"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Стемнело еще больше, на небе теперь отчетливо блестели звезды. От дневной жары не осталось и следа. Эскер с удовольствием вдохнул воздух, напоенный ароматами трав, улыбнулся сам себе. В голове промелькнули картины истории, которую он только что выдумал. Он любил фантазировать, полностью погружаться в свой собственный удивительный и неповторимый мир. В ярком воображении волшебное причудливо смешивалось с реальным, орки становились добрыми и смешными, а эльфы — прекрасными и загадочными… Рядом идут братья и болтают. Эскеру хорошо и спокойно. Что еще нужно маленькому мальчику? Прекрасный мир, полный неведомого, веселые братья рядом. Все это есть.
Они вошли в деревню, когда окончательно стемнело. Старая Ваха, бабушка малышей, сдала их своей дочери Мааре, матери Эскера и Витара. А сама втихую собрала небольшой узелок со съестным и пошла на другой край деревни. Здесь, в старой ветхой избушке, жила ведунья.
— Ваха? — скрипнул голос ведьмы из пыльной тьмы единственной комнатушки.
— Да, — коротко ответила старуха, с трудом пробираясь сквозь завалы мусора, которым оказалось забито жилище деревенской ведуньи.
— Что тебе надо? — спросила ведьма.
— Хочу, чтобы ты разузнала о судьбе внуков.
— Беспокоишься? — хрипло захохотала ведунья. — Видать, есть о чем.
Чиркнул кремень, брызнули яркие искры. Лучина вспыхнула почти сразу, осветила сморщенное лицо деревенской ведьмы, крючковатый нос и жесткую паклю грязных неопределенного цвета волос.
— Есть, — пробормотала Ваха. — Ты же знаешь, я дочь Домны. И хотя ее Дар мне не передался, кое-что я все же чувствую… Так вот, чудится мне в судьбе внуков что-то нехорошее.
— Так и быть, — кивнула ведунья и криво ухмыльнулась беззубым ртом. — Погадаем.
Ваха нахмурилась. Эта затея теперь показалась ей несусветной глупостью. Идти к выжившей из ума ведьме, старше ее самой раза в два… Не дурость ли? Но беспокойство затмило страх, и она упрямо качнула головой.
— Гадай, ведунья! — решительно сказала она.
— Дары принесла? — хмыкнула ведьма. Ваха молча положила на стол узелок.
— Прекрасно! — скривилась старая карга. — Что ж, начнем.
Ведунья достала откуда-то из-за пазухи мешочек с птичьими костями, долго шептала непонятные заклинания, потом высыпала кости на грязный стол.
— Знаешь, — задумчиво сказала ведьма, — а ведь ты права. У них будет трудная жизнь. Я вижу их горе и радости, вижу силу и гордость. И смерть вижу.
— Когда?! — жадно спросила Ваха.
— В молодости, — проронила ведьма, а затем неожиданно спросила: — Ты знаешь, что все твои внуки владеют Даром?
— Да, — кивнула Ваха, — я чувствую.
— Дар погубит их, — проскрипела ведунья. — Он довлеет над их судьбой.
— Можно что-то изменить? — взмолилась Ваха.
— Не знаю, — покачала головой ведьма, — они уже слишком взрослые. Но можно попробовать.
— Пробуй! — без колебаний сказала Ваха.
— Но Дар… — запротестовала ведунья.
— Пусть лучше они будут пахарями и живут долго, чем волшебниками и умрут молодыми! — решительно произнесла Ваха.
— Судьба не любит уговоров, — предупредила ведьма.
— Но ты можешь попробовать.
— Могу, — хмыкнула ведьма — Я владею древним ведовством, а не той молодой и глупой магией, которой кичится молодежь. Ведовство, может, и медленнее, но иногда гораздо… гм… гораздо…
— Ну так сделай это! — твердо сказала Ваха.
— Это стоит денег, — ведьма алчно облизнулась. Ваха без колебаний достала из-за пазухи серебряную монету и положила на стол. Ведунья моментально сгребла ее и спрятала в складках лохмотьев, которые когда-то, лет сто назад, были нарядным платьем.
— Начнем, — деловито сказала она, — но предупреждаю сразу — меня хватит только на двоих. Кого выбираешь?
— Эскер и Витар. Дети дочери мне ближе. За Тоха и Аша пусть беспокоится их отец, маг.
