"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
— Мы не сможем удержать отвоеванные земли. Маги сильнее.
— Нам нужна не земля, Войтек. Нам нужны люди. Свободные и готовые сражаться. Пусть забирают землю, она не имеет цены, если не будет тех, кто соберет урожай. Пусть ваши воины строят телеги, строят дома в лесу. Нам нужно место, где мы спрячем беглецов и всю провизию, что сможем забрать. Я приказываю поджечь поля. Хватит магам кормиться за наш счет.
— А что дальше? Будем убивать магов по одному? Сколько времени нам понадобится? — спросил сотник со шрамом на лбу.
— Есть кое-что. Оружие против магов, которое мы можем дать людям. Ведь так, Ри? Поделишься своим секретом?
Маг вздрогнул, поднял взгляд:
— Что вы хотите от меня, ваше величество?
— Секрет твоего огненного песка.
Так началась война Вторая Чародейская война.
Маги Яблоневого Края не поняли этого сразу. Смерть господина Ваганса, смерть чародеек из Лисьего замка, смерть магов Совета Шести никого не встревожили и не опечалили. Маги привыкли жить собственными интересами и не обращали внимания на заботы соседей.
Прошла неделя. Лишившись мага-покровителя, старосты из деревень Ваганса сами пришли на поклон к госпоже Доновской. Чародейка позволила им въехать в замок и принести в бальный зал сундуки с подношениями. А затем неизвестное волшебство разнесло второй этаж на куски. И чародейку тоже. Ее судьбу повторил и господин Клосс, которому именные стражники забыли рассказать подробности событий соседнего манора.
Прошла еще одна неделя, и на западе, вдали от северных маноров отравили господина Бодура, а на востоке — госпожу Острожскую. А спустя пару дней, в тысяче верст к югу, наложница убила во сне господина Озерова.
Тогда маги встревожились. Они повесили и четвертовали неблагонадежных. По всему Краю прокатилась волна казней. Но не всех пугала смерть. Люди слишком долго боялись и устали от страха.
Маги завели себе слуг, которые пробовали их еду, но люди готовы были умереть, они ели яд, чтобы затем его могли есть господа. Чародеи на побережье знали заклинания, чтобы распознавать яд, но не желали делиться ими. Впрочем, не всем помогли их знания. Двоих убили ночью их именные стражники. А на севере по-прежнему взрывались замки.
Маги попробовали отгородиться от людей, но им нужно было есть. Лишь чародейка Йенни Линд обладала секретом изготовления скатертей-самобранок, но чародеи никогда не делились своими секретами.
Шли по Краю посланники короля. Бывшие «лешаки», юноши и девушки со срезанными метками, невидимые для магов.
— Пять маноров освободили! — потирал руки Войтек. — Хорошо пошло, ваше величество!
Кай переглядывался с Неметом и не отвечал.
Многие в городе разделяли воодушевление Луки, Кай не мешал людям радоваться, но они с воеводой знали правду. Из двух сотен маноров, в которые отправили гонцов, отозвались и пошли на риск лишь десять. Остальные не поверили в существование короля. Старосты выдавали посланников господам магам или просто гнали прочь.
— Вам придется показаться им, ваше величество, — хмуро заметил Немет после очередного донесения. — Людей слишком долго обманывали, чтобы они верили на слово.
Последний месяц Ри почти не разговаривал с Александрой. Вокруг всегда было много посторонних. Она боялась приближаться к бывшему магу, а он не звал.
Ему выделили дом на окраине поселка, приставили снаружи охрану, так он и жил. Перестроил из бывшей кузницы лабораторию и погрузился в исследования. И вновь Ри был пленником, но в этот раз его не оставили одного.
Тид сидел во дворе каждый вечер, сосал пустую трубку и рассказывал, как скучает по южному табаку. Заходил Коршун, смотрел на стеклянные колбы и глиняную посуду, качал головой. Каждый день приходил Юрген, долго сидел рядом, пока Ри измельчал, смешивал, выпаривал и добывал свои порошки и микстуры. Время от времени чародей давал ему список новых трав или объяснял, какие камни нужны, и Юрген ненадолго пропадал, чтобы затем вернуться с необходимым.
