"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
— Я понимаю ваше нетерпение, но… — холодно сказал служитель.
— Что «но»?! — взъярился принц. — Я двадцать лет ждал подходящего момента, слушал твои наставления и терпел, терпел… Хватит! Это моя война! После победы я хочу, чтобы ты выполнил свое обещание. Отец должен умереть, а я — стать императором. Иначе не видать твоему Ордену главенствующего положения как своих ушей.
Маг вздрогнул и выпрямился еще больше, словно проглотил шест. Кивнул на меня и сказал:
— Ваше величество! О таком неразумно говорить в присутствии врага.
— Это плененный враг, — отмахнулся принц. — А значит, ему вырвали клыки. И вообще, на дыбу его, на дыбу! Граф творит глупости. Да и тебя парень заинтересовал, странно.
— Даже беззубая кошка может больно оцарапать, — возразил маг.
— И когти вырвем, — небрежно сказал Александр, откинув длинную прядь с глаз. — В общем, так, Эр-Денир… Я сам поведу войска. Выступим… скажем, через три дня.
— Безумство! — воскликнул служитель.
— Нет, если армию поддержат твои адепты, — твердо сказал принц. — К тому же самые дикие планы обычно завершаются успехом. Нужно быть непредсказуемым.
— Мне не нравится ваша идея, — покачал головой служитель.
— А мне плевать! — зарычал принц. — Пусть начнется война. А после победы я хочу смерти императора.
— Мои помощники работают над этим, — ответил Эр-Денир. — Сломить сопротивление Ордена Жизни не так легко.
— Вы двадцать лет ломаете сопротивление! — фыркнул Александр. — Мое терпение на исходе. Или мне нужно заручиться поддержкой другого Ордена?
Принц прошелся перед служителем, сверля мага пристальным взглядом желтых глаз. Лицо будущего правителя покраснело от бешенства. Видно было, что злится он много и часто. Быстро вскипает, но так же быстро и остывает. Человек-вулкан. Эмоциональный и сильный, не терпящий отказов, привыкший добиваться желаемого всеми правдами и неправдами.
Я осторожно выскользнул из поля зрения опасных людей. Они не обратили внимания, были заняты перепалкой. Я выскочил в коридор, прикрыл за собой тяжелую створку и перевел дух. Боги, как же мне хотелось вернуться и прихлопнуть одним махом тех, по чьей вине и началась война! Не без интриг эльфов и гномов, конечно. Но именно принц и магистр Ордена Правды развязали конфликт. Каждый гоним жаждой власти и славы. Эльфы же просто осторожно подталкивали, направляли. Однако хорошо же я попал… Мрон! Теперь многое прояснилось. Все в принципе довольно банально. Две сволочи решили нагреть руки. Один мечтает о троне. Другой хочет власти и силы от Алара, для чего и несет «свет» веры в «заблудшие и погрязшие» страны. И самое отвратительное — принц решил начать наступление сейчас. Не весной и не летом, как ждали в Свободных Землях. А именно в тот момент, когда мы не готовы к сражениям. И ведь я знал это, предугадывал. Дело пахнет кровью. Нужно что-то предпринять!
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Так, Эскер, спокойно! Не торопимся, думаем головой, а не… арьергардом. Можно вернуться и кинуться в безнадежный бой. Но победить навряд ли удастся. Служитель почувствует мое намерение, испепелит сразу же, не даст подойти ближе. Да и принц Александр не лыком шит. Видно, что мечом владеет, любит битвы и сражения. Так что шансов нет. Вывод? Надо убираться отсюда как можно быстрее и предупредить Максимуса. Тот сумеет разнести весть по крепостям, пошлет гонцов, успеет приготовиться…
— Погостили, пора и честь знать, — проворчал я себе под нос.
Я медленно пошел по коридору, напряженно размышляя о способах побега. Идей роилось множество, но все упиралось в одно «но»: как снять мроновы браслеты? Ведь без магии я совершенно беспомощен, даже через стены перебраться не смогу. И тут вспомнились слова призрака Мгира в тот момент, когда он отдавал мне посох на проклятой мельнице: «…старые знания слить с новыми, заново создать Искусство…» Вот оно решение!.. В своем упоении магией Серого Ордена я совсем позабыл, что умею сам…
Позади хлопнула дверь. Я обернулся и невольно ухмыльнулся. Мои конвоиры заигрались в зайчиков на лугу. Спохватились, когда я отошел уже довольно далеко. Теперь мчались вдогонку длинными прыжками, громыхали железом. Догнали, едва не сбили с ног по инерции. Я прижался к холодной стене, глянул на них исподлобья. Стражники виновато пожали плечами, словно две одинаковые игрушки-болванчика.
