"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
– Не уверена, – напряженно сказала Мора. – Куда ты исчез?
– Это вы пропали, – любезно уточнил я. – Пока задраивал люк, убежали вперед. А я нечаянно пропустил этаж, на который зашли.
– Верно, – хохотнул Том. – Драпали мы так, что пятки сверкали. И забыли о нашем экскурсоводе.
– Ну и кто в том виноват? – фыркнула рыжая, покосившись на блондина. Вновь посмотрела поверх дула револьвера. – Почему не вернулся и не пошел за нами?..
– Я пытался. Но на лестнице был Вестник.
– Почему сразу не сам Люцифер? – ехидно прокомментировал Том. Расслабился и опустил оружие, достал нож и принялся чистить острием ногти. – Я слышал, что выживших после встречи с Вестниками не остается.
– Он меня не учуял, – пояснил я. – Пошел за вами. А мне удалось подняться выше.
И вновь наступила тишина. В полумраке холла было заметно, как побледнели Мора и Олифф, в глазах заметалась паника. Белобрысый безумец слегка отвлекся от своего увлекательного занятия и иронично приподнял бровь:
– Тогда получается, что мертвецы и одержимые – мы. Забавно. Ну или тебе померещилось, искатель.
– Может, и так, – покладисто согласился я.
В глазах Тома появилось понимающее выражение: дескать, да, тебе пришлось солгать, чтобы как-то оправдаться. Ведь хотел обойти на повороте. Но озвучить не успел. Наткнулся на яростный взгляд наемницы и, хмыкнув, опять занялся маникюром. А рыжая нахмурилась, размышляя, потом резко спросила:
– Как ты выжил?
– Не без труда, – пожал я плечами. – Прошел через верхний город и спустился по другой лестнице.
– Тут шастают исчадия, – сказала с намеком.
– Видимо, не так много, – позволил я себе немного иронии. – Раз такая шумная компания, как ваша, сумела пройти мимо.
– В порту тварей не встретили, ты сказал правду. И шли спокойно, хоть и приходилось кружить из-за завалов и подтоплений, – призналась Мора. Видимо, вспомнила и зябко поежилась. – На выходе едва спаслись. Попались существа, похожие на крабов. У одних имелись ноги… человеческие ноги. У других руки. И глаза как у людей, но на длинных отростках. Том задел какую-то железку в темноте, и эти набросились стаей, бежали по стенам и потолку.
– И как спаслись? – заинтересовался я.
– Тоннели там ветхие, – пояснила рыжая. – Додумались разбить пару колонн и обрушили потолок. Но сами чуть не сгинули под обвалами, потом долго блуждали и искали друг друга. В другой раз видели ростки Тьмы. Но заметили издали, обошли. Мой артефакт, похоже, помог, скрыл нас от взглядов.
– Вот как? – произнес я, стараясь, чтобы не дрогнул голос. – То есть включила сразу?
– Да, – кивнула наемница. Подняла левую руку и схватилась за медальон на длинной бечеве, напоминающий стеклянную каплю. – Как очнулись после встречи с краболюдами. Что-то не так?..
– Нет, просто любопытно, – сохраняя непроницаемое выражение лица, ответил я.
Их точно должны были сожрать после включения прибора. Нечисть чувствует вибрации в Изнанке и льнет к любым технологиям теургов или гностиков, как прилипала к акуле. Но не поглотили, не напали. Почему?..
Подозрения насчет рыжей стали сильнее. Да кто такая? Обвешана высокоуровневыми артефактами, как люстра в доме богача стекляшками. Однако на аристократку не тянет, нет в ней породы. На выкормыша Церкви тоже. Тех зомбируют и муштруют так, что на психике остаются неизгладимые шрамы. И боевые навыки у нее на высоте.
Сердце уязвило нехорошее предчувствие. Я начал жалеть, что так опрометчиво открылся. Но теперь, пожалуй, отступать поздно, следует вести игру до конца.
– Хреново выглядишь, – заметила Мора, продолжая меня изучать.
Наверное, права. Грязный, исцарапанный, в крови, синяках и ссадинах. Одежда местами порвана, волосы торчат засаленными иглами, глаза красные от полопавшихся капилляров – спасибо стражу и его боевому кличу.
– Мой путь оказался чуть менее спокойным, чем ваш, – вновь хмыкнул я. – Может, опустишь оружие?..
– Конечно, – легко согласилась рыжая. – Когда мы убедимся, что ты – есть ты. Ол, действуй.
