"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
«Кажется, я нашел пресловутую секту Истины, – подумал Аш, с сомнением посмотрев на группу сопляков. Не походили они на чернокнижников. Обычные студенты, немного растерянные и продрогшие. – Вот кто устроил взрывы…»
Последняя мысль вернула к действительности, вызвала волну черной злости. Какая разница? Судят по делам, а не по виду или словам.
Но присмотреться к колдунам Альен не успел. Скрипнула дверь и на крыльцо вышли двое, спустились к конвоирам и пленникам. И тут сердце правителя окончательно упало – впереди шел невысокий жилистый мужчина в простых штанах и рубахе, при мече. Поджарый как волк, с сединой в волосах, лицо грубое, но в чем-то хищно-красивое, а взгляд холодный и безжалостный.
Ривз! Умудрился-таки выжить под Антражем.
Спутником полковника оказался крупный высокий шатен от подбородка до пяток закованный в латы, бледный как мертвец. И все бы ничего, но на нагруднике красовался герб в виде восходящего солнца и меча.
Похоже, когда не удалось с контролем правителей, Ривз обратился к имперцам. А если точнее – к скифрским храмовникам.
Это было плохо. Даже хуже чернокнижников по той простой причине, что служители кто угодно, но не прекраснодушные альтруисты. Напротив, если вцепятся, потом за загривок не оттащишь. И в средствах не гнушаются.
Хотя «барон Ривз», несомненно, звучит.
Выругавшись про себя, Аш опустил голову на грудь и расслабился. Пусть думают, что без сознания, авось не узнают.
– Что тут? – скучающе осведомился полковник у конвоиров.
– Опять сбежал, – ответил один из солдат, указав на Лека.
– Ясно, – сказал глава повстанцев. – В погреб. Померзнет, подумает о своем поведении. Как мозги прочистятся, накормить и отправить в сборочный цех. Последние комплектующие прибыли, нужно собрать еще десяток големов.
– Мы можем справиться и сами, – вклинился подошедший колдун в черном плаще. Высокий, с неприятным лицом злобствующего аскета и темными грязными космами.
– Вы не способны и зад себе правильно подтереть, – грубо парировал Ривз. – Вчера упустили отличную возможность уничтожить братьев. Но чуть не загубили внедренного человека, потеряли детишек, да и хвост поймали.
Чернокнижник покраснел, затем побледнел и с недовольством пробурчал:
– Мои люди не виноваты. Альена прикрыли. К тому же засада удалась, получили волчьи латы, теперь сможем переодеть наших…
– Миррин, ты же знаешь, как я ненавижу оправдания.
– Простите.
Смешавшись под взглядом полковника, колдун отступил и покаянно склонил голову. А предводитель мятежа, потеряв интерес к малефику, посмотрел на Аша.
– Что за грязнуля?
– Взяли вместе с беглецом. Лек говорит, какой-то бродяжка-дурачок, но я решил проявить бдительность, – торопливо сказал один из воинов.
– Одежда хорошая, – задумчиво произнес Ривз, изучив пленника. Заметил, как дернулся усатый боец у крыльца, и спросил: – Что-то хотел сказать, Орб?
– Мы его видели, – сбивчиво ответил солдат. – Сотнику доложили. С дежурства возвращались, под ноги считай, кинулся. Но когда поймать хотели, убег. Дурак как есть, имени своего не помнит. Местную бабку опросили – говорит, муж пожалел, притащил с антражской дороги.
– Должно быть, волк, – осмелился высказать предположение Миррин. – В темноте могли пропустить. Выглядело и верно страшно, я б сам повредился умом…
– Ясно, – небрежно кивнул полковник. Потер подбородок в затруднении, спросил в пустоту: – И что с ним делать?
– Помнится, ваши маги просили материал для изучений, – подал голос храмовник.
– Думаете, сэр Рихард? – хмыкнул предводитель восстания, оглянулся на имперца, потом посмотрел на малефика.
– Давно хотел попробовать новый ритуал, – оживился колдун. – Подходящих кандидатов не находилось. Вызывать добровольцев бесполезно, а в приказном порядке… ну-у… вы понимаете, как отражается на моральном состоянии солдат.
– Что мы получим?
– Если повезет, неплохое подкрепление. В перспективе я намерен создать сильные и послушные гибриды. Но необходимы исследования, опыты.
