"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
– А малым хоть оставила? Небось не каждый день кахаты на ужин.
– Не переживай, родной, – улыбнулась хозяйка. – Они раньше поели. Просились с нами посидеть, но ты же знаешь своих братьев. Спокойно поговорить не дадут. Пусть погуляют пока.
– Кстати, о разговорах, – вытер рот тыльной стороной ладони Мардас. – Вы, гости, кушайте, кушайте, а я чутка поспрашаю пока. От Грая-то ничего толком не добьёшься. Вы же от войны убежали, так? На Древе Хо, говорят, кровь рекой льётся. Мы тут вроде в глуши живём, но новости какие-никакие и до нас нет-нет добираются.
– Ага, от войны, – ответила за всех тола, пока я дожёвывал очередного червя. – Можно сказать и так. У нас с братом всю родню перебили, а Рей против собственного клана пошёл. В общем, дороги назад нам нет. По крайней мере в ближайшее время точно.
– Ай, бедненькие! – всплеснула руками мать Грая.
– Да, горько, – покачал головой Мардас. – Одарённые наверху постоянно друг друга режут. Ну ничего, поживёте у нас сколько нужно. Роду такая подмога не лишняя. Да и свежая кровь как-никак. Думаю, старейшины против не будут – предварительно вчера уже добро дали. Меня же, как главу здешнего, только один вопрос, если честно, волнует – не придут ли за вами ваши враги? Древесники, конечно, в истинный лес соваться не любят, но, коли нужда заставит, могут и выбраться за свои стены. И до нас дойти могут. И большой силой дойти.
А вот здесь мне и с пустым ртом не хотелось спешить с ответом. Так-то связать наше исчезновение с личностью Грая и вычислить направление бегства теоретически можно. Но все вводные мне не известны. Зависит от множества «если». К примеру, судьба отряда Термино – удалось им добраться до единомышленников, или нет? Рассказали они про нас кому-нибудь и кому именно? Что вообще преподам было известно про Грая? Гайда Мох вроде мог что-то знать.
– За это можешь не переживать, – успокоил вождя и меня заодно сам же дикий. – Никто не знает, что мы сюда двинули. А наш путь отследить и вообще невозможно. Мы больше по воздуху. Даже если они догадаются, что Рейсан со мной вниз отправился, это им мало, что даст. Из какого я рода даже Черхан не знал. Это главный в той школе, где я торчал. Задолбаются по посёлкам тыкаться.
Но чересчур осторожного в силу своей должности дядьку даже такие аргументы не убедили.
– Это хорошо, – почёсывая бороду, изрёк Мардас. – Только пребывание у нас одарённых с Древа всё равно нужно будет скрывать. Я уже наказал всем и каждому не болтать, но завтра ещё повторю. На обмен к корням ходим, с соседями нет-нет видимся. За бережёным Создатель приглядывает.
На этом тема безопасности себя исчерпала, и разговор перешёл на расспросы про учёбу в академии, жизнь наверху в целом, наш побег, полёт на простачьей сапе, стычку с Хартами и поход через лес. Проболтали часа полтора и не заметили, как снаружи стемнело.
– Ой, ребятки! – схватилась за голову мама Грая, бросившая взгляд в сторону двери. – Засиделись мы с вами. Утром к старейшинам подниматься, а вам ещё теней встречать. Давайте-ка допивайте, что в кружках, и пойдём покажу, кто где спит сегодня.
– Каких-таких теней? – немного заплетающимся от выпитой браги языком переспросил Ферц.
– Каких? – округлила глаза хозяйка. – Так вы что же, про наш главный обычай до сих пор гостям не поведали? – накинулась она на сына с мужем. – Весь день вместе шли! Как так можно?
– Ты чё не рассказывал? – в свою очередь вылупил основательно окосевшие зенки на Грая Багар.
– А что на меня хвосты переводишь? – взбрыкнул тот. – Я думал, вы сами.
– Подождите, подождите, – поднялся Мардас. – Так это не делается. Оба провинились. Спрошу с вас, но завтра. Пойдёмте, парни, подышим прохладой.
Последнее было обращено к нам, так что, непонимающе переглянувшись, мы с Ферцем поднялись из-за стола и проследовали за вождём Мейсов к выходу. Попробовавшую было присоединиться к нам Толу мать Грая вежливо придержала за руку, а сам дикий выдал сомнительное:
– Не боись, им понравится.