Поначалу я не сообразил, чего хотят. И оттого невольно отступил, когда вперед порывисто шагнул здоровяк. Но Олифф не ударил, не пырнул ножом, а облил водой из бутылки, пока Мора держала меня на прицеле. Плеснул, уставился недоверчиво, будто ожидая, что сейчас заверещу и начну корчиться от боли. Но не дождался и плеснул несколько раз – в лицо, на плечи и руки.
Терпеливо выдержав ритуал, я провел рукой по лицу, смывая начавшую отслаиваться грязь. Поднял взгляд на застывших наемников и прокомментировал:
– Морская?! Остроумно.
– Дедовские методы самые надежные, – словно оправдываясь, пробасил здоровяк.
Я промолчал о том, что не на каждого одержимого одинаково быстро и эффективно действуют такие лечебные обливания. Свежих зараженных следует ею поить. Тьма гнездится внутри и не проявляется до поры до времени. В умных книгах пишут и о том, что на высших соленая вода тоже влияет не слишком. Боятся, но какое-то время могут терпеть, при необходимости наращивают свою псевдоплоть как броню. И лишь если утопить или сделать инъекцию, чувствуют острый зуд пониже спины, то бишь дохнут.
– И? – спросил я, посмотрев на Мору.
– Ладно, – ответила наемница, с явной неохотой опустив револьвер. – Будем считать, что ты не заражен.
– Жаль, что я не уверен так же твердо насчет вас.
– Мы друг друга тоже проверяли.
– О, ну раз ты так говоришь…
– Не наглей, – проворчала рыжая. – Иначе неудобные вопросы начну задавать я.
– Например? – искренне заинтересовался я.
– Как так получилось, что отстал? Зачем сюда пришел и как вообще добрался? Ведь мог попытаться смыться из Лимба.
– Так ведь объяснял, – делано удивился я, развел руками.
– Да, Вестник помешал, – с сарказмом сказала наемница.
– Именно. И поверь, я бы ушел, но после той шумихи безопасней двигаться вперед. Планы города у тебя, и я надеялся, что можно поискать третий, альтернативный путь. Потому и направился сюда. Хотя признаю, опасения имелись.
Если б маска не закрывала лицо, я бы широко и нахально улыбнулся. А так оставалось лишь смотреть ей в глаза. Злые, испуганные, напряженные. Но стоит отдать должное, Мора умела справляться с эмоциями. Справилась и сейчас. Спрятала револьвер в кобуру, взъерошила непокорные волосы и буркнула:
– Ну-ну. Ладно, к фоморьей матери споры. Вернулся, и хорошо. Мы как раз собирались проверить обитель, и ты нам поможешь. Пойдем!
Решительно мотнув головой, наемница шагнула к выходу. Ее обогнал белобрысый, толкнул тяжелую створку, выглянул, изучая окрестности. И спустя какое-то время сказал:
– Чисто. Я выхожу.
По-видимому, прав, потому как я тоже не ощущал ярких сгустков мрака поблизости. Но Тьмы определенно стало больше, в воздухе повисла некая напряженность. Будто сущность, обитающая в Лимбе, пробудилась и теперь обратила пристальное внимание сюда, на нас.
Жаль, но ни в Изнанку, ни в Тень я выглянуть не мог. Поколебался, но все же последовал за остальными. А смазливый психопат выскочил наружу гибким движением угря, встал у стены с ножами в руках. Затем вышла Мора, следом я, последним – Олифф. Том переместился к дальней колонне, потом еще к одной, мы двинулись следом.
– Греется, – пробормотала рыжая.
Скосив глаз, я заметил, как она трогает пальцами стеклянную каплю на шее.
– Выключи, – серьезно сказал я. – Не врал. Шанс, что рванет, чертовски велик.
Явно заколебалась, метнула в меня подозрительный взгляд. Но, видимо, по мере приближения к зданию теургов жар усиливался. И Мора послушалась: сжала медальон в кулаке, прикрыла глаза и что-то шепнула. Я немедленно почувствовал, что пузырь сжатого воздуха вокруг нас развеялся. Напряженность тоже несколько подтаяла. Частички Тьмы, тянущиеся шлейфом за артефактом, расплылись в пространстве. Соответственно и поле обители перестало вступать в диссонанс, сильно ужалось.
Глаза наемницы расширились – почувствовала какие-то изменения. Но озвучивать не стала, лишь кивнула своим мыслям. Быстро нагнала Тома и встала рядом.