"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

– Мне жаль, Легкая Поступь, – сказал Атей.
– Брось, князь, – поморщился Ма’Рох. – Если мне не жаль, а лишь немного грустно, то тебе и подавно. Давай, наконец, поедим, а потом перейдем к тому, ради чего я хотел встретиться с тобой. Уберите эту гнилушку отсюда, – указал он на тело брата и проследовал к столу.
Прервавшийся внезапно ужин был продолжен. Ма’Рох демонстративно пробовал из какой-либо тарелки или деревянного кубка еду и питье и лишь потом давал команду, чтобы обслуживающие их женщины предложили это князю и его воинам. Первый голод был утолен и вождь начал говорить:
– Первый раз ты попался мне на глаза, князь, когда лес еще шумел сочной зеленой листвой. Тогда ты вырезал банду Шамрая.
Атей удивленно поднял бровь, и, увидев его реакцию, Ма’Рох пояснил:
– Видишь ли, после Краха на Тивалене осталось очень мало «детей леса», лишь те, кто успел покинуть гибнущую империю. Наши воины, конечно, смелые и отважные, но ты сам должен понимать, что этого не достаточно, чтобы такой расе, как мы, надежно укрепиться на земле Тивалены. Мы и раньше для всех были чем-то наподобие разумных зверьков, а теперь и подавно. Если в руки остальных разумных попадает один из нас, самое лучшее, что его ожидает – это клетка в передвижном зверинце какого-нибудь дельца. И нам не оставалось ничего другого, как прятаться, чтобы выжить. Впрочем, так было почти всегда. Лишь в империи Криса Великого мы чувствовали себя свободно. Наши воины служили ему. Более умелых лесных разведчиков трудно найти даже среди альвов.
– Он прав, – неожиданно сказал Аршаль. – Хоть и не все альвы это признают.
Уважительно кивнув воину, Легкая Поступь продолжил:
– После Краха новым домом для нас стал лес Приграничья, который вскоре стали обживать висельники. И чем больше их становилось, тем труднее нам было выживать. То, что ты видишь вокруг, – он обвел взглядом поселок, – не могут позволить себе другие рода. Какой бы гнилью ни был мой старший брат, но защиту для рода он придумал отличную. Остальным, в прямом смысле этого слова, приходится зарываться в землю и жить в норах. Чтобы выжить и знать, что творится в большом мире, мы просто вынуждены следить за всем, что происходит вокруг, поэтому можешь не удивляться. – Вождь на мгновение задумался, но тут же продолжил: – В следующий раз ты попался мне на глаза, когда схлестнулся с наемниками и спас принцессу Даргаса. Да-да, – снова увидев неподдельное удивление князя, сказал вождь. – Я тебе уже говорил, что наши воины очень хорошие разведчики. Они следуют за караванами и подслушивают, о чем у костров говорят разумные.
– А также крадете, что плохо лежит, – усмехнулся Атей, давно заметив на столе вещи, которые сами гоблы сделать были просто не в состоянии.
– Не без этого, – абсолютно без обиды и даже с какой-то гордостью сказал Ма’Рох. – Но долго продолжаться такая жизнь не может. Наступит момент, и нас найдут. Иногда хватает одного лишнего горшка, чтобы лошадь не сдвинула груженую телегу. Так и с нами. Сколько ни уповай на полог, когда-нибудь найдется более внимательный или просто более удачливый или умелый разумный. И тогда мы вымрем.
Ма’Рох отпил из кубка хмельного меда и снова заговорил:
– Уже в то время, когда ты вырезал банду Шамрая, наш род двигался на север, уходя с относительно обжитой южной оконечности леса Приграничья. Была даже мысль уйти на Пепелище, но проход туда идет через родственников вот этих ребятишек, – указал он подбородком на Катаюн и Палака. – А они в лесу чувствуют себя не хуже нас. После случая с принцессой главной задачей воинов, уходящих в разведку, стала добыча всех слухов о князе Сайшате. И они не заставили себя ждать. Граф Генберг, раскрытый заговор герцога Тенпиль, присягнувшие ему оборотни и вампиры. Слухов было много, часть из них просто чушь, некоторые оказались правдой. И тут в лес Приграничья входят три отряда воинов, намерения которых понятны даже младенцам – вырезать как можно больше висельников. Воинов ведет князь Сайшат. Более прямого намека от предков можно было не ждать.
