"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Третий воин вяло трепыхался в снегу после могучей зуботычины, пытался подняться. Но сомнения больше не терзали Гара. Война есть война. И если ты берешь в руки меч, готовься к возможной смерти… Метатель в руках содрогнулся, изрыгнул очередную порцию огня. Скифрского солдата распластало на земле, грудь и голову размазало в кровавую дымящуюся кашицу.
— Сами виноваты. Первые напали… — шепнул Витар.
Сквозь потрескивание огня прорвался стон. Изумленный и устрашенный, болезненный. Витар заметил движение, напрягся. Но, присмотревшись внимательнее, признал разбойника. Бандит сидел на снегу, ошеломленно тряс головой. Капюшон сполз на плечи, обнажил узкое угловатое лицо. Щеки и подбородок покрыла неопрятная щетина. Нос красный и распухший — свидетельство пристрастия к питию. Губы потрескались, во рту черные пеньки гнилых зубов. Волосы преступника слиплись от крови, по одежде обильно стекали алые ручейки. Висок разбит, а на лбу огромная лиловая шишка. Но разбойничку повезло, в рубашке родился…
Пальцы сами собой привели оружие в рабочее положение. Витар шагнул вперед, взял мужика на прицел. Тот смертельно побледнел и поспешно отполз. Глаза едва не выскочили из орбит, из горла вырвался невнятный хрип. Но страх быстро сменился гневом и упрямством. Разбойник схватил кинжал, который валялся невдалеке, попытался направить на огневика. Гар быстрым пинком выбил оружие, навис над преступником как гора.
— Сделай милость, — в отчаянии прохрипел бандит, — сожри быстро! Чтоб того… без боли.
— Чего-о-о?.. — опешил от такого поворота дел Оглобля.
Алая пелена рассеялась, ярость улетучилась. Вернулся голод, вспыхнула боль. Арбалетный болт засел неглубоко, прорвал кожу и верхний слой мышц. Но все равно доставлял массу неприятных ощущений. Кроме того, болела голень. Обыкновенная царапина, но кровь хлестала как из поросенка… Огневик пошатнулся, с недоумением посмотрел на раненого разбойника. Тот пожал плечами и неуверенно повторил:
— Говорю, жри быстрее. Хотя не советовал бы, я слишком жилистый. Если дохлятиной не брезгуешь, там есть ребята пожирнее…
— Да иди ты! — возмущенно фыркнул Гар. — Сам жри человечину!..
Оглобля деловито вернул затвор в прежнее положение. Снял шлем и бросил в снег. Жадно глотнул свежий морозный воздух, внимательно осмотрел арбалетный болт. Сосредоточился, поймал знакомое с детства ощущение магии… Нити ветра пришли в движение. Расширили дыру в латах, рану. Стрела дрогнула, медленно вышла из тела и упала в снег. Брызнула кровь, боль усилилась. Но Гар быстро отыскал в заплечном мешке чистую тряпку и фляжку с забористым самогоном. Сделал из ткани тампон и пропитал спиртом, запихнул под нагрудник. Таким же образом обработал царапину на ноге, сделал тугую повязку. Фыркнул с облегчением, обратил взор на бандита.
Такого удивленного лица Витар не видел еще никогда в жизни. Разбойник беззвучно открывал и закрывал рот, дрожал в нервном ознобе. Переводил взгляд со шлема на Гара и обратно.
— Так ты того… не тролль? — обескураженно просипел бандит.
— Нет, — буркнул огневик.
— Но мне показалось… — пробормотал преступник.
— Молись почаще, — хмуро посоветовал Гар.
— Зачем? — охнул бандит.
— Мерещиться перестанет, — отрубил воин.
Сквозь вечно сонное выражение на лицо Оглобли прорвалось раздражение. Огневик огляделся… трупы, глубокие дымные воронки, кровь и стрелы на снегу, обломки повозки… Мрон, перехотелось же ввязываться в драку! Надо убираться подобру-поздорову. Если в фургоне везли нечто важное, скоро тут появится еще один отряд…
Витар подобрал и нахлобучил шлем. Развернулся и поспешно двинулся дальше по дороге. Но едва обогнул телегу, как за спиной послышался торопливый топот, окрик:
— Эй, стой! Подожди, ради Алара!..
— Что нужно? — проворчал огневик.
— Прости! — сказал преступник, замахал руками. — Просто хотел спросить… Почему меня спас?..
— Я не спасал, — ответил Витар. — Просто те сами налетели.
— Ты великий воин, — уважительно произнес бандит. Нервно переступил с ноги на ногу, облизнул пересохшие губы.
