"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– Благодарю за участие, – пробормотал я. – Ваше…э-э-э… и простите.
– За что ты извиняешься? – хмыкнул правитель. – Так уж случилось. Ты тот, кто ты есть. Не мне тебя учить жизни. Жалко, если сломаешь шею в своих попытках протеста и жажде иллюзии свободы.
– Иллюзии?..
– Да. Иллюзии. Мы все чем-то скованы и ограничены. По-настоящему свободны лишь мертвецы. Но я тебя понимаю, у самого сын такой же балбес. Пытается протестовать и восставать, доказывает что-то. За то и расплачивается, раз за разом вступает в ту же лужу. Вы ведь знакомы, если не ошибаюсь?
– Да, – ответил я осторожнее. – Фергюс хороший друг, и я беспокоюсь о нем. В последний раз я не смог удержать, не смог…
– Оставь, – решительно сказал Геральд, вонзив в меня взгляд, как кинжал. – Не оправдывайся. Я получил подробные рапорты. Ты помог ему выжить, за что тебе спасибо, защитил от людей моего… хм… политического оппонента. А насчет удержать… Я знаю сына и знаю то, что, если вбивает себе в голову глупость, отговорить невозможно. Хоть умоляй, хоть бей. Угораздило ж влюбиться в девочку из такого рода. А потом сцепиться с ее братом. Каждый раз приходится расхлебывать последствия, лавировать. Ситуация и так напряженная, одна ошибка будет стоить очень дорого.
На лицо правителя наползла тень, он нахмурил брови и сложил руки в замок на животе. И может, так лег свет, но стало ясно, что Мак-Грат чрезвычайно устал. На лице проявилась сеточка горьких морщин, у глаз пролегли тени.
– Ситуация? – рискнул я переспросить. – Вы имеете в виду войну?
– Да, – помедлив ответил Геральд. Потер подбородок, глядя на меня с сомнением. – Ты ведь примерно разобрался, что происходит в городе и стране. Экономика в упадке, уровень жизни ползет вниз. А Мак-Кейн и дружки из Старших семей грезят о славных победах, реванше. Да и поправить свои дела за чужой счет не прочь. Если повезет, за счет городов Ньювотера, Шельфа или дальних. Если нет, то отобрать у своих же и поделить. В последнем случае и меня пнуть с престола.
– Но тогда почему б не разрешить? – поинтересовался я. – Пусть устроят свою победоносную войну.
– Так себе идея, – скривился правитель. – Подумай. Ну хорошо, дам добро. А дальше? Если проиграют, Олдуотер окончательно впадет в экономический коллапс. А то и получит сдачи. И кого будут проклинать? Конечно, меня. Это с учетом того, что протестные движения удается сдерживать едва-едва. При поражении начнется революция.
– Прогноз – восемьдесят девять процентов, – вставил Кейси.
– А если победят, то постараются использовать успех, чтобы совершить переворот, – медленно сказал я. – И все равно будет бойня.
– В точку, – кивнул Мак-Грат. – Не говоря о тысячах мертвых, о голодных и обездоленных беженцах, что растекутся по городам. За быстрым взлетом будет такое же быстрое падение, и не факт, что наш доблестный главнокомандующий удержится у штурвала тонущей субмарины.
– Но если не давать разрешения на войну… – начал говорить я.
– То неизбежно вспыхнет восстание, – подхватил правитель. – К чему мы плавно и двигаемся. На каждом Совете я накладываю вето на их предложения, а эта клика ворчит и точит зуб. Исподтишка пытаются дискредитировать, расшатать, ослабить существующую систему, чтобы потом воспользоваться плодами возникшего хаоса. И сын ни черта не помогает в стабилизации обстановки, сует свой длинный нос в пасть каждой встречной акулы. Мне не по себе. Там, где должен ударить, отомстить, приходится проглатывать. Как, собственно, и сейчас. Сын едва дышит, а я выслушиваю фальшивые соболезнования и смешки за спиной.
Усталость на лице Геральда сменилась застарелым гневом и тоской. Он с силой сжал кулак, так что захрустели костяшки. А потом откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
На какое-то время в кабинете установилась тишина. Интеллигент ждал и улыбался в пустоту, глава тайной службы о чем-то сосредоточенно размышлял. А я смотрел и думал, что не зря отказался в свое время от титула. Но все равно ведь вляпался, и теперь придется очень долго отмываться.
