель, — лукаво посмотрела на меня она.
— Не против. Всё равно до встречи с императором нужно чем-то заняться.
— Наглец.
— Кто-то вчера подталкивал к действиям…
— Мне порой кажется, что Ирис ты опасаешься… Даже Селена, на мой взгляд, куда опаснее, — китаянка протянула мне квадратными палочками кусок рыбы. — Попробуй, вкуснятина.
Осторожно взяв кусочек рыбы в соусе и немного его распробовав, довольно покивал и предложил Нуо пельмень, но она отказалась, покачав головой.
Закончив обед, мы с ней вернулись в комнату, где я устроился за рабочим столом и некоторое время работал. Дэйю не возвращалась, а Нуо задремала.
Стук в дверь, и из-за неё донеслось:
— Император вас ожидает, Вениамин Старинов.
— Минуту, — оторвался я от работы и посмотрел на Нуо. — Ужин здесь бывает?
— Ага, возьму с собой Барса, — кивнула она. — Удачи.
Покивав головой, вышел из комнаты и посмотрел на ждущего меня мастера, после чего он знаком попросил меня следовать за ним.
Пройдясь, я вошёл в часть дворца, где проживала императорская семья, взглядом отследил нескольких членов тайной стражи — мастеров и профи стихии пространства. Даже сравнил несколько энергетик, чтобы понять отличия.
— Вениамин Старинов, — поднялся из-за рабочего стола китаец лет пятидесяти.
— Император Циан Шунь, — протянул ему руку для рукопожатия. — Простите, что не сумел помочь вашему сыну.
— Нужно было пригласить тебя раньше, до лекарей из ассоциации, — ответил он. — Они здесь уже больше недели, но не сделали ничего, чтобы спасти моего сына. Лишь выдвигали условия… Присаживайся.
— Ассоциация никогда не меняется. Даже когда я утратил энергетическую систему, они сначала хотели что-то получить, а потом подумать о моём лечении, — невесело улыбнулся в ответ. — Вы настолько сильно меня опасаетесь?
— Наблюдая за вашими действиями, сложно не опасаться, — император махнул рукой, и пятеро профи из тайной стражи удалились на пару десятков метров от комнаты, а он сел за столик. — Сложно назвать тебя влиятельным, Вениамин, но тебя боятся очень многие.
— Я просто так никого не трогал за чувствительные места.
— Только многие начинают бояться лишь потому, что их кто-то способен потрогать.
— Что скажите о масштабах контрабанды связывающей, наши страны?
— Если ты это задал этот вопрос, значит, знаешь о причинах такого положения в мировой торговле.
— Только прямая поддержка теневого сегмента экономики — не самое лучшее занятие для людей, занимающих высокие посты, — облокотился на стол, сложив руки перед собой. — Однако далеко не всех устраивает такое положение дел.