Ри думал об Александре. Он знал, что она в городе и помогает лекарю. Придет ли к нему? Чем занята? Думает о нем? Хорошо, если нет… Хорошо?
Кай не заходил. Но накануне похода от него явился посланник и приказал Ри собираться.
Они выступили на исходе второго месяца лета.
Тид с ними не пошел. Пират собрал десяток верных людей и по приказу Кая отправился на когге на юг, искать союза с пиратами.
Войско вел Немет, которому Кай дал звание Великого Воеводы. Луку Войтека повысили до звания сотника. Рыжий Юрген набрал отряд разведчиков. Коршун командовал дружиной из десяти человек, что охраняли Кая. Александра пришлась по душе лекарю Бочинскому и ехала теперь в их обозе.
Спустя четыре недели они почти дошли до реки Оди. Впереди был манор господина Абеля, а справа — за ответвляющимся рукавом реки — владения Йенни Линд.
Утром Ри видел дозорных — над растянувшимися обозами и рядами людей дважды проносились белые птицы Иенни.
— Будем ждать гостей! — сообщил он Юргену.
Тот выглядел спокойным и удовлетворенным. Да и другие воины расправляли плечи, говорили громче. Всем надоело ждать и бить исподтишка. Присутствие короля вселяло в них веру.
На ночь остановились в подлеске у пшеничного поля. Днем прошел легкий грибной дождь, желтели налитые хлебом колосья, жаль было топтать их, но маги могли напасть в любую минуту, выбирать не приходилось. Расставили шатры для командования и отдельно для короля, выставили на ночь дозорных. Возбуждение не оставляло людей, этой ночью мало кто спал, но Ри было все равно, его работа окончилась.
С самого начала он взял себе в помощь ребят из разведчиков Юргена. Подвижные, послушные, молчаливые и осторожные. Они беспрекословно выполняли все распоряжения. Осторожно брали «огненный песок», не спорили, не расспрашивали. Укладывали все в выбранных Ри местах, умело вязали фитили. Присматривались. Прислушивались. Пятеро, но лучших. Больше и не нужно, когда люди хороши в своей работе. Ри понимал, что следующий раз они обойдутся без него, но это его не беспокоило.
Ри впервые в жизни чувствовал себя по-настоящему одиноким. Незнакомое болезненное ощущение в груди забавляло. Магам — живущим каждый сам для себя — одиночество не знакомо. А значит, он уже не маг. Кто тогда? Человек?
Войтек дежурил в дозоре со своей сотней, и Ри остановился в его шатре. Бессонница так и не отпустила его. Уже больше двух месяцев он спал урывками, проваливаясь в короткое забытье на несколько минут. Ри понимал, что ни маг, ни человек не должны так жить, но бессонница излечила его от другого недуга — он больше не думал вслух, не говорил во сне, не бредил наяву, — и Ри хватало этого, чтобы принять ее и быть благодарным.
Темнота сгустилась, стало холодно, и Ри открыл глаза. Сел. От сильной магии по льняным стенам шатра побежала изморозь. Ри ждал. Он знал, кто так появляется.
Она походила на снежного призрака: длинное белоснежное платье, белая кожа, белые, седые волосы вокруг молодого красивого лица…
— Здравствуй, Адриан.
— Здравствуй, Йенни.
Чародейка ждала, пока он зажжет масло в лампе. Бросила вокруг брезгливый взгляд, сама наколдовала себе кресло. Села, с достоинством расправляя складки платья. Ри так и остался сидеть на плаще, брошенном прямо на землю.
— Что. Ты. Творишь? — спросила она.
Ри пожал плечами:
— О чем ты, дорогая?
— Что ты делаешь здесь? Что за слухи ты распускаешь? Зачем?
— Здесь нет двойного дна, моя снежная. Я говорю им о короле.
— Он не король!
— Это знают лишь маги, но люди никогда не поверят магам. Вы сами постарались.
— Вы. Мы. Как давно ты перешел на их сторону? Что за сумасшествие? Что бы ты ни говорил себе, правды не изменить — ты родился магом. Ты и сейчас используешь волшебство. Странное, доступное лишь тебе, но волшебство! Так какое тут может быть «мы» с людьми?
— Мой друг верно заметил: маги тоже люди. Всемогущие, но — люди.