 
Невольно вспоминались слова Талли, Фергюса, Коула, Старика. События, произошедшие за эти дни, так или иначе оказались связаны с клубком интриг, завязавшимся в высшем обществе Тары. И в свете новых деталей происходящее все больше попахивало дерьмом, а холод в животе разрастался.
Предчувствие неминуемой беды – так, кажется, это называется.
– Простите, что напоминаю, но что с Фергюсом? – спросил я.
– Доктора говорят, идет на поправку, – вздрогнув, изрек гранд. – Но пока без сознания.
– Я смогу его навестить? – вновь задал вопрос я. – Или как-то помочь?
– Мы рассмотрим твою просьбу, – вместо лорда ответил Кейси, принялся скучающе изучать ногти на левой руке.
– Позже, – кивнул Геральд. Скривился и покачал головой: – А все его проклятая жажда доказать, что чего-то стоит.
– Наверное, такие люди тоже нужны, – пробормотал я. – Те, кто протестует, борется.
– Лучше б строили, – с глубоко скрытой мукой ответил правитель. – Может, и жизнь бы стала чуть лучше. Мне ваши молодежные ценности чужды. И его, и твои, Ормонд. Для меня ты лишь сопливый мальчишка, убегающий от ответственности и сложных решений. Хотя на данном фоне совершенно удивительным стало твое возвращение и решение принять титул. Несмотря на огромные долги, вражду со старым пройдохой Ноланом. Так ответь: почему вернулся?
Брови Геральда приподнялись, на лице отразилось искреннее любопытство. Даже подался немного вперед, изображая внимание.
– Родовой дар, – неохотно произнес я.
Мак-Грат и Кейси переглянулись, в глазах обоих мелькнуло понимание. Глава тайной службы хмыкнул, а правитель кивнул и задумчиво произнес:
– Вот как… Проклятие у каждой семьи свое. А рок Мак-Моранов загнал отпрыска обратно домой. Иронично получилось. Но да ладно, об этом поговорим как-нибудь потом. Сейчас меня интересует совершенно другое. Ты ведь сообразил, о чем я, Ормонд?
– Летопись, – скупо сказал я.
– Именно, – подтвердил Геральд. – Летопись Исхода. Ты достал ее?
– Прежде чем я отвечу, хочу задать встречный вопрос, – аккуратно обронил я, – если позволите.
Почувствовав растущее напряжение, я запнулся. Скосил взгляд и заметил, как начинает багроветь от гнева Кейси, внутренне поежился. Но Мак-Грат вмешался, властным жестом успокоил Бойла.
– Справедливый размен. Спрашивай.
– Зачем она вам? Что в ней такого важного?
Выпалил так, что два предложения почти слились в одно. Слишком уж давно хотел задать вопрос, наболело. И своей несдержанностью вызвал кислую улыбку у главы тайной службы, хмурое выражение лица правителя. Последний глубоко задумался, а потом приподнял бровь и уточнил:
– Ты хочешь знать? Сознаешь, что тогда пути назад не будет?
– Вроде бы сейчас есть, – проворчал я. Осознал, что ляпнул не к месту, и добавил: – Прошу прощения за несдержанность. Но считаю, что имею право знать. Я из-за данной книги чуть не погиб.
– Чуть не считается, – начал цедить Кейси. – И вообще, ты мелкий нахальный зас…
– Погоди, – перебил Геральд. Пожевал губами и хмыкнул. – Пусть, он прав. Хочет разобраться, значит, получит желаемое. Искатели люди не болтливые. Ты до сих пор вычислить не мог, факт чего-то да стоит. Ну и я искренне считаю, что люди работают лучше, если видят картину в целом и разумеют, каковы ставки.
– Некоторые гадят в штаны и скулят от страха, если им дают полноту зрения, – неохотно буркнул глава тайной службы. – К тому же чревато.
– Да, – согласился гранд. – Но Мак-Моран не из робкого десятка.
– Я против, – пробурчал Бойл. – Так и отметьте в протоколе.
– Да-да, – хмыкнул Мак-Грат. Повернулся и вздохнул. – С чего бы начать… Пожалуй, издалека. Мы обсудили основные варианты развития событий в части конфликта с домом Мак-Кейн. Уверен, у тебя возникли вопросы.
– Не знаю, куда вы клоните, но да, – подтвердил я. – В основном они касаются ваших действий. А точнее, бездействия в целом. Ведь знаете врага. Осознаете, что делает, но отчего-то не бьете в ответ.