Оказавшись снаружи, Мардас огляделся и, убедившись, что никого рядом нет, натянул на лицо предельно серьёзное выражение.
– Извините, что так получилось. Эти двое, что младший, что старший, те ещё раздолбаи. Мы знаем, что вам, силарам с великого Древа, наши традиции могут показаться дикарскими, а потому обычно предупреждаем заранее. Но, что вышло, то вышло. В посёлок вы наш уже зашли, еду с Мейсами разделили, обратно не переиграешь – священный завет предков придётся исполнить.
– Может, хватит ходить вокруг, да около, – решил помочь вождю я. – Говорите прямо, что от нас требуется.
Но, похоже, Мардас не умел прямо в принципе. Переговорщик от бога, блин! Вроде пока и ничего страшного не сказал, а жути напустить умудрился. Вон Ферц, благо что пьяненький, а всё равно весь напрягся. Не Толу же в жертву какому-нибудь местному божку принести они от нас требовать станут? Надо же до чего меня довёл словоблуд пятого ранга – какая дурь в голову лезет.
– Прямо, так прямо. Мы род по меркам истинного леса хоть и большой – больше тысячи душ – а всё равно маленький. Десятками и сотнями оборотов одна и та же кровь ходит по кругу. У нас тут, считай, все друг другу родня. Разбавлять племя надо. Мы девками молодыми с соседями, конечно, меняемся, но этого мало. Приходится каждого пришлого, да прохожего в неведомые отцы детворе нашей брать. Без этой традиции давно выродились бы уже. Так что, мэлы, не сочтите за оскорбление, но нужно вам будет наших молодух повалять.
– Чего? – вытянулось лицо Ферца. – Я жениться на дикой не собираюсь! Будь она хоть трижды красавица. Не сочти за оскорбление, вождь, но у меня на жизнь свои планы.
– Да какой жениться, – замахал руками Мардас. – Покрыть только. Семя сбросите – и свободны. Никаких обязательств.
В отличие от огневика, я мысль вождя уловил ещё на фразе про круговорот крови. Обычное дело для малых народов. Освежают генофонд. Логично и правильно. Вот только сторонним наблюдателем рассуждать про подобное – это одно, а самому племенным быком выступать – совершенно другое. Вот заделаю малыша, и как потом дальше жить, зная, что твой сын, или твоя дочь без отца растёт. И самому неприятно, и ребёнку подлянка.
– Без обязательств говоришь. А совесть? – с укором посмотрел я на вождя. – Потом такую мамку, кто замуж брать захочет? А дети что? Всем родом потом таких детей воспитываете?
– Создатель упаси! – фыркнул Мардас. – У нас в тенях только мужние бабы. И не спеши на чужой народ свои уклады натягивать. Во всех родах отцом считается не тот, кто зачал, а тот, кто растил. Детишки и знать не знают, что не родные по крови. И вы, ни про потомство своё, ни про тех, с кем постель разделите ничего знать не будете. В истинном лесу ночи темны.
– Не, ну если так… – неуверенно протянул Ферц.
– Не переживайте. Предки наши не дураками были, всё учли, всё продумали. По три девки осчастливите, и весь долг за помощь рода выплачен.
– По три? – немного прифигел я.
– Так одарённые же, – развёл руки вождь. – С обычных мужиков и одной достаточно, а ваша кровь – ценность особая.
Вот Грай! Раздолбай говорите? Да этот хитрожопый специально нам ничего не сказал. И отца подговорил молчать. Знал гад, что нам с Ферцем, несмотря на приятность самого процесса, обычай их может не понравиться. Он и сам ведь, наверняка, каким-то прохожим силаром заделан. То-то с батей они не похожи. Злодей! Вот злодей! Но деваться некуда. Теперь откажись мы, могут и в кровники запросто записать.
– Мы согласны, – тяжело вздохнув, ответил я за нас обоих.
– Да? – покосился на меня Ферц.
– Да, – уверенно кивнул я ему. – Давайте уже, чего-куда. После вашей браги спать хочется.
– Конечно, конечно, – оживился вождь. – Сейчас отведём. Скажу только нашим, что всё хорошо. А то переживают. Да и сестра ваша.
– Погодите, – остановил собравшегося было вернуться в дом Мардаса Джи. – А если это… Троих не получится. Рей прав – брага ваша… Что-то в сон шибко клонит. Может…