 
– Я понял тебя, Ма’Рох, – прервал его Атей. – И хочу сразу прояснить все нюансы. У меня нет своей земли, где вы могли бы жить под моей защитой, а Логово уже сейчас практически переполнено и скоро для всех просто не хватит места.
– Я понимаю, – сразу сник Легкая Поступь. – Кто будет кормить чужие рты, когда своих девать некуда.
– Ты меня до конца выслушаешь или будешь сопли пускать в свой бокал? – нахмурился Призрак, и у услышавшего эти слова Ма’Роха в глазах снова вспыхнула потухшая, уже было, надежда.
– Я слушаю тебя, князь.
– Вот и хорошо, – кивнул он. – Момент, когда нам не будет хватать места в Логове, все равно придет. И очень скоро. Нам все равно придется выходить, например, в тот же самый лес Приграничья. Но перед этим нужно сделать его чище. Это лишь одна из многих причин и совсем не главная, почему мы устроили охоту на висельников. И вот тут наши интересы, вождь, совпадают. Вы хорошо знаете лес. Я и мои воины умеем неплохо убивать.
При этих словах все улыбнулись, в том числе и Ма’Рох.
– Ты называешь это неплохо, когда два воина с закрытыми лицами вырезают десяток оставшихся в живых висельников? – покачал головой он. – Мне сын успел рассказать, как это было. И я понял, что с этим мог справиться и один воин, просто он боялся запачкаться кровью.
Несмотря на усиливающийся смех, вождь вдруг стал серьезным.
– Но это все полумера, князь, – твердо сказал он. – Будет лес чище? Хорошо. Но исчезнут висельники – придет другая напасть. А я больше не хочу водить свой род по чащам леса Приграничья, скрываясь от каждого встречного-поперечного. Ты дашь нам шанс выжить? Примешь под свою руку? – перестав ходить вокруг да около, напрямую спросил он.
Лес Приграничья. Поселение висельников
В этот же вечер два оборотня – Лигдам и Геларе – скрылись в ночном лесу, неся весть об общем сборе отрядам Хальда и Лайгора. Еще почти двое суток князь дожидался их подхода. За это время Ма’Рох Легкая Поступь за весь род поклялся духами предков в верности князю, Катаюн объяснила ему, кто на самом деле оборотни и вампиры и как их правильно называть, а все остальные просто выспались.
Прибыли отряды. Ночь отдыха, и уже полным составом они отправились к своей первой цели. Теперь не нужно было блуждать по лесу Приграничья, выискивая места присутствия висельников. Разведчики «детей леса» давно знали, где квартировали особо крупные отряды разбойников, с которых и решено было начать.
– Князь, – беззвучно подошел к Атею Ма’Тхи. – Дальше нужно идти очень тихо. Это не просто стоянка висельников. Это целый поселок, и вокруг него много постов.
– Сколько злодеев там может быть? – спросил князь сына вождя.
– Много. Состав постоянно меняется. Кого-то находит острая сталь, кто-то грабит, приходят новенькие. Но около трех сотен быть должно.
– Фиу, – присвистнул Хальд. – Нас, конечно, тоже почти сотня, но толпа есть толпа.
– Не мякни, воевода, – предчувствуя развлечение для настоящего мужчины, оскалился Палак.
– Это кто мякнет, волчонок? – не менее хищно улыбнулся андеец.
– Тихо, – прервал их спор Призрак. – Утренняя Роса, задача твоя и твоих парней обнаружить все посты висельников, в том числе скрытые, если они есть, и вывести на них «мышек» и вайронов. Латиша, Ейган, выдвигаетесь с ними и осматриваетесь на месте. Сколько постов, как часто меняются? Что собой представляет сам поселок? Удобные места для основной атаки и размещения лучников. Не мне вас учить. К первым сумеркам постов не должно быть. Вперед.
Девушки, назначенные старшими среди ваиктаироов и волков, коротко кивнули и бесшумно умчались выполнять распоряжение Атея. За ними последовали десяток «детей леса». Остальным оставалось только ждать, а это совсем не легкое занятие.
Но вот Хассаш, мазнув последним лучом по доспехам воинов, скрылся за верхушками лесных исполинов, и сразу стало смеркаться. Почти одновременно с этим из кустов выскочила волчица и, быстро обернувшись в Латишу, коротко доложила: