"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– Приборы ведь ничего не зафиксировали? – вопросом на вопрос ответил я, пожав плечами.
– Нет, но ты на себя не похож. Рассеян, бестолков. Я десять минут толкую о свежих новостях, а ты где-то в иных мирах.
– Задумался о грядущем, – солгал я. Подхватил кружку и прихлебнул остывшего терпкого грога, чтобы спрятать глаза, похрустел печеньем из сладких водорослей.
Наблюдательный какой. Но что прикажете рассказывать? Что привиделось, будто переместился из спальни в какую-то пещеру и болтал с монструозной дамочкой о клятвах, кормил кровью с ложечки и заключал сделки в лучших традициях страшных сказок туату? Да сам потащит меня в «Тихую гавань»! Доказательств-то нет. Проснулся я в постели, запутавшись в промокших от пота простынях. Вокруг никаких Теней, порталов в удаленные гроты, изморози, крови. Мерно гудели и тикали приборы Дампира, шелестела вентиляция.
Первым делом я проверил запястье. Кинулся к зеркалу, но обнаружил в мутной поверхности того же вихрастого светловолосого мужчину с трехдневной щетиной и блекнущими разводами вчерашних кровоподтеков на коже. Ошеломленного и помятого, с глазами, как блюдца. Но ни свежих ран, ни царапин. Руку саднило в месте, где резал обсидиановым клинком, а татуировки местами воспалились. Но можно списать на фантомные боли после чересчур реалистичного кошмара.
Я провел медитацию, использовал сканирующий артефакт. Но выявил лишь чуть завышенный фон Изнанки, что объяснялось срывом оков, как и предупреждал Старик. И сам начал сомневаться, наяву ли видел ту пещеру, загадочное существо. Сон, яркий сон, порожденный воображением и неприятными впечатлениями, усталостью.
Но тогда куда подевались Тени?
Странно, но я не видел их, перестал слышать навязчивый шепот, побуждающий вернуться в фамильный грот. Еще недавно по несколько раз за день ругался на надоедливых тварей, отмахивался от мельтешащих перед глазами призраков, скрипел зубами от иллюзорной боли. А теперь с плеч будто свалился незримый груз, в теле звенящая легкость, разум чист и спокоен.
Или, может, Тени – побочный эффект некоего семейного проклятия? А теперь я вернулся домой, успокоил внутренних демонов и пришла пора смело продавать грот дядюшке?
Гадать можно до бесконечности. Лучше подождать, чтоб решать, как поступить, убедившись в отсутствии симптомов. Заняться насущными делами. Проблемы, враги и долги ведь никуда не делись.
Как и завтрак.
Немного успокоенный собственными измышлениями, я отставил кружку. Мельком окинул взглядом убранство столовой: длинный стол, вырубленный из цельного куска камня, металлические стулья из хромированной проволоки, ажурные и хрупкие на вид. Ничего необычного: те же отсыревшие портьеры, темные картины, запах плесени и работающие через раз лампы, хрипящая на разные лады вентиляция.
Под потолком и по стенам тянулись провода, змеились латунные и медные трубки, у входа моргала зеленая лампочка – кислорода и азота хватает, углекислый газ в норме. Чего не скажешь о многих других помещениях, где индикаторы горят желтым или вообще красным. Главный атмосферный генератор запустить удалось, но воздуховоды кое-где забились, сломались отдельные вентиляторы и рекуператоры.
Сколько же будет стоить содержание гигантских площадей? Мы мало-мальски обжили лишь несколько комнат, а в гроте подобных десятки: склады, гардеробные, кухни и столовые, лаборатории и библиотеки, спальни, залы, гостиные. И сколько людей нужно, чтобы держать в порядке? Ведь помню, в моем детстве тут обитали куча слуг, кто-то из родственников, постоянно приезжали и уезжали гости. А сейчас я с Дампиром – как мыши в гигантской бочке.
Похоже, вскоре прослыву лордом-голодранцем. Или придумают что-нибудь более искрометное. Гостиницу, что ль, из фамильного гнезда сделать? Но материально не поможет, возможная прибыль будет каплей в океане. К тому же Совет лордов оскорбится, придумает наказание за попрание заплесневелых канонов чести.
Старик кашлянул, и я встряхнулся, виновато пожал плечами.