– Хорошо, – оборвал болтовню чернокнижника Ривз. – Можешь забрать юродивого. Но мне нужны результаты и желательно без побочных эффектов, ваши создания до сих пор норовят съесть моих людей. Мы теряем время… А вы, сэр? Когда же прибудет обещанное подкрепление? Я не смогу выполнить уговор, если проиграю.
– Успокойтесь, – сказал скифрец равнодушно. – Я объяснял – как появятся свободные воины, получите помощь. Союз Скифра и Свободных Земель необходим, чтобы одержать победу. Общий враг силен. И если помните, мы спонсировали производство машин.
– Я недоволен, – буркнул полковник. Столкнулся взглядом с рыцарем и как-то уж чересчур поспешно отвел глаза. – Но подожду.
– Терпение – есть добродетель, – улыбнулся Рихард.
Что еще говорил храмовник, Альен не расслышал. Лека увели куда-то за дом, а к конвоирам подошла парочка молодых чернокнижников, и пленника поволокли дальше по улице. Центр селения остался за спиной, снова потянулись сады и трухлявые избы. Изредка в сером дождливом мареве мелькали груды гнилых бревен, подворья поросли кустарником и почти не отличались от лесных полян…
Ситуация мягко говоря не радовала. Куда ни кинь, всюду клин. Проворонили угрозу, позволили врагу окопаться под самым Гентом. Сильному врагу, врагу, который день ото дня наращивал мускулы и собирал сторонников: друзей из-за «бугра», недовольных изменениями солдат, просто негодяев.
Слишком поздно кинулись, Ривз наверняка планировал переворот задолго до появления братьев в Генте, просто воспользовался удачно подвернувшимися пешками. Но несколько прогадал, когда те превратились в ферзей.
Хуже то, что Аш по-прежнему не мог сбежать и предупредить Тоха. Драться со стражей в таком состоянии – считай самоубийство. И если б как-то нейтрализовал бойцов, оставались мроновы чернокнижники.
Вывод? Ждать. Просто ждать.
И правитель сдержался, позволил волочь себя по лужам. Поняв, что уходят из деревни, поначалу обрадовался. Но когда на покинутых захиревших полях показалась плотная стена тумана, встревожился. Мгла определенно имела магическое происхождение, и нет-нет, а в молочно-белом киселе мелькали изломанные тени, потоки неприятного холода царапали лоб и грудь.
Поведение конвоя тоже не внушало оптимизма. Не дойдя до туманного бастиона, бойцы свернули в поля, и некоторое время шлепали по раскисшей земле, старательно обходили белесые запруды. В ближайшей рощице колдуны долго к чему-то принюхивались, водили руками, бормотали вполголоса. И зыбкая пелена дрогнула, разошлась в стороны, образовав тоннель.
– Быстрее! – сказал один из чернокнижников. – Я не смогу долго держать проход.
Воины лишь ругнулись и, втягивая головы в плечи, тяжеловесно побежали. Но угроза если и была, вскоре миновала, впереди показался просвет. Дальше тянулась холмистая равнина поросшая разнотравьем и терновником. Мокрая лента дороги убегала влево, к черному пятну старого полуразрушенного храма одного из забытых в Свободных Землях богов.
«Погост», – с каким-то отстраненным удивлением отметил Аш, заметив среди зарослей хмеля и дикого винограда, среди кустов полыни и сирени старые могильные плиты. Покосившиеся и растрескавшиеся, покрытые замысловатыми узорами – когда-то считалось, что такие украшения отгоняют зло.
Колдуны уверенно подошли к ограде, один из пареньков толкнул калитку и пропустил бойцов с ношей. Ратники протащили правителя еще пяток шагов, застыли, в нерешительности поглядывая на скелет храма. Здание старое, каменное, стены в трещинах и побегах плюща. Внутри шуршало и свистело, постанывало. Сквозняки, не более, но воображение бойцов явно нарисовало мертвецов с косами в костлявых руках.
– Ненавижу кладбища, – буркнул один из воинов, изучая гротескную лепнину на стене – затейливый крест из переплетения множества волнистых линий. Рядом красовалась чья-то одутловатая морда, усатая и безобразная. По краям же крыши примостились горгульи и химеры, внимательно наблюдали за погостом незрячими каменными глазами.