Через час Ваха вышла из избушки ведьмы и неспешно побрела домой. На душе стало гораздо спокойней.
А старая ведунья долго еще смотрела в Зеркало Судеб и лучилась довольством. Работенка вышла на славу. Линии судеб детей искривились, послушные ее воле, воле Ар-Грани, последней служительницы мертвой богини судьбы Дарт. И плевать, что еще полста лет назад она побрезговала бы таким делом. Сейчас ей хочется просто прожить как можно дольше и не умереть от голода. Тем более что время беспощадно даже к ней — силы уже не те, да и память все чаще подводит.
 
Она еще раз глянула в зеркало, потом достала монету, что получила от Вахи, полюбовалась и, бормоча под нос, захромала в дальний угол избушки. Там, за полусгнившей дощечкой в полу, был тайник. Занятая своим богатством, она так и не заметила, как одна из голубых светящихся нитей, что означали судьбы внуков Вахи, искривилась совершенно по-другому и стала гораздо темнее. А потом вспыхнула и погасла…
— Что ты от меня хочешь, принц?
— Мне нужна помощь, служитель Алара.
— Бог света помогает всем страждущим.
— Не дури мне голову своими проповедями, служитель, ты знаешь, о чем я.
На старом худощавом лице магистра Ордена Правды не отразилось ни тени эмоций. Холодные голубые глаза человека в белом балахоне светились холодным равнодушием змеи.
— Ваше высочество, я должен быть осторожным. И поэтому предпочту переспросить…
— Мронов прохвост! — рявкнул принц Александр, молодой, невысокий, но крепкий мужчина с горящими неистовством глазами. — Прекрати паясничать!
— Я не знаю, чем тебе помочь, принц, — упрямо поджал тонкие губы старик, — и я не паясничаю. Просто пытаюсь узнать, что нужно тебе, будущему правителю нашей великой империи.
Глаза Александра налились кровью, а сам он покраснел от бешенства. Мало кто говорил с ним столь дерзко. Будь его воля, он давно бы казнил за такое обращение. Но, во-первых, служитель был нужен ему, а во-вторых, он один из самых сильных магов в Скифрской империи, и ссора с ним чревата неприятностями. Даже для принца этой самой империи. И потому Александр постарался смирить свой гнев.
Принц поднялся из кресла, медленно прошелся по роскошному кабинету. Магистр остался сидеть, что, в общем, тоже дерзость и пренебрежение к правящему дому, но Александр решил на этот раз не обращать внимания.
— Вот именно что будущему, служитель, — хмуро произнес Александр, разглядывая карту империи на стене. — А я хочу это будущее как-то приблизить.
— И поэтому ты позвал меня, принц? — усмехнулся магистр.
— Да, тебя, служитель Алара! — фыркнул Александр. — Мой отец уже стар, но в могилу не собирается. И, похоже, совсем лишился ума, перестал завоевывать новые земли. Бормочет что-то про наведение порядка в уже завоеванных. Говорит, что худой мир лучше доброй войны.
— А ты не согласен? — уточнил маг.
— Не согласен, — кивнул принц. — Империя жива, лишь пока она расширяется. Так что все это бред старого маразматика! Он сам не воюет и мне не дает.
— Есть много способов убедить императора в обратном, — осторожно произнес магистр.
— Ты думаешь, я не пробовал?! — закричал в ярости Александр. — Он не слушает меня.
Принц заметался по комнате, словно тигр в клетке, до хруста сжал кулаки, зарычал в гневе. Потом все-таки успокоился, устало опустился в кресло.
— Мне нужна твоя помощь, служитель Алара, — повторил принц. — Я хочу ПРАВИТЬ!
— Бог света помогает всем страждущим, — с намеком повторил магистр и хищно улыбнулся. — Но…
— Что? — быстро спросил Александр.
— Орден подвергнется определенному риску и опасности. Ведь остальные Ордена поддерживают императора.
Александр подался вперед, черные глаза вспыхнули.
— Что ты хочешь, служитель? — осторожно поинтересовался принц.
— Власти, — коротко ответил магистр, но потом поспешно добавил, увидев, что глаза Александра удивленно расширились. — Мне не нужна власть светская. Я хочу главенства своему Ордену. Только и всего. Ну-у… и еще кое-какие определенные свободы, о которых можно поговорить потом.
Александр на мгновение задумался, а потом расслабленно откинулся в кресле.