У меня внезапно родилась мысль.
— Парни, вам разрешено со мной разговаривать? — спросил я.
Воины переглянулись. Один со скрипом почесал неопрятную бороду, буркнул нехотя:
— Не запрещали.
Я улыбнулся как можно шире и доверительнее, сказал с умоляющими нотками в голосе:
— Ребята, будьте людьми! Никуда не денусь и не сбегу. Ведь вы начеку?
— А то! — важно кивнул второй. — Мимо нас и мышь не пробежит, изловим. Ну, что тебе надо, парень? Давай говори скорей, пока господ рядом нет. А то по шее получим.
— Да, в общем, ничего особенного, — сказал я. — Просто хотел узнать, где находится замок. До границы далеко?
— А тебе зачем? — поинтересовался первый, подозрительно сощурившись.
— В целях расширения географического кругозора, — брякнул я. — Надо ж знать, где я коротаю деньки заключения.
Воины вновь переглянулись. По выражению лиц угадывалась титаническая работа мысли. Наконец первый решился, буркнул:
— Замок, почитай, рядом с границей. Наши отряды сразу за стенами. А там и Свободные Земли недалече.
— Ясненько, — пробормотал я.
Сразу же завертелась карусель мыслей. Я начал перебирать десятки вариантов, возможностей. Слишком много риска, неизвестных величин. Радует только то, что до границы недалеко. Нужно каким-то образом преодолеть широкую полосу имперских войск.
Я отвернулся, медленно пошел по коридору.
— Парень, погодь! — окликнул меня тот же стражник.
— Что такое? — спросил я с неудовольствием. Отвлекли, гады. Грубо вырвали из призрачного мира грез, дум и образов.
Обернулся и мазнул взглядом по конвоирам. Воины мялись в нерешительности, на лицах отражалась огромная внутренняя борьба. В глазах застыл вопрос, жизненно важный для обоих.
— Спрашивайте, — смягчился я.
Первый воровато огляделся по сторонам, смущенно кашлянул в кулак.
— А правда, что в Свободных Землях нет господ? — спросил он тихо.
Я невольно улыбнулся. Так вот что их гложет! Вечная мечта и чаяния простых людей, что хотят жить без подзатыльников и окриков сверху, без сеньоров, которые что-то заставляют делать, бьют в морду и отбирают две трети заработанного…
— Господа есть везде, — сказал я, глядя в честные, горящие надеждой глаза воинов. Не хотелось их разочаровывать, но и соврать я не смог. — Но у вас они зовутся королями, графами, баронами и виконтами. А у нас — мэрами, старейшинами цехов, гильдий, владельцами рудников и плавилен, просто богачами.
— Я ж тебе говорил, — разочарованно протянул второй стражник, ткнув первого локтем в бок. — Брехня то! Нет свободы. Правильно служители говорят: то земли Зла, их нужно растоптать и разрушить во имя Алара. Только сначала ограбить, изнасиловать женщин… Не пропадать же добру.
— Единственное отличие в том, что у нас господином может стать каждый, — перебил я. — Если приложит много усилий, хорошенько поработает.
«А также будет много лгать, предавать, втаптывать в грязь, убивать…» — продолжил я про себя хмуро. Но вслух не сказал. Зачем им знать? Для ребят главное — мечта и надежда. Быть может, когда-нибудь и наступит царство справедливости. Но не сегодня и не завтра. Лишь когда люди станут умнее. Для этого и должна жить мечта, тревожить умы, волновать. Были попытки построить светлое будущее… тот же Серый Орден, например… и будут еще. Не одна и не две. Множество. Возможно, какая-то выйдет успешной.
Стражники открыли рты в изумлении. В глазах вспыхнуло восхищение и одновременно горечь. Дескать, живут же люди!
— Эх-х! — махнул рукой первый. — Моя б воля, бросил, к Мрону, эту службу и подался на вольные хлеба. Жаль, придется уничтожить Свободные Земли.