— И? — хмыкнул Оглобля, вопросительно приподняв бровь.
— Не пойми неправильно, — спокойнее сказал разбойник. — Но мне… мне бы пригодились такие в отряде.
— Грабить обозы и воевать со стражниками? — проворчал Гар. — Благородно-о…
— Конечно, благородно! — убежденно заявил преступник. Гордо выпятил грудь и расправил плечи. — Жизнь сложная штука, приходится выкручиваться. Мы грабим зажравшихся богачей, чтобы прокормить родную деревню. Еще боремся со служителями. Поверь, сейчас не тот Скифр, что раньше. Многие из моих ребят в прошлом рыцари. Но поссорились с Орденами, сбежали почти с костров.
— Угу, верю, — фыркнул Витар и шагнул вперед.
— Постой! — в отчаянии воскликнул бандит. Попытался схватить Оглоблю за плечо, но вовремя одернул руку. — Постой… Я вижу, ты чужестранец. Понимаю, наши проблемы для тебя пустой звук. Но что ты будешь делать в империи один? На первом же повороте разоблачат и арестуют…
Воин застыл как статуя, закусил губу. Верно… Скифр суров к чужакам. А к выходцам из Свободных Земель тем паче. К тому же не он ли сам еще пятнадцать минут назад мысленно рассуждал о том, что надо раздобыть одежду и деньги?! Вступление в банду дает реальный шанс выжить. Да и кто говорит о том, что с разбойниками придется скитаться постоянно?.. Можно помочь грабануть два-три обоза, потом забрать деньги и уйти. Работенка грязная… Но есть ли выбор?
— Я хочу есть, — хмуро сказал Витар. — А еще нужны деньги.
— Так и знал, что мы найдем общий язык, — плохо скрывая радость, произнес преступник. — Если пойдешь со мной, найду то и другое. Но… придется отработать.
— Обсудим, — буркнул огневик.
— Тоже верно, — ухмыльнулся бандит. — Мое имя Кормаг, но ребята прозвали Стрелком…
— Оглобля, — представился воин.
— Вот и чудненько! — обрадовался Кормаг, указал на холм справа. — Если не возражаешь, нам туда. Придется пройти пару тысяч шагов до лагеря. Но там ждут ужин и кружка глинтвейна… Постой, последнее дельце…
Разбойник сбегал за повозку, быстро обследовал поле боя и подобрал оружие. Мечи и копья связал в тугую вязанку. Закинул на плечо и прыгнул в густую тень под кронами деревьев. Вопросительно оглянулся на Витара… Гар поправил ремни баллона и тяжело вздохнул. Будь что будет! Хуже не станет.
Часть вторая
КРИВОЕ ЗЕРКАЛО
ГЛАВА 1
Чужим и загадочным кажется мир ранним утром. Сонно каркает ворон. Слышатся хруст снега, какие-то невнятные стуки и шуршание. Пахнет мокрой соломой, лошадиным навозом, дымом и железом. Силуэты расплывчатые и сказочные, но мало-помалу обретают четкость. Повсюду виднеются латаные-перелатаные шатры, стеллажи с оружием, груды взрыхленной земли. Чуть дальше небольшая бревенчатая конюшня. А справа, за хижиной полковника, рвы и валы укреплений…
Птиц сидел на сыром бревне. Пытался уловить последние крохи тепла потухшего костра, прихлебывал горячий травяной настой. Блеклые рассветные лучи скользили по усталому исцарапанному лицу. Ветер трепал одежду: ветхие порты, шерстяную рубаху и накидку из серой ткани. Тускло поблескивали старенькая кольчуга, золоченый рыцарский пояс… Парень наслаждался тишиной и отдыхом. Задумчиво поглаживал древко посоха, прислушался к мурлыканью в глубине сознания.
Странно тогда вышло, ох странно!.. Из огня да в полымя, из плена в плен… Судьба? Стечение обстоятельств? Кто знает. Некогда было думать и строить предположения. Но по истечении нескольких недель послушник начал видеть в событиях промысел высших сил. Чересчур нарочиты удача и неудача. Правда, вопрос в направлении…
Нгарские егеря устроили путникам допрос с пристрастием. Дошло бы и до пыток, но положение спасли рыцарские грамоты. Убедившись, что «господам» откупиться нечем, полковник следопытов предложил компромисс. Освобождение из плена, прощение преступлений против короны за сущую безделицу — оба должны присягнуть Королевству в верности. Не навсегда, но и полгода немалый срок… Лохматый согласился не раздумывая, Ирн тоже. А как иначе? Замкнутый круг: либо казнь, либо служба. И только позже открылись все неприятные последствия принятого решения.