"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Мускулы свело судорогой, а в голове шумело. Глаза не обманули. Здание пропало, и я оказался в пустоте. Вокруг сплошные лестницы, одинаковые пролеты, площадки. Они висели в воздухе без опоры, соединялись и переплетались. Ни колонн, ни перил, лишь голые ступеньки…
Осторожно подполз к краю и глянул вниз. Страшная безграничная пустота, убегающие вниз пролеты, клочья тумана. Посмотрел вверх – то же самое. Я почувствовал, что площадка покачивается. Медленно и неверно, словно палуба корабля в хорошую погоду. Сердце трусливо замерло, попыталось пробраться в пятки. Страх заполонил душу и окончательно вытеснил мысли. Я превратился в бездумное, дрожащее от ужаса существо. А вдруг бетон лопнет? Или лестница обрушится? Падать недолго. Лишь до следующей, по которой тебя и размажет, превратит в мокрое пятно. А если повезет, то пролетишь немного больше.
– Борись! – прошептал я себе. – Не сдавайся!
Звук голоса немного привел в чувство. Я приоткрыл глаза. Предо мной маленький кусочек лестницы, бетон, окрашенный в серо-синий цвет и красная кайма с рисунками маленьких козерожек. Изображения мифического зверя мерцали спокойным фиолетовым светом. От них расходилось ощущение уверенности, надежности. Я сконцентрировался на символе, повторно шепнул:
– Ты не упадешь. Иди!
Содрогнулся под сокрушительным ударом ветра, взвыл уже не таясь. Но подтянул непослушные ноги, уперся ладонями и резко поднялся. Голова закружилась, меня едва не стошнило. Блин! Плохо, когда организм не понимает где верх, а где низ. Да в этом месте таких понятий и не существует. Пустота…
Резко и дергано, словно кукла я поднялся на одну ступеньку, на вторую… По сторонам не смотрел, вонзил взгляд в поверхность под ногами. Оглядываться нельзя, иначе опять накатит страх, превратит в бесхребетную амебу. Я осторожно прошел пролет, повернулся и преодолел следующий, еще один… Сердце екало, по лицу и спине стекал холодный пот. Каждый раз, когда налетал ветер, я ожидал, что не удержусь, упаду. Но не останавливался, до крови закусил губу и шел дальше.
Через полчаса мне удалось немного расслабиться. Я почти привык к окружающему, перестал бояться высоты, не замечал колебания лестницы. Приноровился к ветру и больше не пригибался под штормовыми порывами. Перебирался с одного витка на другой в поисках выхода, иногда спускался, но чаще шел вверх. Уже без страха, с любопытством осматривался. Лестницы, лестницы, лестницы… Похоже на чей-то кошмарный сон. Слишком гротескно, страшно и непонятно.
Я преодолел бесчисленное множество пролетов, по самым скромным подсчетам поднялся этажей на сто. Реальность не менялась. Я завис в пустоте, среди лестничных маршей. И как бы ни пытался продвинуться дальше, оказывался в одной точке. Замкнутый круг.
В конце концов, до меня дошло, что могу до скончания веков бежать, искать выход. И не найду. Просто потому, что его нет. Я остановился на одной из площадок, подошел к краю. Пахло сыростью, мокрой землей и почему-то цветами. Слышалось привычное завывание ветра, поскрипывание бетона, шелест осенних листьев. Интересно, откуда берутся? Если есть листья, то логично предположить, что где-то растут деревья. Или я ошибаюсь? Чужой мир, иные порядки.
Белка в колесе тоже бежит, старается, – подумал я мрачно. Вытер пот со лба и задумчиво глянул вниз, – но не двигается с места, потому что сам мир крутится вокруг нее. Единственный выход – выйти из клетки, сделать шаг в сторону. Иногда надо творить безумства. В мире, где нет логики и разума, лишь сумасшедший найдет правильный путь.
Закрыв глаза, я решительно шагнул в пустоту. Ветер гневно завыл, зарычал, попытался сорвать рубашку. Но тут же затих и я почувствовал, что стою на твердом. Открыл глаза и глупо улыбнулся.
Получилось. Получилось, мать вашу! Мне удалось разорвать круг, выйти из беличьего колеса. Дурак я, выход был так близко. Стоило только сойти с лестницы. Но мешал страх высоты, нежелание умирать…
Темно. Черные громады вековых деревьев, под ногами мягкий мох, трава. Я оказался в лесу. Уши ловили разнообразные звуки: скрипы и шорохи, шелест листьев, шуршание ветвей. Где-то далеко заунывно выли волки, прославляли полную луну и яркие звезды. Над головой раздалось хлопанье тяжелых крыльев, гулко захохотал филин. Пахло терпкими травами и ночной свежестью.