– Прости. Немного растерялся. Пока бежал, не задумывался. А сейчас…
 
– Пришло осознание.
Вот за что уважаю старого корсара, так за способность чувствовать людей, понимать без всякой эмпатии. Но этого же следовало и опасаться, ибо читал и меня. Пусть не так легко, как других, волей-неволей я научился скрывать мотивы и порывы, но все равно просчитывал.
– Точно, – кивнул я. Прожевал высохшее печенье, запил грогом и указал взглядом на газету в руках Старика: – Ты о чем-то толковал? Расскажи еще раз.
– Ненавижу повторять, – буркнул Уильям. Но смилостивился и пошелестел темно-желтой бумагой. – Свежая. Купил у мальчишки-разносчика с утра.
– И что там? О светских раутах пишут? Или о выросших ценах на свинину болгов? Модный гностический прибор рекламируют для моментальных фотокарточек? Или войной с дальними стращают?
– Представь себе, нет, мистер сарказм. О бойне на кампусе университета.
– Оу!
Я помолчал, собирая мысли в кучу. А Дампир выдержал трагическую паузу и значительно обронил:
– И знаешь, чьих рук дело, оказывается?
– Не томи! – резко сказал я, подавшись вперед и забыв о печенье.
– «…Среди тел зверски убитых студентов и преподавателей найдены записки с угрозами в адрес властей, с призывами закрыть Олдуотер для инородцев, – вслух зачитал Уильям. – Чужакам тут не место. Не место и предателям. Особенно наживающимся на упадке Старой воды, приглашающих учиться тех, кто потом будет разорять наши города и людей их населяющих. Но более прочих тут не место проклятым народам Фир Болг и Туата де Дананн, что на пару с теургами привели в мир Сатану… так значилось в послании, сообщил наш корреспондент. Особый советник при департаменте гвардов Ирвин Бир отказался комментировать происшедшее, сославшись на конфиденциальность расследования. Но призвал к терпимости. По нашим сведениям конкретных имен виновников нет, но подозревается группа экстремистов, называющих себя армией Старой воды. Преступники замели следы, устроив пожар, а затем скрылись через технические тоннели…»
– Чепуха какая-то, – озадаченно прокомментировал я, когда Старик умолк. – Лиам и какие-то вшивые радикалы?.. Нет, он рад любой кровавой потехе, но в фанатики вряд ли запишется. И что за организация? Да с названием, от пафоса которого сводит зубы?..
– Может, и не чепуха, – ответил Дампир. – Я навел справки.
– Когда успеваешь? – не удержавшись, изумился я.
– Кто рано встает… – начал старый корсар поучительно.
– Тот в обед устает, – закончил я. – Ладно, к черту, давай о деле.
У Старика явно вертелись на языке ответные колкости. Но соблазн поборол, лишь глянул грозно. Отложил газету и наморщил лоб, вспоминая.
– В общем, ничего особенного, обычные слухи. Но нехорошие. Тара понемногу закипает. В последние годы подняли голову разного рода реваншисты, желающие развязать войну. И не важно с кем – с дальними ли, с туату, Ньювотером. Сам разумеешь, враги везде и их надо покарать, желательно превентивно. В ход идут надуманные поводы, раздаются листовки, где рассказывают об избранности народа Олдуотера, о преступлениях чужаков. Власть же закручивает гайки и нещадно пинает наиболее наглых. По крайней мере, кого способна отловить. Но способностей явно не хватает. Тут убили одного, там сожгли магазин или склад, разгромили грот. Вроде мелочи, а складываются в паршивую картинку. К тому же в последние годы действия маргиналов стали осмысленнее, появились лозунги, ясные цели.
– Не вяжется с бойней в библиотеке, – пробормотал я. – Слишком бессмысленно и кроваво даже для радикалов. Эта выходка скорее компрометирует, нежели укрепляет репутацию, ведь там оказалась куча ни в чем не повинных местных. И листовки разложили на видных местах. Будто специально.
– Я тоже думаю, что подстава, – хмыкнул Дампир. – Но чья? Отец твоего дружка-поэта не так туп, чтобы изобретать подобные схемы, действовал бы тоньше, заставил оступиться самим. Или специально изобрел пугало, чтобы в нужный момент победоносно чудище уличить и прикончить?