 
Сквозь ночные шорохи пробилось потрескивание, сухие щелчки. Пахло дымом. Где-то рядом костер. А где огонь, там и люди…
Словно ищейка я прошелся по кругу. Ориентировался на слух и обоняние. Старательно раздувал ноздри и вдыхал запахи, пытался уловить направление. Проклятые чувства городского жителя! Слишком притуплены. Любой лесник сразу же определит верный путь. А мой мозг привык не обращать внимания на посторонние шумы, прочую ерунду.
Что-то блеснуло. Я остановился, отодвинул ветку, что лезла в глаза. Точно! Метрах в двадцати багровое зарево – отсветы костра.
Ноги по щиколотку тонули в ковре из опавших листьев, пушистого мха. Пробраться втихую и посмотреть из-за кустов на кого вывела нелегкая, не получилось. Ну не лесник я, не лесник. И даже не эльф, которым приписывают бесшумность и легкость шагов. Под туфлями сразу захрустели мелкие веточки, сухие сучья, чавкнул напитанный влагой мох. С шумом и треском, будто бредущий на водопой бронтозавр, я преодолел разделяющее расстояние. Спрятался за стволом дерева, но понял – глупо, и вышел на свет.
Небольшая полянка, заросшая густой травой. Посреди нее весело полыхал небольшой костер. Длинные языки пламени тянулись к звездному небу, танцевали, выстреливали искорками. Дыма почти не было. Рядом куча сухих сучьев и веток – про запас, чтобы на всю ночь хватило.
У огня неподвижно сидел мужчина. Крутил в руках небольшой прутик, шуровал в костре и отбрасывал угольки, чтобы не подожгли траву. В красноватых отблесках костра я разглядел толстый панцирь закрывающий грудь и живот незнакомца. Тело полностью заковано в блестящий металл: поножи, поручи, громадные наплечники и латный воротник. Рядом в траве лежал массивный шлем. Чуть дальше щит из цельного куска железа. Доспехи старые, побитые, с множеством вмятин, царапин и потертостей. Видно не единожды побывали в бою… Лицо рыцаря разглядеть не удалось. Лишь общие контуры – очертание головы, вихры волос, нос и губы, глазные впадины.
– Привет! – бодро произнес я. – Хорошая ночка, не правда ли? И комары не кусают. Прекрасное время для прогулок, моционов… Не подскажете где я оказался? А то засмотрелся на звезды и заблудился…
Воин и ухом не повел. Отложил прутик и придвинул ножны с мечом. Обнажил громадный клинок, достал из сумки камень и начал точить. Медленно проводил по острию, просматривал на свет и снова водил, стирая заусеницы и неровности. Раздавался противный скрежет, летели искры.
– Послушайте… – произнес я с неловкостью, помахал рукой. – Можете сказать, что это за страна? Где я?.. Вы меня слышите?
Рыцарь доточил клинок, вложил в ножны. Устроился поудобнее, чуть слышно и, как мне показалось, печально вздохнул. Потянулся к куче веток, отобрал пару толстых сучьев и бросил в огонь. Языки пламени распробовали новый корм, с жадностью впились и принялись поглощать. К небу взметнулся веер красивых искр, круг света расширился, зацепил краешком лицо воина.
Я изумленно вскрикнул и отшатнулся. Медленно попятился, не сводя глаз с лица рыцаря. Волосы встали дыбом, во рту пересохло. Меня затрясло, как тогда на лестнице. Страх не такой яркий, но более глубокий и холодный поразил душу.
– Что за идиотский мир? – воскликнул я. – Кошмарный сон!
Развернулся и побежал. Ворвался под сень деревьев, помчался, не разбирая дороги. По лицу хлестали острые ветки, ноги цеплялись за выпуклые корни, пеньки, бугорки и колдобины. Несколько раз падал, зарывался носом в сухие листья. Но сразу вскакивал и летел как заяц, петлял между стволами, инстинктивно ощущая препятствия. Перед глазами еще стоял образ рыцаря. Так похож… Нет! Надо забыть! Выбросить из головы!.. Происки врага, не более… Это место сведет с ума. Все слишком призрачное, иллюзорное. Не стоит доверять ничему. Ничему!..